Liễu Minh Chí đang thảo luận và bày tỏ tâm sự thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hào hứng của ba người con gái Kỳ Vận bên cạnh mình:

“Chàng ơi, nhìn kìa! Đó là Thừa Phong, Thừa Chí và Thành Can… Không ngờ các con trai mặc áo giáp lại trở nên oai phong đến thế.”

Liễu Minh Chí cố gắng bình tĩnh theo hướng mà ba chị em Kỳ Vận chỉ về, và lập tức nhìn thấy ba người đang cầm cờ ở vị trí trung quân dưới sự chỉ huy của Trình Khải. Mặc dù áo giáp và mũ che khuất khuôn mặt họ, Liễu Minh Chí vẫn nhận ra rõ đó chính là ba người con trai của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí lắc đầu nhẹ: “Việc được bổ nhiệm làm người cầm cờ ở trung quân đòi hỏi phải có thành tích chiến đấu từ ba mươi người trở lên. Trong quân đội, người mạnh mẽ mới được tôn trọng, và thành tích chiến đấu là yếu tố then chốt. Chỉ mới nhập ngũ hai ngày mà Trình Khải đã quan tâm đến họ đến thế… Khi trở về chiến thắng, ta sẽ tính sổ với họ.”

Nghe vậy, ba người con gái Kỳ Vận liền tức giận nhìn Liễu Đại Thiếu, muốn trách móc ông sao không thương yêu con cái mình chút nào… Nhưng khi nghĩ đến danh tiếng lâu năm của chồng mình trong quân đội, họ lại nuốt lời lại.

Họ đều biết rằng, trong những việc khác, chồng mình luôn nhường nhịn họ; nhưng khi nói đến vấn đề quân sự, dù họ được chồng yêu thương, nếu nói điều gì không nên nói, họ cũng sẽ bị chồng mắng. Qua nhiều năm, chồng họ đã gắn bó sâu sắc với cuộc sống trong quân đội, và về những vấn đề này, ông ấy không bao giờ nhượng bộ.

Biết rõ tính cách của chồng, ba người con gái cũng không muốn tranh cãi với ông về chuyện này, và im lặng cầm lên ống nhòm để nhìn theo bóng dáng của các con trai mình dần xa khuất. Trong lúc mải mê như vậy, mọi người đều không nhận ra thời gian trôi qua… Cho đến khi những lá cờ của đội quân mới hoàn toàn thay thế hết những lá cờ khác, ba người con gái mới buông ống nhòm xuống và thở dài một hơi.

Khi thấy cảnh tượng đó, Liễu Minh Chí không nói gì cả, lặng lẽ bước xuống từ vách núi, tháo dây cương ngựa rồi nhảy lên yên ngựa và phi nhanh về phía thành Eyingzhou.

  Bốn người phụ nữ kia vừa mới rePhản tỉnh đã vội vàng đi xuống núi, nhảy lên ngựa và đuổi theo.

  Bốn người phụ nữ chỉ thấy chồng mình hành xử một cách nghiêm túc, không hề để ý đến cảm xúc của họ, nhưng họ không hề biết rằng vào khoảnh khắc Liễu Đại Thiếu phi nhanh trở về thành, đôi mắt anh ta đã ứa lệ.

  Ba người con trai của Kỳ Vận là con của bốn người phụ nữ này; họ cũng không phải là người lạ đối với Liễu Đại Thiếu.

  Cảm giác phải tiễn con trai ra trận thực sự rất khó chịu…

  Liễu Minh Chí có thể an ủi họ, nhưng ai có thể an ủi được chính mình đây?

  Khi phi nhanh gần đến cổng thành, Liễu Minh Chí nhìn thấy bóng dáng quen thuộc dưới cổng thành và nhanh chóng lau đi những giọt nước mắt ẩn hiện ở khóe mắt mình.

  Khi đến cổng thành, Liễu Đại Thiếu lập tức nhảy xuống ngựa, dắt dây cương và đi theo bóng dáng quen thuộc kia. Chỉ khi người qua kẻ lại ít đi, Liễu Minh Chí mới tăng tốc đuổi theo.

  “Thần hạ Liễu Minh Chí xin chào Bệ Hạ, vạn tuế!”

  Đang bị một nhóm vệ sĩ bảo vệ và lặng lẽ đi trên đường, Lý Diệu nghe thấy tiếng nói của Liễu Đại Thiếu và vô thức quay đầu lại. Anh ta thấy Liễu Đại Thiếu đang chắp tay thành kiểu chào hỏi mình.

  Ánh mắt Lý Diệu trở nên phức tạp khi tiến lại gần.

  “Chú cứ thoải mái, thần…”

  Nhận ra mình đang ở trên con đường đông người qua kẻ lại, Lý Diệu vội vàng thay đổi cách nói: “Con đang thắc mắc không hiểu chú đi đâu mà không có mặt tại buổi tiễn các binh sĩ; không ngờ chú lại ở đây.”

  “Xin lỗi, công tử Li. Thần hạ đã đi cùng các thê thiếp giải quyết một số việc nhỏ, nên không kịp tham gia buổi tiễn các binh sĩ; mong công tử Li thông cảm.”

  “Không sao đâu. Các việc gia đình, việc quốc gia… Người ta không cần phải ở vị trí nào đó mới có thể lo cho chúng; luôn có những người phải vất vả vì những việc riêng của mình. Đó là điều chú đã dạy con, con sẽ không bao giờ quên.”

Khi nghe những lời đó, Liễu Minh Chí không khỏi nhớ lại thời điểm Lý Diệu vừa mới lên ngôi, mình đã vào cung để truyền đạt cho ông ấy những bí quyết về việc cai trị đất nước.

Ông gật đầu, cảm thán và tiếc nuối.

“Chàng Li biết suy nghĩ từ góc độ người khác, đã thể hiện được phong cách của một vị vua sáng suốt và hiền triết. Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn chàng sẽ được ghi danh vào sử sách và được tôn vinh mãi mãi.”

Lý Diệu nhìn thấy vẻ mặt tiếc nuối của Liễu Minh Chí, ánh mắt ông trở nên phức tạp và do dự một lúc, rồi ông gật đầu nhẹ với những vệ sĩ đứng hai bên.

“Các ngươi hãy lui ra xa một chút để canh giữ; ta có chuyện muốn nói riêng với chú.”

Mấy vị lão niên và các vệ sĩ xung quanh đang muốn can ngăn, nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lý Diệu, họ đành gật đầu và lùi ra xa.

“Hoàng thượng đã trưởng thành hơn, và ngày càng thể hiện được uy nghi của một vị vua.”

“Chú ơi, chúng ta đi bộ và trò chuyện nhé?”

“Tất nhiên, chàng Li cứ đi trước đi!”

Hai người cùng nhau dắt cương ngựa, từ từ bước trên những con phố của thành phố Yingzhou.

“Con từng mong muốn tự mình xuất quân, nhưng Toàn triều và Văn Võ đều phản đối, nên con đành chọn cách khác, đến miền Bắc để hỗ trợ các binh sĩ. Bây giờ, ước nguyện của con cuối cùng cũng đã thành hiện thực.”

“Con chuẩn bị trở về phủ để từ biệt chú; may mà gặp chú ngay hôm nay, con cũng không cần phải đi lại thêm nữa.”

“Chàng Li sắp trở về kinh à?”

“Vâng, con đã ở xa quá lâu, sợ làm trì hoãn công việc của đất nước, nên chỉ còn cách trở về kinh ngay lập tức.”

“Chàng thật là cao thượng; tôi rất ngưỡng mộ.”

“Tất cả đều nhờ sự dạy dỗ của chú. Nếu không có hai quyển sách về đạo đức mà chú đã dạy con, e rằng con bây giờ vẫn chỉ là một thiếu niên non nớt. Ân tình mà chú đã dành cho con, con sẽ không bao giờ quên được. Thật đáng tiếc là chú không thể ở bên con trong suốt quá trình con lớn lên.”

“Chàng nói quá rồi… Một con đại bàng muốn bay cao, cần phải kiên trì; còn một con rồng bay trên trời, luôn có người bạn đồng hành. Tôi đã cố gắng hết sức để giúp đỡ chàng.”

“Các bậc hiền triết từng nói rằng, trên con đường dài một trăm dặm, phần gần nhất mới là quan trọng nhất; chín mươi tám dặm đã đi qua, thì chín mươi dặm còn lại cũng không khác biệt mấy nhiều.”

“Bước cuối cùng còn lại… liệu công tử có thể tìm ra con đường riêng của mình hay không, thì tùy thuộc vào sự ngộ tính của công tử mà thôi.”

Lý Diệu dừng bước lại, nhìn thấy vẻ kính trọng của Liễu Minh Chí, liền gật đầu im lặng.

“‘Trên con đường dài một trăm dặm, phần gần nhất mới là quan trọng nhất’… Công tử xin cảm ơn sự chỉ dạy của chú.”

“Đâu phải là sự chỉ dạy gì đâu; đó chỉ là bổn phận của tôi mà thôi!”

Lý Diệu tiếp tục dắt ngựa đi, và Liễu Minh Chí cũng tự nhiên theo sau.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Diệu quay đầu nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Chú ơi, theo ý kiến của chú, cuộc hành quân lớn này với hàng triệu binh sĩ, khả năng chiến thắng là bao nhiêu?”

“Xin lỗi công tử, tôi vẫn giữ nguyên lời nói ngày xưa khi còn ở kinh thành: Tôi không can thiệp vào những việc không thuộc về phạm vi trách nhiệm của mình; quyết định cuối cùng sẽ do Vân Lão cha tôi và các nhân sĩ có tâm huyết khác đưa ra.”

“Công tử hiểu rồi… Vì chú không can thiệp vào chuyện này, nên công tử cũng không muốn hỏi thêm nữa.”

“Cảm ơn công tử đã thông cảm cho hoàn cảnh của tôi.”

“Chú ơi, ngày xưa công tử từng được bà ngoại kể về quá khứ của ông nội mình và vị bậc hiền triết Văn Nhân Chính… Công tử thực sự cảm thán sâu sắc.”

“Vì chú từng là môn đệ của Văn Nhân Chính, chú có thể đánh giá về nhân cách của ông ấy như thế nào không?”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại, những ký ức về thời gian học tập ở trường học ngày xưa hiện lên trong đầu, và anh ta thở dài một tiếng.

“Một bậc hiền triết vĩ đại, luôn có lý do rõ ràng trong mọi hành động…”

“Một bậc hiền triết vĩ đại… Nhưng tôi không hiểu, điểm xuất sắc của người hiền triết ấy nằm ở đâu?”

Liễu Minh Chí đột nhiên dừng lại việc đánh móc chiếc nhẫn của mình.

“Con không nên nhắc đến tên người cha mình; làm sao tôi dám bàn luận về đức độ của người thầy yêu quý ấy được? Xin công tử thông cảm.”

Lý Diệu quay đầu nhìn Liễu Minh Chí một lúc lâu, rồi gật đầu một cách đầy ý nghĩa.

“Hiểu rồi.”

“Ta xin nhắc lại chuyện cũ một chút: Cha dượng từng nói rằng trên con đường dài hàng trăm dặm, phần gian khổ thực sự chỉ bắt đầu ở khoảng nửa chừng đường. Theo cha dượng, con đã đi được bao nhiêu phần trăm trong quãng đường đó?”

Liễu Minh Chí suy ngẫm một lát, sau đó nhìn thẳng vào mắt Lý Diệu và nói:

“Chưa đầy một trăm dặm… Vậy là vẫn còn nửa đường phía trước.”

Lý Diệu nhìn chằm chằm vào mắt anh ta một hồi lâu, rồi gật đầu hiểu ý.

“Con hiểu rồi. Xin cảm ơn cha dượng vì đã dành thời gian giải thích cho con hai ngày qua; thật là xấu hổ.”

“Bây giờ công việc quan trọng đã hoàn thành, cha dượng cũng nên lui về nghỉ ngơi rồi. Con phải tiếp tục hành trình của mình… Cha dượng hãy ở lại đây nhé.”

“Con đã đi được gần hết quãng đường rồi; dù cha dượng tiếp tục đồng hành, cũng chỉ là đi thêm vài bước nữa mà thôi… Cha dượng nghĩ sao?”

“Dù đó là con đường bằng phẳng hay là con đường đầy gai góc, khi con trở về kinh thành, con sẽ biết câu trả lời thôi.”

“Xin lỗi, cha dượng không thể tiễn con xa hơn nữa.”

Lý Diệu nhìn thấy Liễu Đại Thiếu cúi đầu, liền mím môi gật đầu, sau đó lên ngựa và vỗ tay vào lưng anh ta.

“Khi trở về kinh thành, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi… Tạm biệt!”

“Xin lỗi, không thể tiễn con xa hơn nữa! Hãy cẩn thận trên đường nhé!”