Hạ Công Minh Đổi sắc mặt, nhìn chằm chằm vào ánh mắt mỉm cười của Liễu Thừa Chí, anh ta trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào.

Anh ta không ngờ rằng Liễu Thừa Chí mới chỉ mười hai tuổi mà lại thông minh và lý luận sắc bén đến thế.

Mình vừa mới dùng lý do về hiếu đạo để khuyên nhủ cậu bé không nên mơ hồ trong việc kế vị ngai vàng, mà phải noi gương cha mình; thì ngay lập tức, cậu bé lại dùng chính lý do hiếu đạo để phản bác lại mình.

Nếu muốn cai trị đất nước dựa trên nguyên tắc hiếu đạo, thì việc mình không tuân theo di ngôn của cha vua chẳng phải là đi ngược lại với giá trị hiếu đạo sao?

“Thưa ngài, tôi xin phép hỏi một câu: Nếu Thế tử nói rằng mình đang tuân theo di ngôn của Phụ vương, và sẽ ngay lập tức kế vị ngai vàng, thì liệu ngài có cho phép tôi được xem bức thư di ngôn đó không?”

“Tại sao lại không được chứ.”

Liễu Thừa Chí lấy ra một tờ giấy hoàng gia đã được gấp gọn cẩn thận từ cổ tay mình, tiến lại gần Hạ Công Minh và đưa cho ông.

“Thưa Hạ Lão ngài, đây là bức thư di ngôn của cha vua. Xin ngài xem qua, để xác định xem con trai này có vi phạm nguyên tắc hiếu đạo khi tự ý quyết định mọi chuyện hay không!”

Hạ Công Minh nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc từng chữ một, suy ngẫm kỹ lưỡng.

Cuối cùng, ánh mắt ông lộ ra vẻ tiếc nuối; đôi tay ông run rẩy khi cầm tờ thư đó.

Chữ viết, chữ ký và con dấu hoàng gia đều hoàn toàn hợp lệ.

Nội dung trong thư quả thực là di ngôn rằng ngay sau khi cha vua qua đời, Liễu Thừa Chí – người con trai ruột – sẽ lập tức kế vị ngai vàng để ổn định tình hình ở miền Bắc.

Hạ Công Minh run rẩy trả lại tờ thư cho Liễu Thừa Chí.

Khi Liễu Thừa Chí hợp lý và đúng đắn kế vị ngai vàng, điều đó đồng nghĩa với việc cậu ta sẽ có đủ quyền lực để quản lý mọi việc quân sự và chính trị ở miền Bắc.

Nhưng triều đình lại chính là những người không mong muốn Thế tử của Phụ vương kế vị ngai vàng ở miền Bắc quá sớm như vậy.

Tuy nhiên, bây giờ dù mình có đại diện cho triều đình để phản đối thì cũng đã quá muộn.

Thế tử của Phụ vương đã nhận được sự ủng hộ của các binh sĩ dưới quyền mình rồi.

Dù triều đình có thừa nhận hay không việc ông ta kế vị ngai vàng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; điều quan trọng là hiện tại ông ta đã có thể chỉ huy một đội quân gồm hai trăm nghìn chiến binh dũng mãnh.

Và chính đội quân này lại là điều mà triều đình rất e ngại.

Không có ấn kiếm long thiên, không có lý do chính đáng để kế vị ngai vàng, nhưng vẫn có thể chỉ huy một đội quân sắt đá mạnh mẽ như vậy… Vậy thì bên trong người vương tử này ẩn chứa điều gì đặc biệt?

“Vương tử Bên Cạnh, thần xin phép hỏi một câu: Đội quân tiến công phía bắc đã tiến vào Kim Quốc, phiêu lưu trên các đồng cỏ, việc thống nhất thiên hạ chỉ còn là vấn đề thời gian nữa.

Cuộc chiến phía bắc chỉ còn cần một đòn tấn công cuối cùng để giành chiến thắng… Vậy tại sao bây giờ lại rút quân trở về kinh thành?”

Hạ Công Minh không hỏi tại sao Liễu Thừa Chí lại rút quân vào lúc này, mà sử dụng một lời nói nhẹ nhàng hơn, chỉ mong không làm Liễu Thừa Chí tức giận.

“Thưa ngài Hạ Lão, giữa chúng ta không cần phải giấu giếm hay nói mập mờ gì cả.

Ngài đang ở ngoại ô thành Yingzhou ở biên giới phía bắc… Làm sao ngài có thể không biết mục đích của bản vương Bàn sư hồi triều được?

Cha tôi đang ở độ tuổi sung sức, nhưng đã bị ám sát trên đường đi về kinh để thi hành mệnh lệnh của hoàng gia…

Làm con trai, việc tìm ra sự công bằng cho cha mình là điều hoàn toàn hợp lý, phải không ạ?

Việc cha tôi qua đời một cách bí ẩn… Triều đình có nên đưa ra một lời giải thích không?

Không chỉ bản vương và những người anh em từng cùng cha tôi sinh tử chiến đấu ở phía bắc, mà cả người dân ở Hai mươi bảy phủ cũng đều muốn biết sự thật về cái chết bí ẩn của cha tôi.”

“Vương tử muốn một lời giải thích như thế nào?”

“Lời ngài nói rất đúng… Ngài mới là người hiểu rõ nhất điều mà bản vương cần.”

Hạ Công Minh im lặng một lúc, nhìn Liễu Thừa Chí với ánh mắt mong đợi: “Vương gia, việc này không phải thần có thể quyết định một mình được… Xin cho thần vài ngày để gửi thông điệp về triều đình; chắc chắn sau đó sẽ có một lời giải thích chính thức về cái chết của vua tiền nhiệm.”

“Tất nhiên!”

Chỉ cần triều đình có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý và có cơ sở, việc chúng ta chờ đợi thêm một thời gian cũng không sao chứ?

Một tháng, hai tháng cũng đều được, miễn là phải có lời giải thích rõ ràng.”

Sự đồng ý thẳng thắn của Liễu Thừa Chí khiến Hạ Công Minh không khỏi ngạc nhiên.

Một lát sau, ánh mắt già nua của Hạ Công Minh tràn ngập niềm vui và sự xúc động; ông nhìn Liễu Thừa Chí với vẻ vừa an tâm vừa không thể tin nổi.

“Vương gia thật sự nói như vậy ư?”

“Người quân tử đã nói ra lời, không thể rút lại; hai mươi bốn vạn kỵ binh dưới trướng của vương gia chính là minh chứng cho điều đó.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc và thành thật của Liễu Thừa Chí, Hạ Công Minh thở dài một hơi, rồi cúi đầu chào Liễu Thừa Chí một cách long trọng.

“Vương gia thực sự là người có lòng trung thực và cao thượng; thuộc hạ rất ngưỡng mộ. Xin vương gia cho phép thuộc hạ chào một cái.”

“Xin vương gia ra lệnh cho các tướng sĩ của quân đội đi dựng doanh trại bên ngoài thành phố; thuộc hạ sẽ lập tức trở về thành phố để gửi thông điệp về kinh đô.”

“Khoan đã!”

Khi Hạ Công Minh vừa định quay đi, ông nghe thấy lời nói của Liễu Thừa Chí và bỗng nhiên dừng bước, nhìn Liễu Thừa Chí với vẻ hoang mang.

“Vương gia còn có điều gì muốn yêu cầu nữa không?”

Liễu Thừa Chí mỉm cười, chỉ vào thành phố Yingzhou và nói: “Ông Hạ Lão kia, có vẻ như chúng ta và các binh sĩ dưới trướng sẽ không thể vào thành phố Yingzhou để nghỉ ngơi được; việc dựng doanh trại bên ngoài thành phố cũng không phải là vấn đề lớn.

Nhưng vấn đề là lương thực và vật tư mà đại quân tiêu thụ hàng ngày… Ông có thể giải thích điều này cho chúng ta biết không?

Nếu không cho phép chúng ta trở về lãnh địa của mình, lại không cung cấp lương thực, thì về mặt công bằng và lý lẽ, chuyện này thật sự rất khó giải quyết.

Không thể để chúng ta và hai mươi vạn kỵ binh dưới trướng phải đói bụng chờ đợi bên ngoài được!”

Hạ Công Minh nhìn Liễu Thừa Chí với vẻ nghi ngờ, không khỏi lo lắng rằng Liễu Thừa Chí có ý đồ lừa đảo để lấy lương thực hay không.

“Hãy cung cấp cho chúng tôi đi; nếu sau khi nhận được lương thực, đại quân lại đổi ý và bắt đầu tấn công thành phố, thì không những không thể đẩy lùi kẻ thù, mà còn giúp Liễu Thừa Chí có thêm đủ lực lượng để tiếp tục chiến đấu.”

“Không đưa thì sao được, quân đội có thể sẽ tấn công thành ngay lập tức vì đói bụng.”

Hạ Công Minh Tâm trạng vừa rồi còn hết sức vui mừng bỗng nhiên trở nên u ám; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô nhìn về phía Liễu Thừa Chí và hỏi:

“Xin hỏi Ngài cần bao nhiêu lương thực?”

“Nếu cho ba tháng trước đã được chứ? Dù sao thì Ngài cũng không biết liệu việc Hạ Lão người đại nhân thảo luận với triều đình sẽ kéo dài bao lâu.”

Hạ Công Minh giật mình: “Ba tháng!”

“Đúng vậy, ba tháng! Nếu không, Ngài không thể đảm bảo rằng hai trăm nghìn binh sĩ đang đói khát kia sẽ không làm ra những điều gì đó.”

“Ba tháng lương thực này quá nhiều… Trong hai mươi ngày, tôi cam đoan sẽ tìm cách giải quyết một cách hợp lý cho Ngài. Không cần phải báo cáo với triều đình, tôi có thể tự quyết định để các quan trong thành vận chuyển hai mươi lăm ngày lương thực cung cấp cho binh sĩ được không?”

“Thưa ngài, tôi không thể không nhượng bộ một chút… Dù sao ngài cũng là bạn cũ của cha tôi; mặc dù tôi đã kế vị ngai vàng, nhưng tôi cũng không dám không tuân theo ý kiến của ngài.”

“Hai tháng… Nếu ít hơn thì không thể được!”

“Ngài ơi, hai tháng lương thực cũng là một số tiền không nhỏ… Tôi thực sự không dám tự ý sử dụng số lượng lớn như vậy.”

Liễu Thừa Chí nhíu mày, nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm đeo bên hông mình và nói: “Nếu ngài không thể quyết định được, thì tôi chỉ có thể dẫn quân đi đường vòng vào kinh thành để tìm người có thẩm quyền quyết định thôi.”

Hạ Công Minh lòng bất an, nhìn theo bóng dáng của Liễu Thừa Chí đang đi đi lại lại trước mắt mình.

“Một giờ nữa… Sau một giờ nữa, tôi sẽ trả lời Ngài, được không?”

“Được… Nhưng Ngài phải nhớ rằng, nếu quá hạn mà không có câu trả lời, tôi sẽ không chờ đợi nữa.”

“Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tuân thủ lời hứa… Ngài hãy chờ một lát.”

Hạ Công Minh cúi chào Liễu Thừa Chí rồi vội vàng chạy về phía cổng thành Yingzhou, với tốc độ không hợp với độ tuổi của mình.

Liễu Thừa Chí nhìn theo bóng dáng của Hạ Công Minh xa dần, ánh mắt mang theo vẻ nghi ngờ, rồi bước đi về phía Trình Khải và những người khác.

“Các chú ơi, chúng ta đi vòng qua Yingzhou thẳng đến kinh thành không tốt hơn sao? Tại sao lại phải làm những việc vô nghĩa như thế này?”

Trình Khải Sáu người nhìn nhau, rồi đưa Liễu Thừa Chí và hai em trai đi về phía xa.

“Hoàng tử ơi, quyết định của Ngài chắc chắn có lý do riêng… Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Liễu Thừa Chí nhìn những người anh tr