Ngày thứ hai của tháng bảy, năm đầu tiên triều Đại Long Vĩnh Bình.

Quân đội Đại Long đã phát động một trận chiến kéo dài và ác liệt với quân tiếp viện của hai nước Kim và Thổ Nhĩ Kỳ, trong đó cả hai bên đều không ngừng tấn công lẫn nhau.

Sau khi nhận được thông điệp từ Liễu Minh Chí, lực lượng binh sĩ tinh nhuệ của Trương Mạc và An Tây Đô Hộ Phủ cùng với quân tiếp viện từ Tây Vực Chư Quốc đã ngay lập tức từ bỏ các pháo đài mà họ đã chuẩn bị từ lâu, và tiến hành bao vây quân đội liên minh đang chuẩn bị rút lui khỏi biên giới về phía nam.

Trong chốc lát, vì số lượng quân đội Đại Long tăng thêm đột ngột lên 320.000 người, quân đội liên minh hai nước, không biết rõ thực lực của Đại Long, đã buộc phải tiến hành cuộc rút lui về phía bắc trong tình trạng kiệt sức.

Tuy nhiên, ở khắp các tỉnh và thành phố thuộc biên giới phía bắc, dù quy mô quân đội lớn hay nhỏ, đâu đâu cũng có dấu vết của quân đội Đại Long đang lục soát.

Quân đội hai nước rút lui về phía bắc lo sợ sẽ bị quân Đại Long truy đuổi và bao vây, dẫn đến việc bị tiêu diệt hoàn toàn, nên họ buộc phải rút lui để tìm cơ hội thoát ra khỏi biên giới.

Dù cố gắng rút lui hết sức mạnh mẽ, quân đội hai nước vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của quân Đại Long; sau hơn một tháng, họ vẫn chưa thể bước ra khỏi biên giới.

Suốt hơn một tháng trời, bầu trời phía bắc luôn bị bụi bặm che khuất; bầu trời xanh thẳm đã trở nên u ám vì bụi bặm do các đội kỵ binh gây ra.

Bên ngoài thành phố Nghiêm Châu, trên con đường chính dẫn đến Chí Châu, khuôn mặt xinh đẹp của Hồ Yên Nguyên Diệu đã không còn giống như một tháng trước nữa; khuôn mặt cô đầy bụi bặm và mồ hôi. Ngay cả chiếc mũ tinh xảo của cô cũng bị phủ một lớp bụi mỏng.

Hồ Yên Nguyên Diệu nhấc chiếc bình nước lên và uống một ngụm thật sảng khoái; sau đó, cô cất chiếc bình xuống và nhìn về phía anh trai mình – Hồ Yên Ngọc – người đang ngồi trên ngựa, cầm bản đồ trên tay và cau mày suy nghĩ.

“Anh trai, sao vậy? Có con đường nào an toàn để chúng ta rút lui khỏi biên giới phía bắc không?”

Hồ Yên Ngọc buồn bã gấp lại bản đồ trong tay và lắc đầu nhẹ với em gái mình.

“Chí Châu, Nghiêm Châu, Phong Châu, Đan Châu, Lâm Châu, Hán Châu, Minh Châu, Khánh Châu… Tất cả những con đường mà chúng ta cần đi qua để rút lui khỏi biên giới phía bắc của Đại Long đều đã bị quân Đại Long bao vây chặt chẽ. Hàng nghìn lính trinh sát đang liên tục theo dõi di chuyển của quân đội chú

“Bây giờ không chỉ chúng ta, mà cả đội quân rút lui của Kim Quốc cũng đang gặp nhiều khó khăn, tiến thoái lưỡng nan!”

“Có lẽ tình hình hiện tại của Kim Quốc còn tồi tệ hơn cả chúng ta nữa. Dù sao thì chúng ta toàn là kỵ binh; dù là rút lui hay xông pha, chúng ta đều có ưu thế hơn so với Kim Quốc. Nếu các đội quân của Bộ Tử bị quân đội của Đại Long cuốn vào trận chiến, mà không phải trả một cái giá nào đó, thì việc thoát ra an toàn chỉ là điều không thể thực hiện được.”

“Trong những ngày qua, mặc dù chúng ta đã vất vả chạy trốn, nhưng tôi cũng nhận thấy số xác chết của binh sĩ Kim Quốc ngày càng tăng lên. Điều này cho thấy tình hình của họ hiện đã rất tồi tệ.”

Huh Yan Yun Yao nhíu mày, quay đầu nhìn lại đội quân kỵ binh hơn mười ngàn người thuộc về Huh Yan Vương Đình phía sau và thở dài.

“Thậm chí không kịp thu dọn xác chết… Có vẻ như tình hình của Kim Quốc đã đến mức không thể lường trước được nữa!”

Huh Yan Yu nhớ lại suốt hơn một tháng trời vật lộn trong cuộc sống chạy trốn đầy nguy hiểm này, và cười buồn.

“Theo tình hình hiện tại, có vẻ như anh em họ Lý đang muốn tiêu diệt hoàn toàn lực lượng của chúng ta. Ngay cả nếu không thể tiêu diệt hết, thì e rằng trong hai ba mươi năm nữa, chúng ta cũng sẽ không còn khả năng nào để chống lại sự thống nhất thiên hạ của Đại Long nữa.”

“Hoặc là phải chạy trốn xa xôi về phương Bắc để kiếm lấy sự sống, hoặc là chờ đợi khi Đại Long tiến về phía Bắc… Lúc đó, sẽ không còn bất kỳ bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ nào nữa trên thế giới này!”

“Như anh đã nói ở Jingzhou, một khi kế hoạch của anh em họ Lý thành công, họ sẽ trở thành kẻ giết người hàng loạt thứ hai trong lịch sử.”

“Anh trai, bây giờ nói những điều này cũng đã quá muộn rồi… Hãy tìm cách giải quyết trước đã.”

Tiếng kèn cảnh báo vang lên, ngắt quãng lời nói của Huh Yan Yun Yao. Các tướng lĩnh cùng hơn mười ngàn kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ vô thức quay đầu nhìn lại.

Phía sau, trên con đường quan lộ, một đám bụi mù dài hình rồng đã bắt đầu cuộn trào; những lá cờ chiến tranh bay phấp phới trong gió… Không thể nhìn rõ số lượng binh lính của phe Long Vũ Vệ từ miền Bắc đang vung vẩy vũ khí và lao về phía họ.

Khuôn mặt xinh đẹp của Huh Yan Yun Yao trở nên lạnh lẽo; cô muốn ra lệnh cho các binh sĩ của mình đối đầu một trận sinh tử với đội quân Long Vũ Vệ này, những kẻ không ngừng truy đuổi họ.

Nhưng lý trí bảo cô ấy rằng điều đó là không thể thực hiện được; nếu bị đội quân này kéo vào cuộc chiến, khi các đội quân khác của Đại Long tiến đến bao vây, quân đội của mình chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trên con đường giữa Kỳ Châu và Nghiêm Châu.

Dù rằng Long Vũ Vệ chỉ có tám ngàn binh sĩ, nhưng cô ấy cũng không dám xem thường sức mạnh của họ.

Không phải vì sợ họ, mà là vì lo lắng trước những đội quân Đại Long không ngừng di chuyển suốt ngày đêm trên những cánh đồng phía Bắc biên giới.

“Các tướng sĩ, nghe lệnh của ta, hãy rút lui về Phong Châu, đừng để ý đến những lời kêu gọi của Long Vũ Vệ!”

Theo lệnh của Hứa Yên Nguyên Diệu, hơn mười ngàn kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ lại một lần nữa bắt đầu cuộc rút lui của mình.

Hầu Quốc Hộ Trương Cuồng nhìn theo đội kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ đang lặng lẽ rời đi, với vẻ không cam lòng, anh ta vung roi ngựa mạnh mẽ.

“Chết tiệt, lại để họ trốn thoát mất rồi!”

Kha Khánh cũng nhìn theo những làn khói tan dần, lắc đầu thở dài.

“Đại tướng, chúng ta không còn cách nào khác. Ngoại trừ các kỵ binh Tây Vực và quân đội dưới sự chỉ huy của Vương Binh Cận, những con ngựa chiến tốt nhất của họ, thì ngựa chiến của chúng ta vẫn không thể sánh kịp với ngựa Thổ Nhĩ Kỳ!”

“Hơn nữa, chúng ta vẫn còn một nửa số Bộ Tử; làm sao hai chân của chúng ta có thể chạy nhanh hơn bốn chân của họ được!”

“Trong thư của Vương Binh Cận cũng đã nói rõ, kẻ địch không muốn chiến đấu. Với lực lượng quân sự hiện tại của chúng ta, chúng ta hoàn toàn không thể bao vây họ được. Họ rút lui với tốc độ nhanh chóng, chúng ta không thể theo kịp họ đâu!”

“Quân đội của Kim Quốc còn tạm ổn; nếu chúng ta kết hợp với họ, vẫn có thể cản trở đối phương một thời gian. Nhưng đối với những kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ với tốc độ nhanh như gió, chúng ta chỉ có thể nhìn họ từ xa mà thôi!”

Trương Cuồng đưa thanh kiếm trở vào vỏ, nhìn quanh những người đồng đội của mình: “Hôm nay là ngày thứ mấy rồi?”

“Là ngày hai tháng Bảy!”

Trương Cuồng với vẻ mặt u ám, nắm chặt cương ngựa: “Ngày mười tám tháng Sáu đến ngày hai tháng Bảy, đã mười bốn ngày rồi. Với tốc độ di chuyển của kỵ binh, lẽ ra quân đội mới của triều đình gồm một trăm nghìn binh sĩ kỵ binh đã phải đến nơi rồi. Tại sao đến bây giờ vẫn chưa thấy bóng dáng của họ trên chiến trường phía Bắc biên giới?”

“Liệu có phải trên đường đi đã xảy ra những biến cố mà ch

“Trương Cuồng cũng bắt đầu do dự: ‘Không phải là không thể, nhưng rốt cuộc có chuyện gì quan trọng hơn cả tình hình chiến sự ở Bắc Giang được!’

‘Nếu không kịp thời bao vây địch, tiếp tục như này, chúng ta chắc chắn sẽ bị địch phát hiện ra điều bất thường!’

‘Một khi địch biết rằng lực lượng của chúng ta hiện tại ngang bằng với họ trong việc bao vây, họ sẽ bình tĩnh lại và lập kế hoạch rút lui; lúc đó mọi thứ đã quá muộn!’

‘Đặc biệt là lực lượng kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ – với tốc độ di chuyển nhanh chóng của họ, một khi họ có kế hoạch cụ thể, chúng ta gần như không còn hy vọng nào để ngăn họ.’

‘Nếu lại bị lực lượng Kim Quốc kéo dài thời gian, việc chúng ta muốn chiếm giữ Kim Quốc và đối đầu với lực lượng chính của Thổ Nhĩ Kỳ sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều so với bây giờ.’

‘Chỉ riêng việc tiêu hao lương thực đã là một con số khổng lồ, không thể ước lượng được!’

‘Ài! Nói những điều này bây giờ cũng chẳng có ý nghĩa gì… Hãy gửi thông điệp cho Vua Bên Cạnh và Quốc Công Tĩnh Quốc xem tình hình ở phía họ thế nào; chúng ta tiếp tục tìm kiếm lực lượng địch, xem liệu có thể gặp được Bộ Tử của Kim Quốc hay không!’

‘Tôi tuân lệnh!’”

Mặt trời lặn, mặt trăng lên; trong một thung lũng cách phía tây nam Phong Châu năm mươi dặm, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường.

Ngoại trừ tiếng hắt hơi thỉnh thoảng vang lên từ những con ngựa chiến, mọi thứ đều im ắng.

Hù Yên Nguyên Dao cùng các binh sĩ dưới quyền mình không hề đốt lửa trại, chỉ lặng lẽ nhai thịt khô và uống nước lạnh.

Ngồi yên trên tảng đá, nhai thịt khô, Hù Yên Nguyên Dao nhìn lên ánh trăng sáng trắng, đôi mắt xinh đẹp của cô thỉnh thoảng lấp lánh vẻ băn khoăn.

“Anh hai!”

Hù Yên Ngọc, người đang giả vờ ngủ với thanh kiếm bên mình, bỗng nhiên mở mắt, liếc nhìn xung quanh và thấy không có địch nào xuất hiện, mới thở phào nhẹ nhõm rồi nhìn em gái mình.

“Có chuyện gì vậy?”

Hù Yên Nguyên Dao Bối Chỉ xé một miếng thịt khô đã ướp chua ra, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía Hù Yên Ngọc.

“Em có cảm thấy không, khi quân đội Đại Long truy đuổi chúng ta, dù có vẻ hung hãn, nhưng lại có vẻ ngoài mạnh mẽ mà bên trong yếu ớt?”