Sau khi các trận chiến gần Khotchetovka trở nên căng thẳng đến mức cực điểm, Quân đoàn Mekan hóa số 3 gần Oboyansk, dưới sự chỉ huy của Tướng Krivoshyin, cũng đã tiến hành tấn công vào Sư đoàn Thiết giáp số 11 của Đức ở phía trước.

Khi nhận được tin này, Vatutin lập tức trở nên hào hứng và nói với Chu Khả Phu cùng Vasilevsky: “Các đồng chí Marshal, hiện nay quân đội của Sócôf đã chiếm giữ Khotchetovka, chặn đứng con đường rút lui của quân Đức, trong khi quân đội ở Oboyansk cũng đã bắt đầu phản kích. Dựa vào tình hình hiện tại, chúng ta hoàn toàn có khả năng bao vây và tiêu diệt toàn bộ hoặc một phần quân đội của Hoắc Đặc.”

Chu Khả Phu không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, suy nghĩ xem kế hoạch của Vatutin có khả thi hay không. Sau một lúc, ông ngẩng đầu nhìn Vatutin và hỏi: “Đức có hai Quân đoàn Thiết giáp ở khu vực Oboyansk, anh chắc chắn rằng quân đội của chúng ta có thể bao vây họ không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề,” Vatutin tự tin trả lời: “Đồng chí Marshal, hãy nhìn này, chúng ta đã triển khai Tập đoàn xe tăng số 1 do Tướng Katukov chỉ huy, cùng với Tập đoàn Anh hùng số 6, thêm vào đó là Tập đoàn 27 do Tướng Sócôf chỉ huy – tất cả đều đủ sức để bao vây kẻ thù.”

“Vatutin ơi, anh có quên không? Để đảm bảo cuộc phản kích bên ngoài thành phố Prokhorovka diễn ra thuận lợi, chúng ta đã điều động hai Sư đoàn Bộ binh và hai Tiểu đoàn Xe tăng độc lập từ phía Sócôf,” Chu Khả Phu vỗ tay lên bản đồ và nói một cách không hài lòng: “Phần còn lại của Tập đoàn 27 hiện đang được phân bố trên một khu vực rộng lớn; theo ước tính của tôi, có chăng chỉ có một Sư đoàn có thể tham gia trực tiếp vào trận chiến. Anh nghĩ họ có khả năng chặn đứng quân Đức đang rút lui hết sức mạnh về phía Belgorod không?”

“Đồng chí Marshal, tôi đồng ý với quan điểm của bạn,” Vasilevsky bổ sung: “Sau khi quân đội của Sócôf bị chia tách, lực lượng mà họ có thể sử dụng là rất hạn chế; việc muốn chặn đứng quân đội của Hoắc Đặc là điều gần như bất khả thi.”

“Các đồng chí Marshal,” Apana Syanchenko, người luôn ít xuất hiện trước công chúng, lên tiếng: “Tôi đã nghe các bạn nói rằng quân đội của Sócôf đã có thể kiên cường chống lại những cuộc tấn công điên cuồng của Đức trong những ngày khó khăn nhất ở Stalingrad.”

“Nếu ngay từ đầu đã có thể chống lại kẻ thù, vậy thì bây giờ, khi đã có sự hỗ trợ của pháo binh và không quân, liệu có thể không chống nổi chúng nữa sao?”

Đối mặt với câu nghi vấn của Apana Senko, Chu Khả Phu bắt đầu suy nghĩ cách lý giải rằng lý do Sócôf có thể giữ vững vị trí ấy trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, chính là nhờ vào công tác chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó – việc xây dựng các hệ thống hào đường vững chắc đã giúp giảm thiểu đến mức tối đa những tổn thất do các cuộc pháo kích và oanh tạc của địch gây ra.

Nhưng trước khi Chu Khả Phu kịp nói ra điều đó, Vatutin đã vội vàng phát biểu: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy nói đúng. Mặc dù lực lượng của Sócôf bị phân tán, nhưng chỉ cần họ thiết lập tuyến phòng thủ trên con đường rút lui của quân Đức và kiên trì chiến đấu trong ba đến bốn giờ, lực lượng tiếp viện của chúng ta sẽ kịp đến và bao vây Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Đức.”

“Đồng chí Vatutin, tôi muốn hỏi bạn, lực lượng tiếp viện mà bạn nói đến đến từ đâu?” Chu Khả Phu cười lạnh và hỏi. “Ông nghĩ rằng Tập đoàn quân Thứ 6 của Quân đội Hoàng gia và Tập đoàn xe tăng Thứ 1 ở khu vực Oboyan có thể đến gặp lực lượng của Sócôf trong vòng ba đến bốn giờ sao?”

Vatutin bị hỏi ngược lại và không thể trả lời được. Nếu lực lượng ở khu vực Oboyan có khả năng phản công, với tính cách của ông, chắc chắn đã ra lệnh tiến hành cuộc phản công từ lâu rồi, chứ không đến nỗi vẫn phải dựa vào các công sự để chống lại Quân đoàn Thiết giáp số 4 của Đức như hiện tại.

Nhưng Apana Senko, người luôn thích ra trận tuyến, lại một lần nữa lên tiếng: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ rằng dù lực lượng trên mặt đất không thể cung cấp sự tiếp viện kịp thời, nhưng lực lượng của Sócôf vẫn có sự hỗ trợ của pháo binh và không quân. Tôi không tin rằng quân Đức vẫn có thể duy trì được đòn tấn công mạnh mẽ khi phải đối mặt với các cuộc pháo kích và oanh tạc của chúng ta.”

Lời nói của Apana Senko có vẻ hợp lý, và nếu Quân đoàn Thiết giáp số 7 của Đức bị bao vây và bị tiêu diệt hoàn toàn hoặc một phần, điều đó sẽ giúp cho các cuộc chiến giải phóng Kharkov và Belgorod trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Xaxilevsky cũng đã xem xét đến điểm này, và sau một khoảng thời gian do dự, ông nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, sao không hỏi ý kiến của Sócôf xem liệu họ có sẵn lòng chặn đứng Quân đoàn Thiết giáp số 7 của Đức, không cho chúng rút lui thuận lợi về Belgorod, nhằm giảm bớt áp lực cho

Nếu là những vị chỉ huy khác, chắc chắn Hua Xiliefski sẽ không đưa ra đề nghị như vậy với Chu Khả Phu. Bởi vì trách nhiệm của một người lính chính là phải tuân lệnh; bất kể mệnh lệnh từ cấp trên có đúng hay sai, bạn đều phải thực hiện một cách vô điều kiện. Chỉ có Sócôf mới khiến Hua Xiliefski cẩn thận và xin ý kiến của Chu Khả Phu trước khi quyết định.

“Được rồi, tôi sẽ gọi điện hỏi anh ấy.” Chu Khả Phu nói rồi cầm lấy chiếc điện thoại trước mặt mình. Khi nghe thấy tiếng người ở đầu dây, anh ta nói: “Tôi là Chu Khả Phu, hãy kết nối tôi với tổng hành dinh Tập đoàn quân số 27.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Tôi là ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ, xin hỏi ông là ai?”

“Aha, hóa ra là đồng chí Lư Niệp Phủ! Tôi là Chu Khả Phu!” Khi biết người đầu dây là ủy viên quân sự Lư Niệp Phủ, Chu Khả Phu không khỏi mỉm cười và lịch sự hỏi: “Misha đang làm gì vậy?”

“Thưa Đại tướng,” khi biết người gọi điện là Chu Khả Phu, Lư Niệp Phủ vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời một cách thành kính: “Ông ấy đang chỉ huy các cuộc chiến đấu.”

“Oh, vậy là ông ấy đang chỉ huy chiến đấu.” Chu Khả Phu hỏi: “Tôi có việc muốn thảo luận với ông ấy, liệu ông ấy có thể nói chuyện với tôi không?”

“Thưa Đại tướng, xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu ông ấy nghe điện thoại.”

Không lâu sau, giọng nói của Sócôf vang lên trong ống nghe: “Xin chào, Thưa Đại tướng! Tôi là Sócôf, xin hỏi ông có chỉ thị quan trọng gì không?”

“Misha!” Trước khi xin ý kiến của Sócôf, Chu Khả Phu muốn tìm hiểu rõ suy nghĩ của đối phương trước: “Tôi nghe nói đơn vị của anh đang tấn công Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức phải không?”

“Vâng, sau khi cuộc pháo kích kết thúc, bộ binh đã tiến hành tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3 đang trong tình trạng tan rã, dưới sự yểm trợ của xe tăng.” Sócôf báo cáo với Chu Khả Phu: “Để ngăn chặn kẻ địch Sử dụng pháo binh gây thiệt hại cho đội quân tấn công của chúng tôi, tôi đã yêu cầu Tướng Koniev điều động không quân để oanh kích các căn cứ pháo binh và đội quân thiết giáp của địch, nhằm cung cấp sự yểm trợ trên không hiệu quả cho chúng tôi.”

“Diễn biến của trận chiến thế nào rồi?”

“Diễn biến rất thuận lợi, bây giờ trận chiến đã gần kết thúc. Chắc khoảng bốn mươi phút đến một tiếng nữa, toàn bộ quân đội của tôi sẽ có thể rút khỏi trận chiến.”

Nghe Sócôf nói rằng trận chiến đã gần kết thúc, khuôn mặt Chu Khả Phu vẫn hiện ra nụ cười, nhưng khi nghe đến phần nói về việc chuẩn bị rút quân, ông không khỏi cau mày: “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi như vậy, các bạn hoàn toàn có thể tiếp tục tấn công để tiến về hướng Oboyan và hợp sức với lực lượng phòng thủ ở đó, từ đó bao vây đại quân thiết giáp của Hoắc Đặc. Tại sao lại rút quân chứ?”

“Lý do rất đơn giản: lực lượng mà tôi có hiện tại vẫn chưa đủ mạnh để đối đầu trực tiếp với đại quân thiết giáp của Hoắc Đặc. Trận chiến tiêu diệt Sư đoàn Thiết giáp số 3 chỉ là một cuộc tấn công bất ngờ khiến địch không kịp phản ứng; khi họ tỉnh táo trở lại, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được các cuộc tấn công trả đũa của họ. Vì vậy, cách tốt nhất là rút về những khu vực có hệ thống phòng thủ vững chắc, tiến hành chiến đấu từng bước một để chậm lại tốc độ của quân Đức trong việc rút lui về Belgorod.”

Chu Khả Phu rất rõ ràng rằng với sức mạnh của Sócôf, việc giữ chân đại quân thiết giáp của Hoắc Đặc là điều gần như bất khả thi. Nhưng ông vẫn hy vọng và hỏi: “Misha, liệu anh có bao giờ nghĩ đến việc liên kết với lực lượng ở hướng Oboyan để cùng nhau bao vây đại quân thiết giáp của Hoắc Đặc và cố gắng tiêu diệt hoàn toàn hay một phần của họ không?”

“Không, đồng chí Nguyên soái ơi, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Hiện tại, lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào Sư đoàn Thiết giáp số 3, ngoài đội xe tăng, chỉ có Sư đoàn 188 dưới sự chỉ huy của Đại tá Koida và Sư đoàn Bảo vệ số 81 dưới sự chỉ huy của Tướng Malankin. Với những lực lượng và trang bị như vậy, việc cố gắng chặn đứng quân địch đang cố gắng rút lui về Belgorod thật sự là đưa họ vào cái chết.”

“Vậy anh dự định làm thế nào?”

“Đồng chí Nguyên soái ơi, tôi đã nói rồi: chúng ta sẽ tiến hành chiến đấu từng bước một để chậm lại tốc độ của quân Đức trong việc rút lui về Belgorod.” Sócôf giải thích với Chu Khả Phu: “Nếu cuộc tấn công của quân Đức trở nên quá mãnh liệt, tôi sẽ ra lệnh cho quân đội mở đường để họ đi qua khu vực phòng thủ của tôi.”

“Cái gì, mở đường cho kẻ thù đi qua khu vực phòng thủ của mình ư?” Đối với chiến thuật này của Sócôf, ngay cả những vị tướng lĩnh nổi tiếng như Chu Khả Phu cũng không hiểu nổi: “Tại sao lại để họ đi qua chứ?”

“Lực lượng của tôi có hạn, dù chiến đấu hết sức mạnh, e rằng cũng không thể ngăn chặn được kẻ thù xuyên phá tuyến phòng thủ.” Sócôf cười nói: “Thà rằng để họ đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta, còn hơn là đánh mất cả hai bên trên chiến trường. Khi kẻ thù thấy không còn trở ngại nào phía trước, họ sẽ chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để thoát ra khỏi Belgorod trong thời gian ngắn nhất; ý thức chiến đấu của họ sẽ giảm sút. Lúc đó, tôi sẽ ra lệnh cho quân đội của mình truy đuổi sau lưng họ. Những kẻ chỉ biết chạy trốn sẽ rất khó có thể tổ chức được một cuộc kháng cự nghiêm túc, và chúng ta sẽ có thể giành được chiến thắng với thiệt hại nhỏ nhất.”

“Misha ơi Misha…” Nghe xong kế hoạch của Sócôf, Chu Khả Phu cười đau lòng và lắc đầu nói: “Anh luôn nghĩ ra những ý tưởng kỳ lạ như vậy… Phải biết rằng, việc để kẻ thù đi qua khu vực phòng thủ của mình là một sai lầm lớn. Nếu tình hình trở nên khống chế không được, anh có nguy cơ bị đưa ra tòa án quân sự đấy.”

Sócôf không ngờ Chu Khả Phu lại không đồng ý với cách làm của mình; cơ mặt anh ta bỗng co giật mạnh mẽ, sau đó anh ta cẩn thận hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, vậy ý kiến của ngài là gì ạ?”

“Ý kiến của tôi à?!” Sau khi nói xong câu này, Chu Khả Phu nhìn quanh, thấy Hua Xiliefski, Vatutin và những người khác đều đang nhìn mình với vẻ mong đợi, anh ta thở dài trong lòng và nói: “Misha, tôi hy vọng quân đội của anh sẽ thiết lập tuyến phòng thủ ở giữa con đường Oboyan – Belgorod, và kiên quyết chặn đứng Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc, không cho họ rút lui về Belgorod.”

Nghe lệnh này của Chu Khả Phu, Sócôf bắt đầu lo lắng; việc để vài nghìn binh sĩ của mình đối đầu với Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc quả là đưa họ vào cái chết: “Đồng chí Nguyên soái, tôi…

“Đây là kết quả nghiên cứu chung giữa tôi và Đại tướng Hua Xiliefski, hoặc cũng có thể nói là sự hợp tác của chúng ta với Đại tướng Vatutin. Là một chỉ huy, bạn hẳn hiểu rằng mình chỉ có thể tuân thủ mệnh lệnh của cấp trên, chứ không thể bàn luận xem liệu những mệnh lệnh đó có hợp lý hay không. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Mọi chuyện đã đến nước này, Sócôf biết mình không thể làm gì được nữa, chỉ có thể đáp lại một cách bất đắc dĩ.

Chu Khả Phu nghe thấy sự bất lực và thất vọng trong giọng nói của Sócôf, liền nói nhẹ nhàng hơn: “Misha, tôi biết điều này có phần gây khó khăn cho bạn, nhưng nếu bạn có bất kỳ yêu cầu nào, cứ thoải mái nói ra. Miễn là tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ làm hết sức mình.”

“Đồng chí Nguyên soái, nếu ngài muốn tôi ngăn chặn đội quân thiết giáp của Hoắc Đặc rút lui về phía nam, thì tôi hy vọng có thể sớm tái tổ chức hai sư đoàn bộ binh của mình trở lại đơn vị.” Khi Chu Khả Phu cho phép mình đưa ra điều kiện, Sócôf tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này và vội vàng nói: “Với hai sư đoàn này, chúng ta sẽ có nhiều khả năng hơn trong việc giữ vững tuyến phòng thủ.”

Chu Khả Phu đặt tay lên micrô, quay sang hỏi Vatutin: “Đồng chí Vatutin, Misha muốn hai sư đoàn bộ binh của mình trở lại đơn vị, ông có thể sắp xếp để chúng quay lại trong bao lâu?”

Vatutin suy nghĩ một lát rồi đáp: “48 giờ thì sao?”

“Thật vô lý,” Chu Khả Phu phản đối: “Nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, đội quân của Sócôf e rằng không thể chống đỡ được nổi ba, bốn giờ đâu. Hai sư đoàn đó quay lại sau 48 giờ, liệu có còn ích gì nữa không?”

Bị Chu Khả Phu chỉ trích, Vatutin đỏ mặt và hỏi một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Nguyên soái, vậy theo ông, thời gian nào mới thích hợp để các sư đoàn đó quay lại đơn vị?”

“Việc tập trung các đơn vị khoảng mất một tiếng rưỡi,” Chu Khả Phu bắt đầu tính toán thời gian: “Sau đó, xe vận tải sẽ chuyển chúng đến Khotchetovka, cũng mất khoảng một tiếng rưỡi nữa. Như vậy, trong vòng ba giờ, hai sư đoàn mà Sócôf được giao sẽ phải hoàn toàn trở lại đơn vị.”

“Đồng chí Nguyên soái, thật là khó khăn…” Nghe Chu Khả Phu đưa ra thời hạn ba giờ, Vatutin không khỏi than phiền: “Hiện tại, hai sư đoàn của Sócôf đang được triển khai ở những nơi khác nhau; ngay cả khi tập trung chúng lại, cũng ít nhất cần năm giờ mới xong được.”

Ngoài ra, chúng ta hoàn toàn không thể tìm đủ số phương tiện vận chuyển cần thiết để đưa những đơn vị quân sự này về nơi được chỉ đạo. Theo tôi thấy, việc hoàn thành nhiệm vụ trong vòng tám giờ đã là giới hạn tối đa rồi.”

“Đồng chí Vatutin, tôi xin nhắc lại lần nữa,” Chu Khả Phu nói với vẻ lo ngại, “nếu các đơn vị của Sócôf muốn ngăn chặn việc Hoắc Đặc rút quân khỏi Belgorod, thì sự hỗ trợ của hai sư đoàn này là điều không thể thiếu. Nếu họ không thể quay trở về nơi được chỉ đạo kịp thời, kế hoạch bao vây Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc của chúng ta sẽ bị hủy hoàn toàn.”

Nghe Chu Khả Phu nói với mình bằng giọng điệu nghiêm khắc như vậy, Vatutin cảm thấy càng thêm lúng túng: “Đồng chí Nguyên soái, tôi sẽ cố gắng hết sức để các đơn vị của Sócôf có thể quay trở về nơi được chỉ đạo trong thời gian ngắn nhất.”

“Hãy nói rõ kế hoạch cụ thể của bạn đi,” Chu Khả Phu yêu cầu.

“Cách làm rất đơn giản: chỉ cần ra lệnh cho các đơn vị của Oboyan tiến hành phản công Tập đoàn xe tăng Hoắc Đặc để thu hút sự chú ý của họ. Như vậy, kẻ địch sẽ không thể điều động thêm binh lực để tấn công tuyến phòng thủ do các đơn vị của Sócôf thiết lập được.”