Tại phủ thống đốc Tinh Châu, Liễu Minh Chí đã ném vài khúc than vào bếp lò để đảm bảo nhiệt độ trong phòng không quá lạnh giá.

Còn về những viên than đá dùng để sưởi ấm thì, do liên tục có các cuộc chiến tranh giữa ba nước, hoạt động mua bán đã gần như không còn nữa; làm sao lại có than đá được bán đến tay người dân ở Kim Quốc chứ?

Liễu Đại Thiếu, người đã quen với sự tiện lợi của việc sử dụng than đá để sưởi ấm, buộc phải quay trở lại cách sử dụng than củi như trước đây.

“Đại tướng, những tài liệu này là kết quả của việc ghi chép chung giữa các sĩ quan và quân sư trong suốt thời gian gần đây.”

Đỗ Dự mang theo một đống tài liệu và thở hổn hển đặt chúng lên bàn trước mặt Liễu Đại Thiếu. Mặc dù không hiểu tại sao đại tướng lại đột nhiên muốn xem lại những tài liệu này, Đỗ Dự vẫn vác hết chúng đến mà không từ chối.

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, lục lọi qua các tài liệu và chọn ra những bản ghi chép bắt đầu từ sau cuộc chiến Bắc Phạt, rồi bắt đầu đọc chúng một cách chăm chỉ.

Biểu cảm trên khuôn mặt Liễu Minh Chí khi đọc những tài liệu này rất phức tạp: vừa có sự băn khoăn, vừa có vẻ như đã hiểu điều gì đó, nhưng lại xen lẫn một chút không rõ ràng… Rõ ràng ông ấy đã gặp phải những nội dung khiến mình không thể xác định được.

Đỗ Dự đứng bên cạnh, không dám thở mạnh, sợ làm phiền đến suy nghĩ của Liễu Đại Thiếu.

Phản ứng của đại tướng đã cho thấy tầm quan trọng của hai bức thông điệp đó; Đỗ Dự không hề muốn vô cớ gặp rắc rối.

Sau khi xem xong những tài liệu đã chọn, Liễu Đại Thiếu bắt đầu đi lang thang trong phòng, với vẻ mặt suy tư.

Nửa canh giờ trôi qua, Liễu Minh Chí dừng bước và tiếp tục lục lọi trong đống tài liệu, tìm ra những báo cáo chiến sự mới nhất được gửi từ Vân Dương trong những ngày gần đây, rồi bắt đầu đọc chúng một cách kỹ lưỡng.

Khi Liễu Đại Thiếu đang đọc đến nửa chừng, Trình Khải và Đường Như – hai anh em – vội vàng bước vào. Chưa kịp mở miệng, họ đã bị Đỗ Dự ra hiệu yêu cầu im lặng.

Hai người nhìn Liễu Đại Thiếu đang say sưa nghiên cứu tài liệu văn bản kia, và hiểu được ý của Đỗ Dự, họ đứng sang một bên chờ đợi trong im lặng.

Một lúc sau, Liễu Minh Chí đặt tài liệu xuống bàn, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hoảng loạn.

Trước đây, anh ta không hề quan tâm đến những điều này, cho đến khi tin tức rằng ba mươi lăm thành phố và hơn nửa lãnh thổ phía bắc sông Suro đã bị quân địch thiêu rụi được truyền đến, Liễu Minh Chí mới kiểm tra lại số lượng lương thực và vật tư mà quân đội đã thu giữ được trong những ngày gần đây, và cuối cùng nhận ra có điều gì đó bất thường.

Dù là bản thân anh ta hay đại quân do Vân Dương chỉ huy, lượng lương thực và vật tư thu được đều không hề nhiều hay ít quá mức; đủ để duy trì hoạt động trong khoảng bảy tám ngày mà thôi.

Có vẻ như quân địch đã cố tình để lại lượng lương thực đó cho phía chúng ta, bởi nếu không, lượng lương thực dự trữ trong các thành phố khác nhau sẽ không giống nhau đến thế.

Bây giờ, khi ba mươi lăm thành phố đã bị thiêu rụi… Nghĩ đến những khả năng tiếp theo, Liễu Minh Chí cảm thấy tim mình rung chuyển dữ dội, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng.

“Tướng quân, binh sĩ Đường Như xin được vào báo cáo!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, nhìn về phía Đường Như: “Khi nào em đến vậy? Tướng quân không hề hay biết.”

“Chỉ khoảng một canh thôi ạ. Vì tướng quân Phương Tài đang tập trung kiểm tra các báo cáo chiến tranh, nên việc em vào mà không bị phát hiện cũng là điều dễ hiểu.”

“Không biết tướng quân gọi em đến có chuyện gì ạ?”

Liễu Minh Chí kìm nén nỗi lo lắng trong lòng: “Ta muốn hỏi, lương thực hiện tại của chúng ta còn đủ để duy trì bao lâu nữa?”

Đường Như vội vàng lấy sổ sách ra kiểm tra: “Báo cáo với tướng quân, nếu không thiếu thì cũng từ mười bảy đến mười chín ngày, nhiều nhất là hai mươi ngày!”

“Nếu không quá hai mươi ngày, thì lương thực tiếp viện từ triều đình sẽ đến vào lúc nào?”

Đường Như nhẹ nhàng đóng sổ lại và lắc đầu: “Em cũng không rõ ạ. Kể từ một tháng rưỡi trước, em đã gửi đến kinh thành tất cả mười tám bức thư yêu cầu cấp vật tư rồi.”

“Cho đến bây giờ vẫn chưa nhận được bất kỳ thư trả lời nào; liệu lương thực có đang trên đường hay không, tôi cũng không dám chắc chắn. Việc lương thực có thực sự được vận chuyển đến hay không, tôi cũng không biết rõ.”

“Nếu không phải chúng ta liên tục chiếm được lương thực từ Kim Quốc để bổ sung cho quân đội, e là lương thực của chúng ta đã sớm đến mức nguy cấp rồi. Chỉ cần ngày mai chúng ta chiếm được thành Starzhou của Kim Quốc, chúng ta lại có thể thu được khoảng mười ngày lương thực nữa. Ngay cả khi lương thực từ triều đình bị trì hoãn vài mươi ngày, điều đó cũng không gây ra quá nhiều rắc rối.”

Hiện tại, Đường Như vẫn chưa biết rằng ba mươi lăm thành phố lớn nhỏ của Kim Quốc ở phía bắc Tinh Châu đã bị thiêu rụi hoàn toàn, nhưng ông vẫn tiếp tục lập kế hoạch chuẩn bị lương thực theo cách thông thường.

Đường Như vẫn định nói thêm vài điều nữa, thì Liễu Minh Chí bỗng nhiên ngã xuống ghế với tiếng đùng một tiếng.

Ông hoàn toàn hiểu tại sao quân đội của Kim Quốc và đất nước Turkic lại tiến thoái lưỡng nan như vậy; họ đang chơi một trò cá cược với mình – một trò cá cược về việc việc kéo dài tuyến chiến sẽ khiến lương thực không kịp cung cấp cho quân đội.

Những lời nói của Phương Tài đã khiến Liễu Minh Chí nhận ra rằng Kim Quốc và đất nước Turkic đã thắng trong cuộc cá cược đó.

Phản ứng của Liễu Minh Chí khiến Đường Như giật mình và vội vàng tiến lại gần: “Đại tướng, ngài không sao chứ?”

Trình Khải thở dài một tiếng, rồi ngắn gọn kể cho Đường Như nghe nội dung bức thư do các điệp viên mang về.

“Gì cơ? Ba mươi lăm thành phố đều bị đốt cháy rồi… Điều này có nghĩa là sau này chúng ta sẽ không thể thu được bất kỳ lương thực nào nữa phải không? Hiện tại chúng ta chỉ còn khoảng hai mươi ngày lương thực; nếu lương thực hỗ trợ từ triều đình không kịp được vận chuyển đến, chúng ta sẽ phải làm thế nào để tiếp tục chiến đấu?”

Khi biết tin ba mươi lăm thành phố bị thiêu rụi, với tư cách là một quan quản lý lương thực, Đường Như hoàn toàn hoảng loạn.

Nếu lương thực hỗ trợ từ triều đình không kịp đến, ngoài việc rút quân ra khỏi chiến trường, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.

Dù lương thực có thể duy trì được trong hai mươi ngày, nhưng để quân đội di chuyển thuận lợi qua ba mươi lăm thành phố thì cũng cần ít nhất bảy tám ngày. Nếu kẻ địch cản trở trên đường đi, thì không biết phải mất bao lâu mới có thể đến được các thành phố nơi có quân đội của Kim Quốc đóng giữ.

Nếu lương thực cạn kiệt trước khi đến được thành phố tiếp theo có thể cung cấp vật tư, Đường Như thậm chí không dám nghĩ đến hậu quả sẽ ra sao. Gần nửa triệu binh sĩ không có gì để ăn, không ai dám chắc rằng điều đó sẽ gây ra những hỗn loạn gì.

Nếu vào lúc đó, quân đội của nước địch lợi dụng tình thế này để tấn công lại, Đường Như siết chặt nắm đấm, cố gắng ngăn chặn những suy nghĩ đó trong đầu mình. Những vấn đề này đã không còn nằm trong phạm vi trách nhiệm của một sĩ quan tiếp tế nữa.

“Đường Như, mười tám bức thư kêu gọi cung cấp lương thực, không có bức nào nhận được phản hồi sao?”

“Vâng, tổng cộng mười tám bức thư báo cáo tình hình khẩn cấp về lương thực đã được gửi lên triều đình, nhưng tất cả đều không có tin tức gì. Tôi nghĩ có lẽ kho bạc đã cạn kiệt, không thể cung cấp thêm lương thực nữa.”

“Tôi cũng nghĩ là có khả năng đó. Chúng ta đã mở rộng chiến tuyến quá xa, mỗi ngày tiêu hao gần hai mươi nghìn thạch lương thực; việc kho bạc trống rỗng là hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Không thể!”

Ba từ “không thể” được Liễu Minh Chí nói ra một cách quyết đoán và chắc chắn.

“Trước đây, tôi từng giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu. Mặc dù không trực tiếp chứng kiến tình hình hiện tại của kho bạc, nhưng dựa vào sức mạnh quốc gia hiện nay, tôi vẫn có thể ước lượng được một cách khá chính xác.”

“Chỉ với số tiền thuế mùa thu năm nay, không chỉ đủ cho ba tháng chiến tranh, mà ngay cả nửa năm hay bảy tám tháng cũng không thành vấn đề.”

“Ngay cả khi xảy ra thiên tai như hạn hán, lũ lụt hay đói cỏ, sau khi triều đình phân bổ tiền cứu trợ, với sức mạnh của kho bạc, chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu ít nhất nửa năm nữa.”

“Kho bạc cạn kiệt… vẫn còn lâu mới đến lúc đó!”

“Điều này…”

Khi Liễu Đại Thiếu nói như vậy, Đường Như tự nhiên không còn gì để nói nữa. Anh ấy biết rằng những gì Liễu Đại Thiếu nói đều là sự thật; tình hình của kho bạc chắc chắn còn tồi tệ hơn nhiều so với những người chưa từng giữ chức vụ này.

“Ta thực sự không hiểu tại sao lại xảy ra tình huống này…”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và thở dài trong im lặng.

“Không phải là ngươi không biết, mà là ngươi không dám nói ra thôi!”

“Nếu tình hình này xảy ra, hoặc là có điều gì đó bất ngờ xảy ra, hoặc là có kẻ đang cố tình gây rối.”

Đường Như không biết phải trả lời thế nào, chỉ cúi đầu im lặng.

Trình Khải với vẻ mặt phức tạp ngồi đối diện với Liễu Minh Chí và hỏi: “Tướng quân, bây giờ chúng ta nên làm gì? Tiếp tục chiến đấu hay không?”

“Khó mà nói được… Quân địch rõ ràng đang liều lĩnh, hy sinh mọi thứ để bảo vệ cái lớn; nếu tiếp tục chiến đấu, kết quả khó mà dự đoán được… Nhưng không chiến thì lại thật không cam lòng.”

“Chỉ còn lại một bước cuối cùng nữa thôi… Chúng ta đã gần như đạt được mục tiêu thống nhất thiên hạ rồi…”

“Thật đáng tiếc…”

“Cuối cùng thì, vẫn là do chính chúng ta không đủ mạnh mẽ…”

“Hãy tiếp tục thúc đẩy việc cung cấp lương thực và vật tư… Hãy chờ thêm vài ngày nữa xem sao?”

“Tuân lệnh!”