“Mẹ ơi, đừng bỏ rơi Linh Nhi!”

“Các quý ông, các người tốt bụng xin hãy giúp đỡ hai đứa trẻ này một chút đi, người phụ nữ này sẵn lòng làm việc vất vả để báo đáp ân huệ của các ngài!”

“Ôi, không ngờ ở một nơi hẻo lánh như thế này lại có một cô gái xinh đẹp như vậy! Chỉ cần cô theo ta, ta sẽ đảm bảo rằng cô sẽ được sống trong sự giàu sang và thoải mái!”

“Mẹ ơi, đừng bỏ rơi Linh Nhi… Đừng!”

Người phụ nữ nhìn đôi con của mình – đang gầy yếu, héo úa vì đói – với đôi mắt đầy lo lắng, rồi quyết định bước về phía người đàn ông ăn mặc lộng lẫy nhưng ác ý kia.

“Ba mươi chiếc bánh mì, người phụ nữ này sẵn lòng dâng cho các ngài!”

“Ở đây chỉ có rượu thịt mà không có thứ đồ ăn tục tĩu như bánh mì đâu!”

Người phụ nữ nhìn người đàn ông đó với đôi mắt đầy hy vọng: “Xin hãy cho chúng tôi đủ tiền ăn trong mười ngày… Dù phải chết, người phụ nữ này cũng sẵn lòng!”

“Hãy lên xe ngựa với ta trước đã, xem sao nhé?”

“Điều này…”

Người phụ nữ do dự một chút, rồi quay đầu nhìn đôi con đang nuốt nước bọt trước miếng thịt trong tay người đàn ông kia, và sau một quyết định khó khăn, cô đã leo lên chiếc xe ngựa đỗ bên lề đường.

Bên ngoài xe, hai đứa trẻ không hiểu rằng việc xe lắc lư có nghĩa là gì…

Chỉ khoảng một lát sau, người phụ nữ xuống xe trong tình trạng quần áo rách rưới, mặt mày nhợt nhạt; cô dùng tay áo che giấu vài miếng thịt thơm ngon cùng những chiếc bánh ngon lành, rồi lê bước đến bên cạnh hai đứa trẻ.

Nhìn vào ánh mắt khao khát của chúng, đôi mắt trống rỗng của người phụ nữ bỗng nhiên trở nên có hồn sức trở lại…

“Xuân Nhi, con là anh trai, con phải chăm sóc em gái mình, bảo vệ em suốt đời, con hiểu chứ?”

“Mẹ ơi…”

Người phụ nữ run rẩy đưa những miếng thịt và bánh ngon vào tay hai đứa trẻ…

“Xuân Nhi, Linh Nhi, hãy mang những thứ này đi về phía nam, ra khỏi Kham Châu, ra khỏi Phủ Châu… Rồi các con sẽ sống sót được. Sau này khi mẹ không còn nữa, các con phải tự bảo vệ mình nhé!”

“Mẹ ơi, đừng bỏ rơi Linh Nhi…”

Người phụ nữ đẩy con gái đang ôm lấy đùi mình ra xa, rồi quyết đoán bước lên xe ngựa, để lại hai đứa trẻ khóc thét trên con đường vắng vẻ…

Hai đứa trẻ giấu thức ăn vào người và tiếp tục đi về phía nam… Sau ba ngày, chúng mới phát hiện ra xác mẹ mình đã treo cổ chết trên một cái cây cạnh đường…

Phụ nữ vốn yếu đuối, nhưng khi trở thành mẹ thì trở nên mạnh mẽ!

“Linh Nhi, chỉ còn lại ba miếng thịt này thôi, con phải chạy đi ngay, anh sẽ cản họ lại cho con, mau lên!”

“Anh trai ơi!”

“Chạy đi nhanh đi!”

Cậu bé nhỏ ôm lấy người đàn ông trung niên da vàng gầy yếu, ánh mắt hoang dại, liên tục nuốt nước bọt khi nhìn thấy miếng thịt khô trong tay em gái mình, rồi cắn vào đùi người đàn ông đó!

“Đập, đánh cho tan nát!”

Cuối cùng, cô bé nhỏ cũng ôm lấy miếng thịt khô cuối cùng và chạy theo con đường hẻo lánh, để lại cậu bé nhỏ kiên trì chống đỡ, không chịu buông tay, hy vọng có thể giành thêm chút thời gian cho em gái mình!

Cô bé nhỏ lang thang đến Quý Châu, nơi nước cạn lương kiệt!

“Ôi, cô bé tóc vàng gầy yếu này dù sao cũng có thể bán được ba năm sáu lượng bạc!”

Cô bé hoảng loạn quay người chạy về phía các con hẻm trong thành phố, nhưng không biết rằng điều này lại tạo cơ hội cho bọn buôn người!

“Long Đa Chú ơi, tại sao Văn Ngôn lại muốn đi thờ phượng vị hoàng đế của Đại Long Lý Chính? Cha con cũng là hoàng đế, tại sao Văn Ngôn lại phải đi thờ phượng vị hoàng đế đó?”

“Văn Ngôn à, quốc gia yếu thì không có ngoại giao; khi sức mạnh kém hơn người khác, ta chỉ có thể cúi đầu chịu sự thống trị, hàng năm phải nộp cống. Mười lăm năm rồi… đã mười ba năm rồi; chỉ còn hai năm nữa thôi, chúng ta sẽ có tiền để phát triển đất nước của mình!”

“Long Đa Chú ơi, Văn Ngôn không hiểu…”

“Sau này con sẽ hiểu thôi. Hãy nhớ lời cha con dặn, con phải ghi nhớ suốt đời này!”

“Táo bạo thật! Biết đây là xe của ai không?”

Long Đa kéo rèm xe ra và nhìn người lái xe với vẻ mặt không hài lòng: “Có chuyện gì vậy?”

“Long Đa Thưa ngài, bên ngoài có một đứa trẻ ăn xin của Đại Long không để ý đường đi, lao thẳng vào trước xe ngài, tự mình đâm vào xe! Không biết nó bị thương nặng nhẹ thế nào…”

“Long Đa Chú ơi, trán của cô bé nhỏ này bị vỡ rồi, chúng ta hãy cứu cô bé ấy đi!”

“Văn Ngôn, đây là Quý Châu của Đại Long; chúng ta không tiện can thiệp. Hơn nữa, đây là người của Đại Long, việc chữa trị nên do chính quyền Đại Long đảm nhận… Chúng ta không thể giúp được đâu!”

“Long Đa Chú ơi…”

“Điều này…”

“Long Đa chú ơi, chú không phải đã nói rằng sẽ nhẹ nhàng để mình tự chọn người hầu sao? Wan Yan muốn cô bé này trở thành người hầu của mình, được không ạ? Wan Yan van xin chú đấy!”

“Chỉ lần này thôi, sau này không được phép tái diễn nữa. Wan Yan phải luôn nhớ về địa vị của mình; lòng trắc ẩn của em sẽ gây hại cho em và cho Kim Quốc. Em còn phải dẫn dắt người dân của Kim Quốc tới cuộc sống bình yên và thịnh vượng. Hãy nhớ lời của Hoàng đế cha em: đừng để tình cảm cá nhân làm mờ đi lý trí của mình. Em không sống chỉ vì bản thân mình đâu!”

“Wan Yan nhớ rồi, cảm ơn Long Đa chú ạ!”

“Hè Mộc Lộ, hãy ôm cô bé này lên xe ngựa và nhanh chóng trở về Kim Quốc!”

“Vâng, thưa Long Đa ngài!”

Bên ngoài cung điện Sơn Hải Quan, Long Đa nắm lấy cổ tay của Vạn Nham Wan Yan và chỉ về phía bức tường thành thành phố Ying Zhou: “Wan Yan à, Kim Quốc đã từng tấn công Đại Long, và Đại Long cũng đã tấn công Kim Quốc… Giữa các quốc gia, không có điều gì là hoàn toàn đúng hay sai; tất cả chúng ta đều đang đấu tranh để giành quyền sống cho mình!”

“Chú hy vọng một ngày nào đó, con có thể thống nhất thiên hạ, chấm dứt những cuộc chiến tranh không ngừng nghỉ này. Đối với Kim Quốc, Tuyết Quốc và Đại Long mà nói, việc kết thúc chiến tranh càng sớm thì thiên hạ sẽ càng sớm được bình yên!”

“Chiến tranh thật tàn khốc, nhưng chiến tranh lại nhằm mục đích mang lại hòa bình – một hòa bình lâu dài! Cho đến khi hòa bình đến, chiến tranh sẽ tiếp tục diễn ra. Sứ mệnh của con khi sinh ra chính là chấm dứt chiến tranh!”

“Long Đa chú ơi, Wan Yan hiểu rồi. Wan Yan sẽ chấm dứt chiến tranh và thống nhất thiên hạ!”

“Con tên là Bạch Linh à? Tên đó không hay lắm đâu… Sao con không đổi thành Bạch Linh nhỉ? Tiếng hót của chim Bạch Linh rất trong trẻo và du dương, biểu tượng cho điều tốt đẹp mà!”

“Ừm ừm ừm!”

Bạch… Bạch Linh nhét đầy bánh kẹo vào miệng và vui vẻ gật đầu: “Bạch Linh đấy, con tên là Bạch Linh!”

“Bạch Linh à, mạng sống của con là do chị Wan Yan cứu mạng con đấy. Chính chị ấy đã cho con một cơ hội sống mới, cho con quyền được tồn tại. Từ hôm nay trở đi, mạng sống của con thuộc về Wan Yan rồi… Con phải làm theo mọi lệnh của chị ấy!”

Bạch Linh đứng thành bộ kiếm, những giọt mồ hôi trên khuôn mặt xinh đẹp của cô rơi xuống áo phía trước ngực: “Long Đa Ngài, Bạch Linh hiểu rồi… Mạng sống của Bạch Linh thuộc về chị Văn Ngôn; Bạch Linh sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì chị Văn Ngôn!”

“Đồ khốn nạn! Chỉ có giết chết mày thì tâm hận của ta mới được giải tỏa!”

“Chị Văn Ngôn ơi, ai đã làm chị tức giận vậy? Bạch Linh sẽ đi trả thù cho chị!”

“Linh Nhi, việc dùng binh phải đợi lúc thích hợp… Tại Giang Nam Kim Lăng của Đại Long, ta đã bị một kẻ hoang đường, không biết tội ác gì là không làm, làm nhục… Hắn đã làm ô uế danh dự trong sáng của ta… Ta muốn hắn phải chết!”

“Linh Nhi hiểu rồi… Linh Nhi sẽ đến Kim Lăng và lấy đầu kẻ đó về cho chị!”

“Không, Linh Nhi ơi… Kẻ đó không phải là người đơn giản đâu… Dù là kẻ dâm đãng nhưng hắn cũng có khá nhiều tài năng đáng ngưỡng mộ… Ta không muốn con giết hắn… Ta sẽ tự mình lấy đầu hắn… Hắn là người đứng đầu kỳ thi Giang Nam, chắc chắn sẽ vào kinh để tham gia kỳ thi quốc gia… Ta sẽ sắp xếp để con trở thành “quân cờ ẩn giấu” của Đại Long, đưa con vào kinh và đổi danh tính với một người nào đó để rình rập hắn… Với danh tiếng của hắn tại Giang Nam, chắc chắn các con sẽ gặp lại nhau tại Thiên Hương Lâu… Con hãy tìm cách tiếp cận hắn và theo dõi từng hành động của hắn… Biết đối thủ và biết bản thân mình thì sẽ chiến thắng trong mọi trận chiến… Sự nhục nhã này phải do chính ta tự tay chấm dứt!”

“Vâng, chị Văn Ngôn ơi… Tên của kẻ đó là gì ạ?”

“Lý… Minh… Chí!”

“Liễu Minh Chí!”

“Cái gì? Thanh Thơ, sao con lại gọi tên chàng như vậy?”

“Thiếp thấy tên của chàng thật hay… Minh Lý… Đạt Chí ạ! Cha chắc chắn đã kỳ vọng rất nhiều vào con!”

“Có lẽ vậy… Minh Chí… Minh Lý… Minh Kiệt… Lão già ấy đã kỳ vọng rất nhiều vào ba anh em chúng ta!”

“Chị Văn Ngôn ơi… Chàng không phải là kẻ hoang đường đâu… Chàng là một quan lại cao quý, một người tốt bụng… Là người mà cả vùng Kham Châu đã mong đợi suốt bao năm mà vẫn không thấy!”

“Thanh Thơ, con đang thì thầm cái gì vậy?”

“Chàng ơi… Hôm nay hãy ở lại với thiếp nhé!”