Trên tường thành của Đại Châu…

Nữ hoàng mặc bộ áo rồng uy nghiêm, mái tóc dài ba ngàn sợi được buộc gọn lại bằng một sợi dây đỏ, đứng trên tháp thành nhìn về phía nam. Bên cạnh bà là đứa con gái nhỏ xinh, cũng mặc bộ áo rồng chỉnh tề và đội mũ bình thiên quan.

Nữ hoàng chẳng hề quan tâm việc con gái mình, với tư cách là công chúa, lại mặc áo rồng giống hệt mình trong suốt thời gian bà cai trị. Dù sao thì nữ hoàng chỉ có duy nhất một đứa con gái như thế này; bà tự nhiên không lo lắng về những tranh đấu quyền lực hay sự hỗn loạn trong triều đình. Ngược lại, vì con gái mình thông minh và ngày càng giống mình hơn, nữ hoàng chỉ cảm thấy tự hào và vui mừng từ tận đáy lòng. Bởi vì gánh nặng của đất nước sẽ do đôi vai nhỏ bé này gánh vác… Xét về mọi thời đại, mẹ con nữ hoàng có lẽ là cặp đôi “hoàng đế” và “thái tử” hòa thuận nhất trong lịch sử.

Bởi vì nhiều vị hoàng đế luôn lo lắng rằng thái tử sẽ chiếm quá nhiều quyền lực và đe dọa đến ngai vàng của họ, nên họ luôn cẩn thận kiểm soát quyền lực của thái tử. Dù rằng con gái em là người kế vị duy nhất theo danh nghĩa, nhưng em phải hiểu rõ một điều: Chỉ khi ta cho phép, con mới được nhận nó; nếu không, con đừng nên nghĩ lung tung hay ấp ủ những ý tưởng phi thực tế. Nói tóm lại, miễn là ta còn sống, con mãi mãi chỉ là một thần tử… Ví dụ của Đường Thái Tông và người con trai cả đã chứng minh điều đó một cách rõ ràng. Cả Gia Long và Jiaqing cũng vậy; mặc dù Gia Long đã thoái vị, nhưng quyền lực vẫn nằm trong tay ông. Những vị hoàng đế mong muốn con mình thành công, sớm thay thế mình để gánh vác trọng trách của đất nước, thật sự rất ít…

“Nguyệt Nhi!”

Đứa con gái nhỏ xinh, đang say mê ngắm cảnh vật bên ngoài thành, nghe thấy tiếng gọi của mẹ liền vội vàng quay đầu lại.

“Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?”

Nữ hoàng giơ cánh tay ngọc, ngón tay thon dài chỉ về phía nam và nói: “Hãy nhớ lời mẹ nói này: Nếu trong suốt cuộc đời này, mẹ không thể thống nhất thiên hạ, con phải cùng ông ngoại và thực hiện ước nguyện cuối đời của mẹ, dẫn dắt các binh lính sắt của Ngã Đại Kim, vượt qua Sơn Hải Quan và lan truyền sức mạnh khắp lãnh thổ Đại Long, để thống nhất thiên hạ và xây dựng một đế chế vĩnh cửu cho Ngã Đại Kim.”

“Tôi…”

Cô bé nhỏ đáng yêu do dự một chút rồi gật đầu nhẹ nhàng: “Con hiểu rồi, con sẽ luôn ghi nhớ lời mẹ nói.”

Nữ hoàng hạ mắt nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn có vẻ buồn bã của cô bé, rồi vỗ nhẹ vào chiếc mũ bình thiên trên đầu cô bé.

“Mẹ biết con lo lắng và sợ sẽ trở thành kẻ thù của cha con… Nhưng mẹ có thể cam đoan với con rằng, con không cần phải lo lắng về việc hai người sẽ đối đầu với nhau đâu.”

Ánh mắt buồn bã của cô bé lại lộ ra vẻ ngạc nhiên và hy vọng; cô bé nhìn nữ hoàng chăm chú.

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì điều mà cha con mong muốn… À, thôi, chỉ là suy đoán của mẹ thôi… Có lẽ mẹ đã nghĩ quá nhiều; ý định thực sự của cha con có lẽ chưa ai có thể hiểu được.”

Được một câu trả lời như vậy, rõ ràng không phải là điều cô bé mong đợi… Cô bé thất vọng gật đầu, vuốt ve những hạt chuỗi trên chiếc mũ bình thiên của mình, vẻ mặt u ám không hề giấu giếm.

“Mẹ ơi, liệu cha con có phải là…”

“Báo cáo Hoàng thượng, báo cáo Công chúa, Vua chủ tướng của Kim Quốc – Tướng lão Ye Luhaha đã đến.”

“Triệu tập!”

“Tuân lệnh!”

Ye Luhaha là một trong những vị tướng già cầm quân canh giữ biên giới phía tây của Kim Quốc, bảo vệ bảy thành phố biên giới và chống lại các cuộc xâm lược của người Thổ Nhĩ Kỳ.

Giống như việc Nữ hoàng đã sai anh trai thứ hai của mình – Huyền Ngọc – dẫn dắt một trăm nghìn binh mã để phòng thủ Kim Quốc; phía Nữ hoàng cũng đang coi chừng Huyền Ngọc – người tài năng quân sự xuất chúng này.

Dù hai quốc gia này đã nhiều lần hòa thuận và tự xưng là bạn bè, nhưng cả Nữ hoàng lẫn Huyền Ngọc đều hiểu rằng mối quan hệ giữa họ chỉ là bề ngoài mà thôi.

Lý do khiến hai bên phải đoàn kết chống lại Đại Long, chính là vì sức mạnh của Đại Long là mạnh nhất trong số ba quốc gia đó.

Nếu hai quốc gia này tranh giành lẫn nhau trong bí mật, chỉ có thể khiến Đại Long hưởng lợi từ tình huống đó mà thôi.

Cả hai đều hiểu rằng, chỉ cần đánh bại Đại Long, thì sớm muộn gì các quốc gia Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc cũng sẽ đối đầu với nhau.

Thậm chí, có thể chưa đợi đến khi Đại Long hoàn toàn thất bại, họ đã phải đối đầu với nhau… Chỉ cần đẩy Đại Long vào tình thế bị giam cầm, không còn khả năng trỗi dậy nữa, thì lúc đó mới là lúc hai quốc gia này chuyển từ bạn bè thành kẻ thù.

“Thần Wan Yan Chi Zha!”

“Thần Ye Luhaha!”

“Kính chào Hoàng thượng vạn tuổi, kính chào Cung Chúa!”

“Đừng khách sáo nữa!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Nữ hoàng nhìn hai người đứng dậy, không hề kiêu ngạo hay lịch sự, mà quay người dẫn cậu bé nhỏ xinh đi vào bên trong tháp thành.

Wanyan Chizha và người kia tự giác theo sau.

Nữ hoàng dừng lại trước bàn sa bàn được bày trí chu đáo bên trong tháp thành, rồi lấy một cây gậy tre vẫy vung trên bản đồ.

“Hai ngài tướng quân, kế hoạch tiến về phía nam chắc hẳn đã được các ngài nghiên cứu kỹ lưỡng rồi, bệ hạ không cần phải nói thêm nữa.”

“Như người ta thường nói, trước khi quân đội xuất phát, việc cung cấp lương thực phải được chuẩn bị trước. Bây giờ, Ye Lü Mo và Long Chang đã đi trước để vận chuyển lương thực; trong vòng ba ngày nữa, chúng sẽ đến biên giới Đại Long, chờ đợi đại quân của các ngài tiến vào.”

“Theo thông tin từ các điệp viên, hiện nay tại Yingzhou và Jizhou, có khoảng một trăm nghìn binh sĩ của sáu đội quân phía bắc Đại Long đang đóng quân; tại Ganzhou và Suzhou, cũng có khoảng sáu mươi nghìn binh sĩ, phần lớn là những cựu chiến binh được triệu hồi và binh sĩ địa phương.”

“Địa điểm chính cho trận chiến này sẽ là Yingzhou và Jizhou; việc có nên quan tâm đến Fuzhou hay không, các ngài có thể tự quyết định tùy theo tình hình chiến sự. Có hai lý do chính để tấn công Yingzhou và Jizhou.”

“Thứ nhất, Ganzhou và Suzhou giáp ranh với các khu vực khác; theo thỏa thuận miệng giữa bệ hạ và cô bé Huyền Yên Viên Diệu, ba thành phố đó sẽ trở thành chiến trường chính của người Thổ Nhĩ Kỳ. Việc liệu chúng ta có cần phải cử quân hỗ trợ hay không, sẽ được quyết định tùy theo tình hình.”

“Thứ hai, thuế thu nhập năm nay vẫn chưa được chuyển vào kho bạc quốc gia; ba thành phố đó cách xa khu vực của chúng ta, việc cung cấp lương thực sẽ là một vấn đề lớn. Để tiết kiệm lương thực, chúng ta chỉ có thể chọn Yingzhou và Jizhou.”

“Trận chiến này liên quan trực tiếp đến tương lai của đế chế Ngã Đại Kim; sự thịnh vượng hay suy tàn của Ngã Đại Kim đều phụ thuộc vào cuộc chiến này. Hy vọng hai ngài tướng quân sẽ nỗ lực hết sức, để xây dựng nên một đế chế vĩ đại cho Ngã Đại Kim.”

“Chúng thần chắc chắn sẽ không phụ lòng bệ hạ.”

Nữ hoàng nhìn Wanyan Chizha và người kia một cách nghiêm túc, rồi vẫy tay về phía cậu bé nhỏ xinh bên cạnh: “Nguyệt Nhi!”

Cậu bé nhỏ xinh vội vàng gật đầu, đi đến bàn và mang ra một cái đĩa, trên đĩa đặt hai con dấu hổ.

Nữ hoàng cầm lên một trong những tấm ấn hổ và đặt trước mặt Vạn Niên Sách Trà: “Vua chư hầu Vạn Niên Sách Trà, hãy nghe lệnh của bệ hạ.”

Vạn Niên Sách Trà vội vàng quỳ gối xuống, hai tay giơ cao trước mặt nữ hoàng: “Thần Vạn Niên Sách Trà xin nghe lệnh.”

“Ngươi sẽ dẫn dắt các đội kỵ binh Hắc Lang, Đại Bàng Vệ, Thiết Giáp Kỵ, tiến công Lão Lang, Loạn Phong Ba, cùng sáu đội quân khác làm tổng tư lệnh quân đội phía trái, tiến đánh Đại Long Dương Châu.”

“Thần Vạn Niên Sách Trà nhận lệnh, xin cảm ơn!”

“Yê Lu Ha, hãy nghe lệnh.”

“Thần Yê Lu Ha xin nghe lệnh.”

“Ngươi sẽ chỉ huy các đội kỵ binh Phi Yên Kỵ, Thanh Lang Vệ, Phi Hùng Vệ, Bách Bộ Kỵ, Vân Sơn Vệ làm tổng tư lệnh quân đội phía phải, tiến thẳng đến Đại Long Tế Châu.”

“Thần Yê Lu Ha nhận lệnh, xin cảm ơn!”

Hai người nhận lấy những tấm ấn hổ và cúi đầu kính cẩn nhìn nữ hoàng.

Nữ hoàng bước ra khỏi lầu thành, nhìn ngắm những lá cờ bay rợp khắp nơi trong và ngoài thành, nhìn đám quân đội gồm 480.000 người mênh mông không thấy bờ bên kia, rồi hít một hơi thật sâu.

“Truyền lệnh, đánh trống, kèn, quân đội lập tức khởi hành.”

“Theo lệnh của bệ hạ, đánh trống, kèn, quân đội lập tức xuất phát.”

Khi các mệnh lệnh được truyền đi, tiếng trống chiến rền vang trên tường thành Đại Châu, tiếng kèn vang dội, xuyên thủng bầu trời.

Nữ hoàng quay lại, lấy hai ly rượu từ đĩa của Huệ Nhi và đưa cho hai người Vạn Niên Sách Trà.

“Hai người yêu quý của ta, vì tương lai của Đại Kim, xin hãy cố gắng hết sức.”

Hai người uống hết rượu trong ly, sau đó đặt chúng xuống đất.

“Thần xin cáo từ, bệ hạ vạn tuổi!”

Sau khi đứng dậy, hai người đi thẳng về phía cửa thành. Khi tiếng trống chiến đạt đỉnh điểm, 480.000 binh sĩ chia làm hai đội, tiến thẳng về phía biên giới hai quốc gia.

Nữ hoàng lặng lẽ nhìn đám quân đội ra trận, rồi thở dài một hơi.

“Những kẻ vô tâm… Từ hôm nay trở đi, việc tấn công và phòng thủ sẽ thay đổi.”