Giang Lệi vẫy nhẹ lá cờ chỉ huy trong tay.

Bên ngoài cổng phía tây thành Mục Châu, tiếng súng pháo dồn dập vang lên; những quả đạn pháo mang theo sức mạnh hủy diệt lao thẳng về phía cổng thành.

Đó là đợt tấn công thăm dò đầu tiên.

Ngay khi tiếng súng vang lên, khói súng bốc lên dày đặc, bụi bặm bay mù mịt, và tiếng kêu thét đau đớn cũng vang lên từ trên các bức tường thành.

Cùng lúc đó, ngay sau khi tiếng súng ở cổng phía tây ngừng lại, ba cổng thành khác cũng liền vang lên tiếng súng pháo dữ dội; những quả đạn pháo lại được bắn về phía các cổng thành đó.

Khi khói bụi tan đi, Giang Lệi cầm ống nhìn xa quan sát cảnh tượng hoang tàn bên ngoài cổng thành rồi nhẹ nhàng ra lệnh:

“Tăng độ cao của mười khẩu pháo ở giữa lên một inch, hướng mũi pháo chuyển sang phía đông khoảng năm inch. Các khẩu pháo còn lại hãy nhắm vào các bức tường thành, tăng độ cao mũi pháo lên nửa thước; sử dụng đạn đặc biệt để tấn công các bức tường thành, và bắn ba phát liên tiếp!”

“Nổ súng!”

Theo lệnh của Giang Lệi, hàng chục khẩu pháo lại bắn ra những quả đạn có sức công phá mạnh mẽ, lao thẳng về phía thành Mục Châu.

Liễu Minh Chí đứng không xa, nhìn qua ống nhìn xa cảnh tượng các khẩu pháo đang bắn dữ dội bên ngoài cổng thành rồi thở dài nhẹ nhõm.

“Giang Lệi này, kỹ năng bắn pháo của hắn ngày càng giỏi lên rồi; gần như sáu, bảy phần trăm số đạn đều trúng vào những vị trí quan trọng của thành Mục Châu.”

“Gọi lính truyền lệnh!”

“Đã có mặt.”

“Truyền lệnh cho binh sĩ ở ba cổng thành khác: ngay khi tiếng súng ngừng, tiếng trống sẽ vang lên, và họ sẽ bắt đầu cuộc tấn công thăm dò!”

“Khi tấn công, lực lượng pháo binh, xe ném đá và loại nỏ có sức bắn xa sẽ áp đảo hoàn toàn các binh sĩ canh giữ trên tường thành, ngăn chặn họ bắn tên!”

“Hãy thông báo cho các tướng rằng chúng ta không có nhiều khiên để thiết lập hàng phòng thủ chống lại luồng tên bắn; vì vậy, khi tấn công, các chiến binh hãy tản ra, và sau khi đã vượt qua tầm bắn của các tay kiếm thuật, hãy tập trung lại gần cổng thành để giảm thiểu tổn thất tối đa.”

“Rõ!”

“Trình Khải!”

“Tôi đây.”

“Hãy chuẩn bị tấn công. Chọn ra những chiến binh sử dụng loại cung lớn màu vàng để tạo thành một đội tay kiếm thuật, nhằm áp đảo các binh sĩ canh giữ trên tường thành.”

“Rõ!”

Giữa tiếng súng pháo, thỉnh thoảng có những binh sĩ canh giữ của Kim Quốc bị đánh bay khỏi tường thành. Ngay sau khi ba loạt đạn pháo được bắn, hai trăm nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh đã bắt đầu cuộc t

Tiếng trống chiến càng lúc càng dồn dập; bốn đội quân lớn tiến về phía cổng thành theo nhịp điệu của những tiếng trống ấy.

Đồng thời, các loại hỏa pháo, xe ném đá và loại nỏ có sức bắn xa được điều chỉnh góc bắn sao cho không làm tổn thương đồng đội, rồi liên tục bắn vào phía trên cổng thành, ném đá và phóng tên để chặn đứng những người lính canh trên tường thành, khiến họ không thể ló đầu ra để đánh trả.

“Tướng quân, đội quân Đại Long tấn công quá mạnh; binh sĩ chúng ta bị áp đảo đến mức không thể đánh trả được.”

Mục Trấn nhìn những người đồng đội vừa mới ló đầu ra đã bị tên bắn xuyên qua người, giọng anh trở nên đầy u ám: “Hãy ra lệnh cho các binh sĩ cầm khiên đặt khiên lên trên tường thành, để lại một khe hở khoảng nửa thước cho các cung thủ; họ có thể bắt đầu đánh trả ngay bây giờ. Nếu không, kẻ địch sẽ xâm nhập vào trong thành.”

“Sẵn sàng ném đá và chất lỏng độc!”

“Rõ!”

“Theo lệnh của tướng quân, các binh sĩ cầm khiên che chở, cung thủ sẽ đánh trả!”

Sau khi mệnh lệnh được truyền đi khắp tường thành, đội kỵ binh Hắc Lang cùng với binh sĩ của họ bắt đầu đối đầu với kẻ địch dưới sự yểm trợ của hỏa lực.

Trong cuộc tấn công này, số binh sĩ bị thương bắt đầu tăng lên.

Liễu Minh Chí nhìn thấy những đống đất được dùng để chặn cổng thành và biết rằng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, quân phòng thủ thành Mục Châu đã hoàn thành việc này. Những binh sĩ dưới quyền ông không hề lơ là trong cuộc tấn công này; việc phải tiêu hao nhiều nguồn lực như vậy buộc ông phải chọn cách xâm nhập vào trong thành thông qua cổng đã bị chặn. Việc dùng đất để chặn cổng thành chỉ khiến cuộc tấn công bị trì hoãn và khiến binh sĩ phải hy sinh mạng sống một cách vô ích.

“Ra lệnh cho binh sĩ, thu hồi quân đội!”

“Rõ!”

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, tiếng chuông vàng vang lên từ khắp nơi bên ngoài thành Mục Châu. Dù không hiểu lý do, các binh sĩ thuộc đội quân Đại Long vẫn tuân theo mệnh lệnh và bắt đầu rút lui từ tường thành.

Dưới sự che chở của các binh sĩ cầm khiên, những người đồng đội bị thương nhanh chóng được đưa ra khỏi chiến trường.

“Đại tướng, tại sao lại ra lệnh thu hồi quân đội?”

Trình Khải và Kỳ Bộ Triều đến gần, khuôn mặt họ đầy sự bối rối.

Vào lúc này, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ đang ở đỉnh cao; việc đột nhiên thu hồi quân đội chắc chắn sẽ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ.

Liễu Minh Chí không nói thêm gì, chỉ đưa chiếc kính viễn vọng cho Trình Khải và nói: “Hãy nhìn

“”

   Trình Khải cầm lấy chiếc kính viễn vọng nhìn vào và biến sắc: “Các cổng thành đã bị lấp kín bằng đất đá!”

   Liễu Minh Chí quan sát cảnh khói dày đặc bốc lên trên tường thành Mục Châu; đó là do các quả đạn pháo gây ra.

  “Chúng ta không hề tiến hành cuộc tấn công nào cả… Chỉ có thể xâm nhập qua các cổng thành một cách bất ngờ thôi. Nếu không loại bỏ những đống đất này đi, các binh sĩ ở bên dưới sẽ trở thành mục tiêu cho lính canh trên tường thành!”

  “Tôi hiểu rồi. Chúng ta phải tìm cách loại bỏ những đống đất này đi. Nhìn vào tình hình, chúng mới được lấp lại không lâu, nên việc đào đường ra khá dễ dàng… Không phải là vấn đề lớn đâu.”

   Liễu Minh Chí từ từ buộc lại áo choàng và ném nó cho vệ sĩ của mình: “Khí kiếm của chúng ta hoàn toàn có thể dễ dàng phá vỡ những đống đất này. Hãy triệu tập những người có võ năng từ cấp năm trở lên, tạo thành một đội tiên phong gồm năm mươi người, để họ tập trung phá vỡ những đống đất này.”

  “Phải có sự yểm trợ của pháo binh… Tuyệt đối không được để những tảng đá hay gỗ ném từ trên tường thành làm thương binh sĩ chúng ta!”

  “Rõ!”

  “Cổng Tây sẽ do tôi tự mình dẫn đầu đội quân để phá vỡ những đống đất đó!”

  “Các cổng còn lại cũng sẽ do các tướng lĩnh chủ trì việc phá vỡ đất đá.”

  “Không được đâu!”

   Trình Khải vô thức muốn la lên lệnh cản lại, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại và giơ tay chặn trước mặt Liễu Đại Thiếu: “Thưa tướng quân, ngài là trụ cột của toàn quân… Làm sao ngài có thể tự mình liều lĩnh như vậy được? Nếu ngài gặp chuyện gì, chúng tôi sẽ không thể giải thích gì với các binh sĩ được đâu!”

  “Cổng Tây có Hàn Bằng và tôi dẫn đầu là đủ rồi.”

   Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Trình Khải: “Một người chỉ huy càng phải đi đầu trong mọi tình huống… Trong toàn quân, ai có nội lực mạnh mẽ hơn tôi đâu?”

  “Thưa tướng quân, những đống đất này chỉ là những khối đất lỏng lẻo mà thôi… Với sức mạnh của tôi và Hàn Bằng (đều ở cấp bảy), chúng tôi hoàn toàn có thể tự mình xử lý được… Ngài không cần phải xuất hiện trực tiếp đâu.”

  “Thưa tướng quân, xin đừng khiến tôi gặp khó xử… Ngài là trụ cột của toàn quân… Không được phép để ngài gặp bất kỳ nguy hiểm nào cả.”

  “Đây là vấn đề nguyên tắc… Không phải là vấn đề về sức mạnh võ thuật của ai cả.”

“”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lúc rồi gật đầu im lặng: “Hãy cẩn thận nhé! Tướng này sẽ dẫn các anh em đi mở đường cho các người; nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, hãy lập tức rút lui.”

“Rõ!”

“Hàn Bằng!”

“Tướng sẽ tuân lệnh!”

“Hãy tập trung năm mươi cao thủ võ thuật có chức vụ từ thiếu úy trở lên, theo tướng ta tiến vào phá vỡ thành Địa Bình.”

“Rõ!”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng của Trình Khải cùng năm mươi người cầm khiên, di chuyển nhanh nhẹn về phía cổng thành, và nhẹ nhàng vẫy tay.

“Hãy dùng pháo bắn để chặn đứng địch, giành thời gian cho các anh em!”

“Rõ!”

Dưới sự yểm trợ của pháo bắn, binh lính canh giữ trên tường thành bắt đầu chống trả yếu ớt, nhưng họ nhận ra rằng không thể làm gì được trước những chiến binh tiên phong như Đại Long!

Chỉ trong nửa giờ, theo thông báo từ các cổng thành khác nhau, tất cả các cổng thành đã bị phá vỡ.

Liễu Minh Chí nhìn những cổng thành đã bị mở ra, gấp lại chiếc kính quan sát, rồi vung lá cờ chỉ huy mạnh mẽ.

“Bộ Tử, lên ngựa, toàn quân tấn công thành!”

Theo lệnh của Liễu Đại Thiếu, những người mang tên Bộ Tử lại một lần nữa lên ngựa, vung vũ kiếm giáo lao về phía những cổng thành đã mở.

Trong chốc lát, tiếng hô chiến ác liệt vang dội khắp thành phố Mục Châu.

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn ngắm bức tường thành Mục Châu.

Cuối cùng, sau khoảng nửa giờ, lá cờ lớn của Kim Quốc trên tường thành từ từ được hạ xuống, thay thế bằng lá cờ rồng Đại Long và lá cờ chỉ huy hình chữ Liễu.

Liễu Minh Chí biết rằng, chỉ trong nửa ngày, thành Mục Châu – nơi chỉ có tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ canh giữ – đã bị đánh bại.