Đông Phương Minh ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào vẻ mặt đầy bí ẩn của Vân Dương.

“Còn có thêm năm vạn binh sĩ tinh nhuệ có thể được điều động gần đây? Chẳng lẽ là muốn điều động những quân đội còn lại đang đóng giữ sáu thành phố chính ở biên giới phía Bắc sao? Nhưng nếu họ bị điều động đi, một khi quân địch của Hai quốc Kim Trúc quyết tâm đánh đến cùng, họ có thể sẽ tấn công các thành phố biên giới phía Bắc của chúng ta.

Sau khi họ được điều động đến đây, chỉ dựa vào quân đội của các tỉnh và phủ liệu có thể đối đầu nổi với quân địch không? Nếu lúc đó kẻ địch trở nên hung hãn và tiến hành tàn sát người dân ở biên giới phía Bắc của chúng ta, thì thật là rắc rối.”

Vân Dương lắc đầu im lặng: “Tôi chưa bao giờ nói đến việc điều động quân đội đang đóng giữ biên giới cả. Anh là một trong sáu tướng lĩnh hàng đầu của biên giới phía Bắc mà, anh có quên rằng ở Ganzhou và cách thành phố Vân Châu hàng trăm dặm, ở khu vực Heshuo và Hetao, quân đội đang xây dựng lại các thành phố trên di tích của thành cổ Shufang sao?

Sau khi Vạn Thủ Biên Giới tái chiếm được Heshuo và Hetao, ông đã ra lệnh cho tướng Trung Vũ Không Đức Tư và tướng Trung Lang Ngô Mạo Vân dẫn dắt năm vạn binh sĩ đến đó để xây dựng lại thành cổ Shufang, nhằm ngăn chặn không cho kẻ thù chiếm lại những vùng đất đã mất.

Năm vạn binh sĩ này chính là những người từng tham gia cuộc chiến tranh lớn với Sử Bí Tư và Vương Đình và sau đó ở lại đó để học hỏi chiến thuật chiến đấu của người Thổ Nhĩ Kỳ. Sức mạnh chiến đấu của họ thì không cần phải nói nữa.

Hiện tại, do tuyết rơi dày đặc, quá trình xây dựng các thành phố chắc chắn sẽ bị tạm hoãn, và những binh sĩ này cũng đang bị bỏ trống không làm gì. Cách đây một tháng, tôi đã gửi thư lên Hoàng đế yêu cầu ngài ban lệnh cho Không Đức Tư và người khác dẫn quân đến hỗ trợ đội quân của chúng ta trong cuộc chiến phục lại những vùng đất đã mất.

Ngay cả khi không thể điều động hết năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, chỉ cần ba vạn người cũng đã đủ để tăng cường sức mạnh và tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta!”

Nghe Vân Dương nói xong, Đông Phương Minh vội vàng vỗ đầu và gật đầu:

“Đúng rồi, đúng rồi… Những năm qua, tôi luôn ở ngoài chiến trường, đến nỗi tôi đã quên mất nhóm binh sĩ mà những người đàn ông già ấy đã để lại ở vùng đồng bằng Heshuo và Hetao. Nếu không phải vì Tướng lĩnh nhắc đến, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ nhớ ra những chuyện này đâu.”

Nếu có sự hỗ trợ của họ, thì việc chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ của người Thổ Nhĩ Kỳ trong vòng ba tháng quả thực là khả thi.”

Vân Dương vuốt ve râu mình và nhìn xuống bản đồ trước mặt: “Chỉ cần hai nước này không còn binh lính để chiến đấu nữa, thì những người dân còn lại của hai nước cũng không còn là mối lo ngại gì nữa.”

Cuối cùng, tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Vua Bên Cạnh và Bộ Hành Chính. Nếu không phải vì họ luôn cung cấp kịp thời lương thực và vật tư, dù chúng ta có đông binh và mạnh mẽ đến đâu, việc tiến quân nhanh chóng và đánh bại kẻ thù cũng chỉ là một ảo tưởng mà thôi.”

“Đúng vậy, ngày xưa Liễu Tiểu Nhân, bây giờ chúng ta cũng phải kính nể ông ấy như Vua Bên Cạnh.”

“Nhưng ông ấy có thể đứng ở vị trí cao như vậy, hoàn toàn là nhờ vào năng lực xuất sắc của bản thân mình.”

“Đừng than phiền nữa, hãy bàn bạc kỹ lưỡng về kế hoạch tiếp tục truy quét và tiêu diệt quân địch đi đã. Ngay lập tức thông báo cho triều đình về ngày dự kiến chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ của người Thổ Nhĩ Kỳ, để họ chuẩn bị việc di dời người dân sau khi mùa xuân bắt đầu.”

“Rõ!”

Ba ngày sau, các tin tức được gửi về. Lương thực được thu thập ngay tại biên giới phía bắc đã được vận chuyển ra khỏi khu vực biên giới, và trong vòng không quá mười ngày nữa, chúng sẽ được đưa đến đại quân.

Nhận được tin tức này, Vân Dương lập tức thông báo cho các tướng lĩnh, yêu cầu họ chuẩn bị xuất quân và tiến về phía bắc để truy đuổi kẻ thù.

Và những gì Vân Dương cùng Đông Phương Minh đã nói cũng đã trở thành hiện thực.

Vào đêm trước khi đại quân xuất phát, ba vạn binh sĩ tinh nhuệ, dưới sự chỉ huy của Tướng Trung Vũ Không Đức Tư và Tướng Trung Lang Ngô Mạo Vân, đã chia làm hai đội từ các vùng đồng cỏ Hà Sách và Hà Đào để tiến về phía đại quân tiến công phía bắc.

Trong thời gian đó, bóng dáng của các tín hiệu viên liên tục xuất hiện trên đồng cỏ; chim ưng và các loài chim săn mồi khác cũng bay lượn không ngừng. Các con chim bồ câu tin cũng bắt đầu bay đi khắp nơi trên đồng cỏ.

Để có thể chiếm giữ được người Thổ Nhĩ Kỳ trong khoảng thời gian từ tháng ba đến tháng năm và thống nhất cả thiên hạ, các tướng lĩnh của đại quân tiến công phía bắc đã nỗ lực hết sức mình.

Và dưới sự giám sát của các tín hiệu viên, quân đội Kim Thổ cũng nhận thấy những động thái bất thường của đại quân Long, họ liên tục trao đổi thư từ và thảo luận về các kế hoạch đối phó.

Trong thời gian đó, bầu không khí trên đồng cỏ trở nên căng thẳng và

Trong lãnh thổ huyện Yizhou thuộc phủ Tân Châu.

Chiếc xe chở người của Liễu Đại Thiếu vừa rời khỏi thành phố Yizhou nơi họ đã dừng chân ngày hôm qua, và bắt đầu hành trình tiếp tục về kinh đô.

Đây là ngày thứ tám trong chuyến đi này; chỉ còn khoảng hai ngày nữa là họ sẽ vượt qua những huyện, quận còn lại để đến được thành phố Tân Châu.

Sau khi qua Tân Châu và vượt qua bến phà Phong Vân, họ sẽ thoát khỏi lãnh thổ của Hai mươi bảy phủ ở miền Bắc.

Bên trong chiếc xe, Liễu Minh Chí nhìn người hầu nhỏ Ngũ lấy chiếc bưu kiện từ vòng đeo chân của Kim Đạo và đưa cho mình. Anh ta mở nó ra, lấy ra vài tờ giấy gấp dày và bắt đầu đọc chúng một cách lặng lẽ.

Nhìn những nội dung được ghi chép chi tiết trên giấy, biểu cảm của Liễu Minh Chí hoàn toàn không có gì thay đổi; đôi mắt trong sáng của anh ta như một hồ nước tĩnh lặng.

Một lúc sau, khi đã đọc xong nội dung trên tờ giấy cuối cùng, Liễu Minh Chí lấy que diêm đốt cháy tất cả các tờ giấy đó và vứt chúng vào cái bếp nhỏ bên cạnh.

Anh ta kéo rèm cửa để giảm bớt mùi khói từ những tờ giấy đang cháy, sau đó nhắm mắt và cầm chiếc cốc rượu trong tay, im lặng suy nghĩ một lúc lâu.

Anh ta uống hết phần rượu còn lại trong cốc.

Sau đó, Liễu Minh Chí bắt đầu chuẩn bị mực và viết lách; chỉ trong vài phút, anh ta đã gửi những tờ giấy đó ra ngoài qua rèm xe.

“Ngũ!”

“Vâng, thiếu gia!”

Ngũ nhìn những con ngựa khỏe mạnh đang tiến bước đều đặn, đặt cây roi xuống mông chúng, lấy ra hai con chim bồ câu từ chiếc lồng treo trên tường xe, nhét những tờ giấy Liễu Đại Thiếu vào lòng chúng rồi buộc chặt vào chân chúng, sau đó vung tay để chúng bay đi.

Những con chim bồ câu gáy lên vài tiếng, rồi bay về phía bắc.

Bên trong xe, Liễu Minh Chí nghe thấy tiếng chim bay xa, rồi một lần nữa mọi thứ lại chìm vào sự yên tĩnh của gió lạnh.

Anh ta lấy vài quân cờ đã được vuốt tròn trên bàn cờ bên cạnh, nhìn chúng một lúc rồi vứt chúng vào bếp lửa đang cháy bên cạnh.

Bàn cờ vốn đã kỳ lạ, giờ đây càng trở nên kỳ lạ hơn sau khi mất đi vài quân cờ.

Có lẽ không ai có thể hiểu được bàn cờ này được sắp xếp theo quy tắc nào.

Liễu Minh Chí nhìn những quân cờ bên trong lò sưởi một lúc lâu, rồi lại thong dong tựa vào gối mềm, cầm cuốn sách màu xanh lam và bắt đầu lật từng trang một.

   Hai ngày sau.

   Trong phòng nghỉ tại khách sạn ở thành phố Tấn Châu, Liễu Minh Chí đang nghỉ ngơi thì có một nhóm người quen từ phương nam đến thăm.

   “Hãy cùng nhau tiếp nhận sắc lệnh này.”

   Liễu Minh Chí cúi người xuống, ngước nhìn Phú Hải đang từ từ mở ra tờ sắc lệnh hoàng gia.

   Phú Hải được coi là một trong những người hầu cận già nhất mà Liễu Minh Chí quen biết.

   Khi Liễu Minh Chí còn chưa có danh phận gì, chính ông ta đã đến Giang Nam để đọc tờ sắc lệnh do Dương Thư Viện ban hành, yêu cầu Liễu Minh Chí trở thành người hướng dẫn học tập cho thái tử.

   Đó cũng là lần đầu tiên Liễu Minh Chí không tuân theo lệnh của hoàng đế, và từ đó hai người trở nên thân thiết với nhau. Nhìn thấy khuôn mặt Phú Hải đã xuất hiện nhiều nếp nhăn sau bao năm xa cách, ánh mắt Liễu Minh Chí trở nên buồn bã.

   “Quan Phú, lại là sắc lệnh bảo ta trở về kinh để giữ chức vụ Thái thượng phụ?”

   Phú Hải ngạc nhiên nhưng cười khổ và gật đầu: “Hoàng tử thật thông minh; vì hoàng tử đã biết nội dung sắc lệnh rồi, thì việc đọc nó còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Hoàng tử cứ tiếp nhận sắc lệnh luôn đi.”

   “Quan Phú, chúng ta đã quen biết nhau gần mười bốn năm rồi phải không?”

   “Hoàng tử nhớ rõ thật… Quả thực đã gần mười bốn năm rồi. Khi chúng ta mới gặp nhau, hoàng tử vẫn còn là một chàng trai trẻ trung đầy sức sống; thời gian trôi qua nhanh thật, bây giờ chúng ta cũng đã hơn bốn mươi tuổi rồi!”

   “Ha ha… Đúng vậy, thời gian trôi nhanh thật. Nhìn lại, chúng ta đã quen biết nhau được mười bốn năm rồi. Vì tình bạn lâu năm này, quan Phú có thể giải thích cho ta biết không? Tại sao hoàng đế lại liên tục muốn ta trở về kinh để giữ chức vụ Thái thượng phụ?”

   “Không phải chúng tôi không muốn giải thích cho hoàng tử, mà thực sự chúng tôi cũng không hiểu ý định của hoàng đế. Tuy nhiên, đây quả là một ân huệ lớn lao… Khó hiểu tại sao hoàng tử lại liên tục từ chối…”

   “Quan Phú, chức vụ Thái thượng phụ đứng trên tất cả các quan lại, giống như đang đứng ở tâm của cơn bão… Làm thế nào mà các quan lại lại đồng ý với quyết định này của hoàng đế? Hay có lẽ hoàng đế chưa hề thảo luận với họ, mà đã tự mình quyết định mọi chuyện, đợi đến khi hoàng tử tiếp nhận sắc l

“Thưa Vương gia, ý muốn của Hoàng thượng khó lường; chúng ta làm sao dám nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện được. Tuy nhiên, như người ta thường nói, “lần thứ nhất không nghe, lần thứ hai vẫn không nghe, đến lần thứ ba mới phải suy nghĩ lại”. Ngài đã từ chối nhận ba lần lệnh của Hoàng thượng rồi, nhưng Ngài không hề tức giận, ngược lại còn được Hoàng thượng ân uống và quan tâm sâu sắc hơn trước đây. Thậm chí, bây giờ lại có lệnh thứ tư yêu cầu Ngài vào kinh để báo cáo công việc… Không chỉ trong triều đình hiện tại, mà suốt gần một trăm năm qua, cũng chưa ai từng được hưởng đặc ân như vậy! Thưa Vương gia, xin hãy nhận lệnh này đi. Bây giờ, tất cả các quan lại trong triều đều là những người già, nếu họ ra đi, trừ Ngài ra, ai có thể gánh vác trách nhiệm then chốt cho triều đình? Ngoài Ngài ra, ai có thể chỉ huy và kiềm chế những quan lại trẻ tuổi nhưng kiêu ngạo đó? Họ tất cả đều là những người tài năng, nếu không có uy tín, thật sự rất khó để quản lý. Hoàng thượng vẫn còn trẻ, nếu thiếu sự hỗ trợ của Ngài, việc cai trị của Ngài sau này chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Hiện nay, Hoàng thượng rất mong muốn Ngài vào triều để hỗ trợ, và Ngài đang ở độ tuổi đầy sức sống và tài năng… Đây chính là thời cơ để Ngài thực hiện những hoạch định lớn lao của mình. Dù Ngài đã nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng việc để lại một câu chuyện tốt đẹp trong lịch sử cũng rất quan trọng, phải không?”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt tha thiết của Phúc Hải, thở dài với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

“Nếu Ngài vẫn từ chối nhận lệnh này thì sao? Hoàng thượng dự định xử lý như thế nào đối với việc Ngài bất tuân lệnh?”

“Hoàng thượng không hề có ý định trừng phạt Ngài, mà chỉ yêu cầu chúng tôi thuyết phục Ngài. Nếu Ngài vẫn không nhận lệnh, chúng tôi sẽ trở về kinh để báo cáo lại với Hoàng thượng, và mọi việc sẽ được thảo luận sau khi Ngài đến kinh để lo liệu việc lập hậu.”

“Phúc Công, không phải Ngài không muốn trở về kinh để báo cáo công việc và giúp Hoàng thượng giảm bớt gánh nặng, nhưng tình hình chiến sự ở miền Bắc đang rất căng thẳng… Ngài nghĩ rằng Ngài có thể bỏ mặc hàng triệu người dân và đội quân lớn lao như vậy mà đi được không? Nhận lương từ Hoàng thượng, thì phải gánh vác trách nhiệm giúp Hoàng thượng. Sau khi giải quyết xong mọi việc ở miền Bắc, Ngài sẽ tự mình trở về kinh để báo cáo công việc, mà không cần phải chờ lệnh của Hoàng thượng nữa.”

“Hôm nay, e rằng tôi sẽ làm Ngài thất vọng… Nhưng Ngài không cần phải lo lắng về việc bị Hoàng thượng trách móc vì không thuyết phục

“Ài, nhưng vì ngài thực sự không có thời gian để nghe lời khuyên của chúng tôi, thì chúng tôi cũng không nên tiếp tục nữa. Chúng tôi sẽ đợi ngài ở trong cung.”

“Bạn tốt ạ, cảm ơn bạn đã thông cảm.”

Phú Hải lắc đầu bất đắc dĩ: “Ngài ơi, ngày xưa khi ngài chỉ là một người bình thường, ngài đã dám bất tuân mệnh lệnh của hoàng gia; bây giờ ngài lại là một vị vương quý cao cấp trong triều đình, làm sao chúng tôi có thể không thông cảm được chứ?”

“Hãy ở lại đây và ăn no đi, hay là ngay lập tức trở về kinh để báo cáo với hoàng đế?”

“Tốt hơn hết là ngay lập tức trở về kinh để báo cáo. Nhưng trước khi đi, có lẽ ngài sẽ phải giúp đỡ tôi một việc.”

“Có chuyện gì cần ngài giúp đỡ không?”

“Trên đường đến đây, tôi vô tình bước vào một chỗ trống ngoài đồng ruộng, làm ướt cả đôi giày. Bây giờ đôi chân tôi đang run rẩy vì lạnh… Ngài có thể cho tôi mượn đôi giày của ngài được không?”

Liễu Minh Chí nhìn Phú Hải một cách buồn cười: “Ngài tưởng là chuyện gì đâu… Tôi sẽ ngay lập tức sai người mang đôi giày vừa chân cho ngài.”

“Không không, đôi giày kim loại đầy họa tiết rắn này thì tôi không dám mặc đâu… Một đôi tất bông là đủ rồi.”

“Thời gian gấp rút lắm, ngài đừng phiền ai đi làm việc nữa… Tôi cũng không keo kiệt đâu; ngài đem đôi giày đó cho tôi mượn là được rồi… Vừa hay ngài đã mặc qua nó rồi, tôi sẽ dễ dàng thích nghi hơn.”

Liễu Minh Chí nhìn xuống đôi giày và tất của mình, vẻ mặt do dự: “Đây… có vừa không nhỉ?”

“Trong tình huống khẩn cấp, không sao cả… Việc báo cáo với hoàng đế quan trọng hơn.”

“Được thôi, miễn là ngài không thấy nó tệ là được… Tôi sẽ ngay lập tức cởi ra cho ngài.”

Liễu Minh Chí đành gật đầu đồng ý, sau đó ngồi xuống và bắt đầu cởi giày và tất của mình. Anh ta đưa đôi tất không mùi nhưng hơi khó chịu đó cho Phú Hải, rồi đi chân trần vào đôi giày.

Khi đang cúi người để mang giày vào, Liễu Minh Chí không hề nhận ra rằng Phú Hải, người đang cầm đôi tất kia, đã nhìn thấy vết sẹo kỳ lạ trên lòng bàn chân anh ta… Thân hình gầy guộc của Phú Hải bỗng nhiên run rẩy mạnh.

“Bạn tốt ạ, sao ngài lại đứng đó ngẩn ngơ vậy? Nhanh lên mà mang giày vào, kẻo lạnh đấy.”

“À? À! Đúng rồi, tôi sẽ thay ngay!”

Phú Hải mơ hồ thay đôi tất của Liễu Minh Chí vào, sau đó đứng dậy và nhìn anh ta một cách phức tạp, rồi cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Ngài ơi, chúng tôi xin