Liễu Minh Chí Chủ tớ hai người nhanh chóng nhảy xuống ngựa, cầm lấy dây cương và tiến về phía cổng làng Miao cách đó hơn một trăm bước.

Khi họ còn khoảng hai ba mươi bước nữa thì bốn năm thanh niên người Miao bất ngờ chạy ra khỏi cổng làng.

Những thanh niên này nhìn chằm chằm vào hai người Liễu Đại Thiếu, rồi cầm theo dao Miao bao vây họ lại.

Liễu Tùng vội vàng đứng ra bảo vệ Liễu Đại Thiếu, tay phải đặt lên chuôi kiếm bên hông.

“Thưa chàng trai, hãy cẩn thận.”

Liễu Minh Chí nhìn những người thanh niên Miao kia một cách bình tĩnh, rồi vỗ vai Liễu Tùng và nói:

“Liễu Tùng, đừng lo lắng. Họ chỉ là những người canh gác làng thôi. Việc họ tỏ ra cảnh giác khi thấy người lạ là trách nhiệm của họ; họ không có ý xấu với chúng ta đâu.”

Quả nhiên, khi thấy thái độ bình tĩnh của hai người, người thanh niên Miao đứng phía trước liền buông dao xuống và chào Liễu Minh Chí bằng cách đánh một quả đấm vào ngực anh.

“Tôi là U San, xin được chào ngài. Ngài có phải họ Lưu không?”

Liễu Minh Chí đưa dây cương cho Liễu Tùng và bước về phía trước, gật đầu nhẹ với người thanh niên tên U San.

“Đúng vậy, tôi họ Lưu.”

Nghe thấy mình được xác nhận danh tính, U San vui mừng và vội vàng ra hiệu cho những người bạn của mình buông dao xuống.

“U Sơn Lý xin chào Bệ hạ, Long vị muôn năm!”

“U Phong.”

“Mộc Nha.”

“Lan Sơn Tử.”

“Mộc Lý.”

“Xin chào Bệ hạ, Long vị muôn năm!”

Liễu Minh Chí nhìn những người đang chào mình, liền vẫy tay từ chối:

“Đừng cần đó, đừng cần đó.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Liễu Minh Chí ngước nhìn cổng làng ở xa xôi, rồi quay đầu nhìn về phía chàng trai đứng đầu đoàn người.

“Ở U Sơn Lý, các ngươi đã chờ tôi đặc biệt sao?”

“Bẩm báo Hoàng thượng.”

“Ở trong núi…”

“Hoàng đế bệ hạ?”

“Lần này tôi đến vùng dân tộc Miao của các ngươi là để đi tuần tra dưới danh nghĩa bình thường; các ngươi không cần phải gọi tôi là ‘Hoàng đế bệ hạ’ mỗi lần nói chuyện đâu.”

“Tuổi tác của tôi hơi cao hơn so với các ngươi, các ngươi có thể gọi tôi là ông Liu hoặc chú Liu cũng được. Việc gọi tôi như thế nào thì các ngươi tự quyết định đi.”

U Sơn Lý ngập ngừng một chút, rồi gãi đầu với vẻ lúng túng.

“Điều này…”

“Cứ nói như vậy thôi.”

“Vâng, bệ hạ… à không, ông Liu.”

“Ừm, đúng rồi, tiếp tục nói đi.”

“Bẩm báo ông Liu, sau khi cô Chính Liên trở về làng, bà ấy đã báo cho trưởng lão biết rằng ông sẽ đến làng của chúng tôi trong vài ngày nữa. Trưởng lão lo lắng rằng có những kẻ thiếu hiểu biết có thể vô tình xúc phạm ông khi ông đến làng Miao của chúng tôi, vì vậy ông ấy đã ra lệnh cho chúng tôi canh gác ngay sau cổng làng từ sáng đến tối.”

“Chúng tôi đã thay phiên nhau canh gác suốt vài ngày, cuối cùng cũng đợi được ông đến.”

“Hóa ra là vậy, cảm ơn các ngươi rất nhiều.”

U Sơn Lý nở nụ cười chân thành, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ hào hứng, rồi vội vàng lắc đầu.

“Không có gì đáng phải cảm ơn đâu, chúng tôi rất vui khi được gặp ông.”

“Đúng rồi, ông hãy vào làng cùng chúng tôi ngay đi.”

“Tốt, xin mời ông đi theo.”

“Dĩ nhiên rồi, ông Liu cùng vị khách này, xin mời vào làng.”

“U Phong.”

“Anh trai.”

“Ngươi mau đi báo cho trưởng lão biết rằng ông Liu đã đến ngay.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Liễu Minh Chí vừa muốn ngăn lại, nhưng chàng trai tên U Phong đã chạy thẳng vào làng Miao mất rồi.

“Sơn Lý, ở vùng dân tộc Miao này, tôi chỉ là một vị khách từ xa đến mà thôi; các ngươi không cần phải chuẩn bị mọi thứ một cách phức tạp như vậy đâu.”

“Thưa ông Liu, đây không phải là ý muốn của tôi, mà là lệnh của Đại trưởng lão yêu cầu chúng tôi, khi ông đến làng của chúng tôi, phải thông báo cho ông ấy ngay lập tức. Nếu chúng tôi lơ là, Đại trưởng lão sẽ trừng phạt chúng tôi đấy.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt của U Sơn Lý, Liễu Minh Chí chỉ biết cười khổ và gật đầu, không dám nói thêm gì nữa.

Sau khi bước vào cổng làng, Liễu Minh Chí quen thuộc với việc nhìn quanh khuôn viên làng.

“Thưa ông, ông đang nhìn gì vậy? Nếu có điều gì thú vị, hãy cứ hỏi tôi, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho ông nghe.”

“Không có gì cả, chỉ là tôi ngạc nhiên trước quy mô của làng các bạn bây giờ; so với những năm trước, quy mô của làng đã tăng lên gấp nhiều lần rồi. Thôi, để sau này nói tiếp về chuyện này. Hãy dẫn tôi đến chỗ dì Qinglian của các bạn ngay đi.”

“Vâng, vâng, xin ông theo tôi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi quay sang Liễu Tùng và đưa tay ra.

“Liễu Tùng, đây là món quà.”

“Vâng.”

Liễu Tùng vội vàng đưa chiếc hộp lụa vào tay Liễu Minh Chí, sau đó dắt con ngựa đi về phía chuồng ngựa phía sau làng.

“Mù Yá, mau đi giúp ông kia buộc ngựa lại.”

“Vâng, anh trai.”

Chỉ khoảng một lát sau, Liễu Minh Chí theo sau nhóm người của U Sơn Lý và đến trước căn nhà của dì Qinglian.

“Thưa ông Liu, chúng tôi sẽ không vào trong đâu. Nếu ông cần gì, cứ gọi chúng tôi là được.”

“Ừm, cảm ơn các bạn.”

“Không dám, không dám, xin ông đi vào.”

Liễu Minh Chí cầm chiếc hộp quà đi về phía ngôi nhà tre không xa, và ngay lập tức nhìn thấy bóng dáng của một người đang bận rộn bên ngoài.

“Yun Er.”

Người đó bất ngờ dừng lại, nhanh chóng quay đầu lại, và đúng là Kỳ Vận.

“Chàng yêu, cuối cùng chàng cũng đến rồi.”

Liễu Minh Chí nhìn người vợ xinh đẹp và đầy hứng thú của mình, vội vàng đặt ngón tay lên môi để ra hiệu.

Kỳ Vận lập tức hiểu ý của chàng, liền che miệng lại và lén nhìn về phía căn nhà tre phía sau.

Liễu Minh Chí bước đi nhẹ nhàng về phía Kỳ Vận, trong khi đó cũng liếc nhìn chiếc bếp bên cạnh người vợ mình.

“Vân Nhi, này là gì vậy?”

“Chàng yêu, thiếp đang giúp mẹ chuẩn bị thuốc đây!”

“Liên Nhi, các chị em khác thì sao?”

“Chị ơi, Liên Nhi và các chị em khác đang ở trong nhà, cùng mẹ đấy.”

Liễu Minh Chí nhìn về phía căn nhà tre cách đó khoảng mười mấy bước, rồi nắm lấy tay áo của Kỳ Vận và dẫn cô ấy đi về phía góc khuất bên cạnh nhà.

“Vân Nhi, hãy nói cho chàng biết tình trạng sức khỏe của mẹ thế nào? Những bác sĩ mà chàng đã gọi đến có nói gì không?”

Kỳ Vận quay đầu nhìn về phía căn nhà tre, rồi thở dài nhẹ.

“Tình hình không mấy tốt đâu… Sau khi kiểm tra mẹ, những bác sĩ ấy đều lắc đầu và thở dài.”

“Mặc dù họ không nói rõ ra, nhưng phản ứng của họ đã nói lên tất cả rồi.”

Liễu Minh Chí ngước nhìn căn nhà tre, cau mày và thở dài.

“Liên Nhi bây giờ thế nào rồi? Sức khỏe của cô ấy có ổn không?”

“Khi ở bên cạnh mẹ, Liên Nhi vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình; nhưng mỗi khi mẹ nghỉ ngơi xong, cô ấy lại khóc nức nở.”

“Sức khỏe của cô ấy vẫn chưa có vấn đề gì lớn, nhưng đã vài ngày nay, Liên Nhi chưa từng ăn uống đầy đủ một bữa nào cả… Đặc biệt là hai ngày gần đây, cô ấy chỉ ăn vài muỗng cháo loãng rồi thôi.”

Nếu cứ tiếp tục như này, sức khỏe của bà ấy chắc chắn sẽ không chịu nổi đâu.

Chúng tôi, các chị em dâu, đã nhiều lần khuyên nhủ Lian Nhi rồi, nhưng chẳng có tác dụng gì cả.

“Ai da, cô gái ngốc nghếch này!”

“Thưa chàng, chúng tôi, các chị em dâu, đã bí mật thảo luận với Lian Nhi và kết quả là mọi người đều nghĩ giống nhau.

Tình trạng sức khỏe của bà ấy chắc chắn không phải do bệnh tật gây ra!”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên rung mình, không kìm được mà nắm chặt lại nắm tay mình.

“Không phải bệnh!”

Kỳ Vận nhìn thấy vẻ mặt cau có của chồng mình, liền gật đầu buồn bã.

“Đúng vậy, không phải bệnh, mà là vì bà ấy đã già rồi.

Chắc hẳn Lian Nhi cũng biết rõ tình hình thực tế, chỉ là cô ấy ngốc nghếch đến mức không muốn tin, không muốn thừa nhận thôi.”

Liễu Minh Chí đưa chiếc hộp lụa vào tay Kỳ Vận, rồi tháo chiếc ống thuốc lá treo trên lưng xuống.

Một lát sau, Liễu Minh Chí đập mạnh vào đầu ống thuốc, rồi thở ra làn khói mỏng manh với vẻ mặt phức tạp.

“Vân Nhi, con nghĩ bà ấy còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

“Con không am hiểu về y học, không dám nói lung tung.”

Liễu Minh Chí im lặng hít thuốc, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi nhìn Kỳ Vận.

“Ông Sài Hoà Thái và bác sĩ triều đình Chu Nhân Tâm đã đến chưa?”

“Hai người đã đến rồi. Ông Sài Hoà Thái đã đến từ bốn ngày trước, còn bác sĩ Chu Nhân Tâm thì đến làng Miao vào tối hai ngày trước.”

“Hai người ấy đã khám cho bà ấy chưa?”

“Đúng vậy, họ đã lần lượt khám cho bà ấy.”

“Vậy kết quả thế nào?”

“Họ đã cố gắng hết sức rồi.”

Liễu Minh Chí thở ra làn khói, rồi gãi đầu mạnh mẽ.

“Thật không ngờ, ngay cả hai người họ cũng không thể giúp được gì sao?”

“Thưa chồng, sinh lão bệnh tử… đó là những điều không thể tránh khỏi…”

“Ai, hãy cố gắng coi nhẹ mọi chuyện đi.”

“Ông Sài và Chu Nhân Tâm đâu rồi?”

Kỳ Vận giơ tay chỉ về phía khu rừng rậm phía trước.

“Hai người họ đã thức suốt đêm để thảo luận, sáng sớm hôm nay họ đã cùng nhau vào rừng hái thuốc; đến giờ vẫn chưa trở lại.”

“Sau khi chúng tôi thức dậy, họ đã lên núi từ lâu rồi; vì vậy chúng tôi cũng không biết họ đã thảo luận về những điều gì vào đêm qua.”

Liễu Minh Chí nhìn theo hướng mà Kỳ Vận chỉ, Quay Người Về Phía Trước ngước nhìn ngọn núi xa xôi. Sau khi nhìn chằm chằm vào khu rừng um tùm một lúc lâu, Liễu Minh Chí quay lại, cúi xuống và đập tro trong ống thuốc.

“Chúng ta hãy đi thăm mẹ trước đi.”

“À…”

“Vân Nhi…”

“Thưa chồng?”

“Những gì chúng ta vừa nói, đừng kể trước mặt Lian Nhi nhé. Có những việc, liệu cô ấy có hiểu hay không là chuyện của cô ấy; chúng ta đừng gây áp lực cho cô ấy bằng lời nói nữa. Tôi sợ cô ấy không thể chịu đựng được áp lực đó, và sức khỏe của cô ấy có thể bị ảnh hưởng.”

“Tôi hiểu mà, tôi sẽ không nói bất cứ điều gì trước mặt Lian Nhi đâu. Dù ông không dặn dò, chúng tôi đã bàn bạc với nhau từ lâu rồi. Những ngày gần đây, chúng tôi luôn cố gắng an ủi tâm trạng của Lian Nhi!”

Liễu Minh Chí gật đầu, cất ống thuốc vào thắt lưng, rồi bước đi về phía căn nhà tre.

Hai vợ chồng tiếp tục trò chuyện nhỏ nhẹ, rồi bước vào căn nhà tre với kiểu dáng độc đáo và bầu không khí yên bình.

“Chị gái ơi, chị Shan ơi, Lian Nhi ơi, chồng con đến rồi.”

Giọng nói của Kỳ Vận làm tan biến sự yên tĩnh trong căn phòng; mọi người đang ngồi bên cửa sổ phòng trong đều vô thức nhìn về phía phòng khách.

“Chồng ngài?”

“Chồng ngài, ngài đã đến rồi.”

“Các chị em của thiếp xin chào chồng ngài.”

“Con trai Liễu Y Y…”

“Con trai Liễu Phi Phi…”

“Con trai Liễu Thăng Phong… Con xin chào cha.”

Liễu Minh Chí vẫy tay một cách thoải mái rồi bước vào phòng trong.

“Đừng khách sáo nữa, tất cả đều đừng khách sáo.”

“Tạ Phu Quân…”

“Cảm ơn cha.”

Liễu Minh Chí tiến đến bên giường, nhìn xuống người phụ nữ già da vàng nhợt, khuôn mặt héo úa đang nằm trên giường; ánh mắt ông ta lóe lên vẻ buồn bã.

“Con rể Liễu Minh Chí xin chào mẹ. Con không hiếu thảo, đã đến muộn quá.”

Mẹ của Thanh Liên nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang đứng bên giường chào hỏi mình, bàn tay gầy yếu của bà đặt lên mép giường, dường như muốn đứng dậy để đáp lại lời chào.

“Không dám đâu, bệ hạ hãy nhanh chóng ngồi dậy.”

“Bà này… bà xin chào Hoàng đế bệ hạ, long thọ muôn năm!”

Liễu Minh Chí thấy vậy liền vội vàng đỡ lấy tay yếu ớt của bà, giúp bà ngồi dựa vào gối.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại làm vậy chứ? Làm sao người lớn lại phải chào hỏi người nhỏ tuổi được! Mẹ là mẹ của Liên Nhi, cũng là mẹ của con rể; việc con rể chào hỏi mẹ là điều con rể nên làm mà.”

Người phụ nữ già cố gắng tựa vào gối, đôi mắt mờ đục nhưng đầy tình thương nhìn Liễu Minh Chí với vẻ bất lực; bàn tay gầy yếu của bà nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào mép giường.

“Con ơi, ngồi xuống đi.”

Liễu Minh Chí gật đầu mạnh mẽ, ngồi xuống bên cạnh giường và nắm lấy bàn tay gầy yếu của bà.

“Ai, con rể xin cảm ơn mẹ.”

“Con ơi, dù sao con cũng là Hoàng đế của Ngã Đại Long… con là vị vua của đất nước này mà.”

Ngài là vua chúa, còn thần tử này chỉ là một tôi dân mà thôi.

  Sau khi thần tử này bày tỏ sự kính trọng đúng nghi thức, lúc đó chúng ta mới thực sự trở thành gia đình với nhau.

  “Mẹ ơi, mẹ không cần phải làm vậy đâu.”

  “Con yêu, đây không phải là việc xa cách gì đâu; đây chính là quy tắc.

  Như người ta thường nói, “Không có quy tắc thì không thể xây dựng được một xã hội ổn định!”

  Dù thần tử này đã già yếu và sống không bao lâu nữa, nhưng vẫn hiểu rõ rằng lễ nghĩa là điều không thể bỏ qua.

  “Mẹ ơi, đừng nói vậy… Mẹ chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi đấy.”

  “Con yêu, đừng an ủi mẹ nữa… Mẹ rất rõ tình trạng sức khỏe của mình. Mẹ chỉ muốn được nhìn thấy cháu dâu và cháu trai của mình một lần cuối cùng mà thôi…”

  Liễu Minh Chí rung tay, ánh mắt đầy buồn bã khi nhìn vào khuôn mặt vàng nhợt của bà, rồi nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay bà.

  “Mẹ ơi, mẹ chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi đấy.”

  Đứng bên cạnh Liễu Đại Thiếu, Liễu Thăng Phong bỗng quỳ xuống bên giường bà, đặt hai tay lên cổ tay bà.

  “Bà ơi, cha con nói đúng đấy… Bà chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi đấy.”

  “Chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi đấy…”

  Bà rút tay ra khỏi tay Liễu Minh Chí, cố gắng nâng hai tay lên vuốt ve khuôn mặt Liễu Thăng Phong.

  “Cháu trai yêu quý… Đứng dậy đi, nền nhà lạnh lắm đấy.”

  Đôi mắt đã đỏ hoe của Liễu Thăng Phong lại càng đỏ hơn khi ông nâng tay lên cổ tay bà; nước mắt không thể kiềm chế được mà tràn ra.

  “Bà ơi…”

  Liễu Y Y và Liễu Phi Phi cũng quỳ xuống phía sau em trai mình, khuôn mặt xinh đẹp đầy nỗi buồn.

  “Bà ơi…”

  Bà từng cái một vuốt ve má của ba anh chị em Liễu Y Y, rồi nhìn về phía Liễu Minh Chí.

“Con yêu, cháu dâu và cháu trai của ta sẽ đến thăm bà trong bao lâu nữa nhỉ?”

“Mẹ ơi, sắp rồi đấy, ngay lập tức thôi.”

“Dù họ mất bao lâu để đến Miêu Giang đi nữa, bà vẫn sẽ luôn khỏe mạnh mà thôi.”

Đúng lúc mẹ của Thanh Liên định nói thêm điều gì đó, bên ngoài bỗng vang lên giọng nói già nua nhưng đầy sức mạnh:

“Các cô thiếu phu nhân, thiếu gia Tùng Phong ơi, tôi đã quay trở về sau khi đi hái thuốc rồi.”

Thần Sắc vui mừng, vội vàng đi về phía đại sảnh.

“Liên Nhi, Vận Nhi, Uyển Ngôn, các em hãy ở lại cùng mẹ trước nhé, cha sẽ đi gặp ông Sải.”

“Vâng, chúng con hiểu rồi.”

“Thiếu gia?”

“Bệ hạ?”

“Tôi xin kính chào thiếu gia.”

“Thần Châu Nhân Tâm xin kính chào Bệ hạ.”

“Đừng ngại, cứ thoải mái đi.”

“Cảm ơn thiếu gia.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Thần Sắc liếc nhìn vào phòng bên trong một cái, rồi cùng ông Sải bước ra sân.

“Ông Sải, xin hãy nói thật với con, sức khỏe của mẹ con thực sự ra sao vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt nặng nề của Thần Sắc, ông Sải vuốt ve bộ râu bạc của mình và thở dài, lắc đầu.

“Cuộc đời con người giống như ngọn nến trước gió, chiếc đèn dưới mưa vậy…”