Liễu Minh Chí Lần đầu tiên thiết lập được mối quan hệ tương đối hòa thuận giữa vua và ba hoàng tử Toàn triều, Văn Võ, Liễu Tùng liền dẫn theo ba người con trai của mình bước ra từ phía sau điện.

“Kính chào Bệ Hạ, vạn tuế vạn tuế!”

Ba anh em Liễu Thăng Phong nhìn thấy Liễu Tùng cúi chào một cách nghiêm túc, nhớ lại những lời Thầy Sōng đã dạy họ trên đường đến đây, liền vội vàng bắt chước cử chỉ của Liễu Tùng để cúi chào.

“Con cháu kính chào Cha Vua, vạn tuế vạn tuế!”

“Không cần phải quá lễ phép.”

“Cảm ơn Bệ Hạ!”

“Cảm ơn Cha Vua!”

“Các quý đại thần, đây là ba người con trai của trẫm. Những ai đã gặp họ rồi thì đã biết, còn những ai chưa gặp có lẽ cũng đã nghe nói về họ. Khi còn học ở Quốc Tử Giám, họ đã gây ra rất nhiều rối loạn, không hề là những người ngoan ngoãn chút nào. Nếu muốn họ trở thành những người có ích cho đất nước, thì cần phải giáo dục họ một cách nghiêm khắc. Tuy nhiên, vì trẫm mới lên ngôi, việc chọn người kế vị hiện vẫn còn sớm. Trẫm cũng đang do dự không biết ai trong số ba người này phù hợp hơn để trở thành Thái tử. Đúng vào lúc trẫm chuẩn bị đi đến miền Bắc, trẫm sẽ để họ thay mặt trẫm quản lý đất nước. Mong các quý đại thần hãy góp ý nhiệt tình; nếu có điểm nào chưa phù hợp, xin hãy sớm chỉ ra cho trẫm biết. Các ngươi, mau đi gặp các quý đại thần đi!”

“Chúng tôi, Liễu Thăng Phong.”

“Liễu Thừa Chí.”

“Liễu Thành Can.”

“Kính chào các vị đại nhân.”

“Đừng quá lễ phép, chúng ta chỉ cần chào ba hoàng tử thôi.”

Nhìn thấy ba người con trai mình khiêm tốn và lễ phép như vậy, Toàn triều và Văn Võ vô thức đứng dậy để đáp lại lễ chào, nhưng không dám nhận lễ một cách thoải mái.

“Không dám, không dám… Đây chỉ là lòng kính trọng của chúng tôi mà thôi.”

Ngụy Vĩnh đợi đến khi ba anh em đứng sang một bên, mới bước ra với cây gậy triều.

“Bệ hạ, chính trị vừa mới ổn định, ngài lại muốn tự mình đến biên giới phía Bắc, thần lo lắng quá.”

“Tướng tả, sự lo lắng của ngươi, bệ hạ hiểu rõ. Nhưng miễn là biên giới phía Bắc còn chưa ổn định, Đại Long này cũng sẽ không yên. Nếu Đại Long không yên, làm sao có thể thống nhất thiên hạ được?”

Ý định của bệ hạ đã quyết định, các quan lại không cần phải tiếp tục khuyên can nữa.

Lần này ra đi phía Bắc, bệ hạ không chỉ muốn ổn định biên giới phía Bắc, mà còn muốn thực hiện công việc vĩ đại của việc thống nhất thiên hạ.

Trong thời gian bệ hạ vắng mặt tại triều đình, các quan lại phải hết lòng giúp đỡ ba người con trai của mình trong việc quản lý đất nước và dân chúng.

Nếu ba người con trai đó có sai sót gì, các quan lại không cần ngần ngại, có thể thoải mái khuyên can mà không sợ bị trách móc.”

“Điều này…”

Ba người Toàn triều, Văn Võ và Liễu Thừa Chí nhìn nhau, một lúc lâu không ai biết phải đáp lại thế nào.

Khi mọi người còn đang bối rối, ánh mắt của Liễu Minh Chí chuyển thẳng về phía Thượng thư Hộ bộ Giang Viễn Minh.

“Hộ bộ.”

Giang Viễn Minh cầm cây gậy triều bước ra.

“Thần có mặt.”

“Bây giờ thuế mùa hè đã thu về được bao nhiêu rồi?”

Giang Viễn Minh thở dài với vẻ mặt phức tạp: “Báo cáo với bệ hạ, chỉ có năm mươi phần trăm thôi.”

Liễu Minh Chí cau mày, ánh mắt dường như bình tĩnh nhưng lại đầy áp lực khi nhìn vào Giang Viễn Minh.

“Quan Jiang à, trước đây mỗi mùa thuế vào thời điểm này ít nhất cũng đạt tám mươi phần trăm, sao bây giờ lại chỉ có năm mươi phần trăm? Phải chăng có xảy ra hạn hán, lũ lụt, hay dịch bệnh nào chăng?”

“Báo cáo với bệ hạ, không phải vậy. Theo các báo cáo từ các quan chức Hộ bộ ở các tỉnh thành, mùa màng mùa hè năm nay rất bội thu, người dân sau khi nộp thuế đều sống no đủ.

Hơn nữa, người dân ở các tỉnh thành đã nộp thuế vào các kho bạc tạm thời do các tỉnh thành quản lý.

Nhưng các quan chức ở các địa phương lại…”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ ngập ngừng, e ngại trên khuôn mặt của Hạ Công Minh và sau một lát suy nghĩ, ông đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

“Thật là như vậy sao?”

Hạ Công Minh biết rằng những ý đồ kín đáo trong lòng các quan lại khắp nơi không thể che giấu được trước ánh mắt sâu sắc của Liễu Minh Chí, nhưng cũng không ngờ rằng chỉ trong chốc lát, Liễu Minh Chí đã chỉ ra ngay lý do đằng sau những hành động đó.

Ít nhất thì, suy đoán của mình cũng không khác biệt nhiều so với Liễu Minh Chí.

Những tỉnh phủ trì hoãn việc nộp thuế cho kho bạc quốc gia dù có đưa ra đủ loại lý do, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì vẫn có thể đoán ra vài nguyên nhân cơ bản.

Nhìn vào ánh mắt kiên định của Liễu Minh Chí đang nhìn mình, Giang Viễn Minh lặng lẽ gật đầu.

“Bệ hạ thông minh, có lẽ đúng là như vậy.”

Ánh mắt u ám trong mắt Liễu Minh Chí thoáng qua, rồi anh ta lặng lẽ xoay chiếc vòng trên ngón tay cái trên bục long đài.

“Tất cả họ đều đã tính toán kỹ lưỡng rồi… Thật đáng tiếc, họ chắc chắn sẽ phải thất vọng.”

Năm mươi phần trăm số thuế mùa hè cũng không phải là con số nhỏ đâu… Có ba mươi triệu lượng hay sao?

“Bẩm báo Bệ hạ, trong ba năm trị vì của Hoàng đế Thành, số thuế thu được trong cả bốn mùa cao nhất là mười ba triệu bảy trăm hai mươi vạn lượng; khi Bệ hạ mới lên ngôi, còn giảm bớt thuế cho một số tỉnh phủ nghèo khó nữa… Chỉ riêng thuế mùa hè thì cũng xấp xỉ hai mươi tám triệu bảy trăm vạn lượng.”

“Nhưng dù số tiền đó có vẻ nhiều, thì trên thế giới này, còn rất nhiều việc cần tiền để thực hiện: việc cứu trợ thiên tai, dự trữ tiền cho các tình huống khẩn cấp, lương của quan viên, tiền lương cho binh sĩ, việc chế tạo vũ khí, đúc pháo, chi phí cho các kỳ thi công cử, việc khai thông kênh đào, đào giếng, sửa chữa cung điện… Rất nhiều việc khác nữa.”

Liễu Minh Chí trước đây cũng từng là quan chức của Bộ Hộ, nên tự nhiên hiểu rõ những khó khăn mà họ đang gặp phải.

Trong số sáu bộ và chín quan lại cấp cao, thực sự có rất nhiều việc cần tiền để thực hiện. Đặc biệt là những khoản tiền được thu từ dân chúng và lại được sử dụng cho lợi ích của dân chúng, thì đó quả là một khoản chi phí rất lớn.

Hơn hai mươi triệu lượng… Nếu phân bổ cho tất cả mọi việc, thì thực sự không đủ đâu.

Liễu Minh Chí lặng lẽ tính toán trong đầu, rồi thở dài nhẹ nhõm.

“Bộ Quân!”

“Tâu Bệ hạ!”

“Việc đúc pháo hãy tạm thời dừng lại đi… Bây giờ đã có đủ pháo rồi, không cần tiêu tốn thêm tiền vào những việc không cần thiết nữa.”

“Tống Dục” do dự một chút rồi cung kính gật đầu.

“Tuân lệnh.”

“Bộ Công.”

“Thần có mặt!”

“Các điện tháp trong cung, nhà vua đã đi thăm hết rồi; tất cả vẫn còn nguyên vẹn, không cần phải sửa chữa hàng năm.”

“Ở các địa phương khác, ngoại trừ những công trình thiết yếu, việc xây dựng quy mô lớn, làm phiền dân chúng và tiêu tốn tiền của cũng phải tạm dừng lại.”

“Thưa bệ hạ, thần không dám nói lời bất kính hay nguyền rủa bệ hạ… Nhưng vào ngày bệ hạ lên ngai vàng, việc xây dựng lăng mộ hoàng gia đã phải bắt đầu ngay; đó là quy tắc truyền thống từ xa xưa. Nếu dừng lại việc chọn địa điểm và xây dựng lăng mộ…”

“Việc tiêu tốn hàng triệu bạc để bắt đầu công việc này ngay bây giờ thật là lãng phí… Hãy tạm dừng mọi việc liên quan đến lăng mộ; đợi đến khi kho bạc quốc gia dồi dào hơn rồi hãy tiếp tục.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

“Bộ Hộ.”

“Có mặt.”

“Nhà vua còn có một số tiền dư từ thời ở biên giới phía Bắc… Việc chi tiêu cho các nhu cầu cơ bản sẽ do Nội vụ phủ tự lo liệu; ngoại trừ những việc thiết yếu, hãy cắt giảm chi phí cho cung điện xuống mức tối thiểu.”

“Tuy nhiên, các khoản chi tiêu liên quan đến Tông Nhân Phủ và Lý Thị Tổ Thân vẫn phải được duy trì như trước đây.”

“Tuân lệnh.”

“Đại thần Giang, nhà vua vừa yêu cầu cắt giảm rất nhiều chi phí… Bạn hãy thu thập ít nhất năm trăm nghìn thạch lương thực, sao cho đủ dùng trong nửa năm; điều này chắc không quá khó chứ?”

“Giang Viễn Minh” ngẩn người một chút, sau đó cúi đầu tính toán: “Báo cáo với bệ hạ, nếu chỉ riêng thần thì có chút khó khăn… Nhưng nếu có sự hỗ trợ của Bộ Binh và Bộ Lý, thì không quá khó đâu.”

“Dù sao, hiện tại tình hình ở các địa phương vẫn còn rất phức tạp… Nếu không có sự phối hợp của Bộ Lý và Bộ Binh, chỉ riêng Thần ở Bộ Hộ e rằng sẽ rất khó hoàn thành nhiệm vụ.”

“Bộ Binh, Bộ Lý.”

“Thần có mặt.”

“Hãy hợp tác hết sức với Bộ Hộ trong việc thu thập lương thực… Nếu có quan viên ở các địa phương cố tình gây khó dễ, ba bộ này có thể tự quyết định xử lý.”

“Chúng thần tuân lệnh.”

“Cuộc họp triều hôm nay đến đây thôi. Nhà vua sẽ tự mình ra trận… Vấn đề liên quan đến ba người con trai của nhà vua xin giao cho các đại thần hỗ trợ chu đáo.”

“Rút lui khỏi triều đình.”

“Chúng thần tuân lệnh… Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn ba người con trai của mình – những đứa trẻ vẫn còn mơ hồ