Núi Quỳ Bối ở Dương Châu.

Rất nhiều người mặc áo đen đã vội vàng đến từ khắp nơi, thể hiện những phép thuật tuyệt thế của mình, rồi tụ họp lại tại một thung lũng yên tĩnh trên Núi Quỳ Bối.

Hàng chục người mặc áo đen dừng lại trước mặt Bạch Liên Giáo chủ nhân: “Chúng tôi xin kính bái Chủ giáo!”

Bạch Liên Giáo chủ nhân dừng lại và nhìn quanh những người mặc áo đen trước mặt: “Còn ai trong các anh em chưa đến nữa không?”

“Báo cáo với Chủ giáo, Cửu trưởng lão Mục Dung San, Tam trưởng lão Tao Đức, Đại trưởng lão và bảy vị chủ tịch vẫn chưa đến. Tam trưởng lão và Cửu trưởng lão đã bị binh lính triều đình giết chết tại Kim Lăng; còn Đại trưởng lão và bảy vị chủ tịch có lẽ đang trên đường đến!”

Một thiếu niên bên cạnh đã kiểm tra các thẻ nhận dạng của những người mặc áo đen rồi báo cáo kết quả.

“Chủ giáo, việc triệu tập chúng tôi gấp rút như vậy là để làm gì vậy?”

“Lời của Thất trưởng lão quả không sai. Chủ giáo, chúng tôi đang giao tranh với quân lính thành phố Tô Châu thì bỗng nhiên nhận được thông điệp từ Chủ giáo… Chẳng lẽ có chuyện gì khẩn cấp xảy ra sao?”

“Ngôn của Ngũ trưởng lão cũng đúng; chúng tôi thậm chí chưa kịp thu dọn hàng hóa vừa cướp được!”

Bạch Liên Giáo chủ nhân nhìn qua đôi mắt ẩn sau chiếc áo đen, tỏ ra ngạc nhiên: “Khả năng di chuyển nhanh của Đại trưởng lão cao hơn bất kỳ ai trong số các bạn; không thể nào cô ấy vẫn chưa đến được… Chẳng lẽ trên đường đã xảy ra chuyện gì đó à?”

Thánh tử Lăng Dương nhìn qua chiếc áo đen, ánh mắt ông ta trở nên u ám: “Chủ giáo, Đại trưởng lão luôn hành động theo ý muốn riêng, chẳng bao giờ coi trọng chúng tôi… Có lẽ cô ấy lại gặp phải điều gì thú vị trên đường và dừng lại để quan sát thôi!”

“Tôi đồng ý với lời của Thánh tử. Mặc dù Đại trưởng lão đã có công lao lớn cho Giáo phái, nhưng liệu có ai trong số chúng ta không từng hy sinh vì sự nghiệp của Giáo phái? Tại sao chỉ có cô ấy được phép phớt lờ quy tắc của Giáo phái?”

“Anh hai nói đúng. Chủ giáo, Đại trưởng lão này đang coi thường uy quyền của ngài… Theo tôi, nếu không trừng phạt cô ấy ngay bây giờ, sau này sẽ không ai có thể kiểm soát được cô ấy nữa… Việc trì hoãn sự nghiệp của Giáo phái, trách nhiệm sẽ thuộc về ai đây?”

Bạch Liên Giáo chủ nhân bỗng nhiên trở nên nghiêm khắc: “Đủ rồi! Tôi triệu tập các bạn không phải để nghe các bạn tranh cãi, mà là để thảo luận về tương lai của Giáo phái… Các bạn ồn ào như thế này, thật là

Một nhóm người bỗng nhiên im lặng không nói được gì, xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Gần đây, ta cảm thấy có một linh cảm không lành, dường như có điều gì đó sắp xảy ra… Những kẻ được cử đi giám sát đội quân của Liễu Minh Chí đều chưa trở về, và cả vị Thánh Sứ ấy cũng đã mất tích vài ngày rồi… Có phải là đã xảy ra vấn đề gì đó không?”

Giọng nói du dương, êm ái của Tô Vi Nhĩ vang lên; mặc dù ông ta đang mặc chiếc áo choàng đen, giọng nói ấy vẫn khiến nhiều người trong số họ cảm thấy bất an.

“Giáo chủ, Đại Trưởng Lão và Thánh Sứ đang ở Kim Lăng để giám sát đội quân 8.000 người của Liễu Minh Chí. Nếu thực sự có nguy hiểm gì xảy ra, chắc chắn họ sẽ thông báo cho chúng ta! Việc suy đoán một cách mù quáng bây giờ có phải là hành động hoang mang không?”

Bạch Liên Giáo liếc nhìn Tô Vi Nhĩ và nói: “Lời nói của ngươi cũng đúng, nhưng linh cảm không lành này của ta càng lúc càng mạnh… Hãy chờ thêm một lát nữa. Nếu Đại Trưởng Lão và Bảy Vị Chủ Tịch vẫn chưa đến trước buổi tối, chúng ta sẽ lập tức di chuyển khỏi đây… Yangzhou không thể tiếp tục là nơi ở của chúng ta được nữa!”

Đại Trưởng Lão có vẻ không cam lòng: “Giáo chủ, không được đâu… Nếu chúng ta di chuyển, lô hàng thiết bị và vật tư thứ hai mà Hoàng đế Kim đã gửi đến sẽ chỉ được vận chuyển đến đây vào ngày mai, qua đường các đoàn thương nhân… Chúng ta sẽ lỡ mất tất cả đấy!”

Không chỉ Đại Trưởng Lão, mà tất cả những người mặc áo choàng đen có mặt ở đó, cùng với Bạch Liên Giáo, đều có vẻ không muốn rời bỏ nơi này.

“Ta cũng rất tiếc nuối những vật tư và thiết bị đó… Nhưng nếu xảy ra sự cố, không chỉ những thứ đó mà cả tài sản mà chúng ta đã dày công tích lũy được cũng sẽ bị tổn thất nặng nề! Sau khi nhận được thiết bị, các đồng đệ vẫn chưa kịp bắt đầu luyện tập… Làm sao chúng ta có thể đối đầu với đội quân của triều đình được? Chỉ có những cao thủ võ lâm như chúng ta thôi, liệu có thể đánh bại được bao nhiêu tay sai của triều đình đâu! Khi quân đội hai bên đối đầu với nhau, ai sẽ thắng thì khó mà đoán trước được!”

“Giáo chủ, hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu gì bất thường cả… Tại sao chúng ta lại phải lo lắng vô cớ nhỉ? Yangzhou là lãnh địa của chúng ta… Nếu đội quân của Liễu Minh Chí đến đây, Chính Thức Yangzhou chắc chắn sẽ thông báo cho chúng ta!”

“Nhưng nếu Liễu Minh Chí không ở lại thành phố Yangzhou để nghỉ ngơi thì sao?”

“Giáo chủ, việc cung cấp lương thực cho một đội quân 10.000 người không phải là chuyện nhỏ đâ

Bạch Liên Giáo chủ nhân có vẻ do dự, đặt tay sau lưng và bắt đầu đi lang thang: “Mặc dù chúng ta đã thu được bằng chứng về hành vi tham nhũng của tổng đốc Dương Châu từ tay vị sứ giả thiêng liêng kia, nhưng mối quan hệ giữa tôi và ông ta không mấy tốt đẹp. Mặc dù ông ta đã đồng ý phối hợp với chúng ta từ trong ra ngoài, nhưng thực tế chúng ta chưa từng hợp tác bao giờ. Nếu ông ta đổi lòng vào lúc cần thiết thì sao? Chúng ta không thể không cẩn thận!”

Vị trưởng lão thứ hai vẫn còn tỏ ra không cam lòng: “Thầy chủ, ngay cả khi tổng đốc Dương Châu đổi lòng, nhưng chúng ta vẫn có liên lạc với tổng đốc của tất cả mười ba tỉnh khác. Không thể nào mười hai người còn lại cũng đổi lòng cùng lúc được! Nếu Liễu Minh Chí thực sự chỉ huy đại quân tiến công, chắc chắn sẽ có tin tức lọt ra ngoài!”

Bạch Liên Giáo thở dài: “Các bạn cũng cho rằng không nên từ bỏ những vật tư mà Nữ hoàng Vàng gửi đến thông qua các đoàn buôn hàng sao?”

Nhóm người mặc áo đen không đồng ý cũng không phản đối, nhưng ánh mắt họ rõ ràng là không muốn từ bỏ những vật tư đó. Họ có thể cướp tiền của các đoàn buôn hàng, nhưng những trang bị quân sự chuẩn mực thì không thể kiếm được bằng cách đó đâu.

Đặc biệt là những trang bị được thay thế bởi các đội quân Bắc Giới; chúng thậm chí còn tốt hơn cả vũ khí của binh lính trong triều đình nữa.

Tô Vi Nhĩ thở dài: “Thầy chủ, hầu hết những vật tư mà Nữ hoàng Vàng gửi đến đều là vũ khí và áo giáp; không hề có một cây cung hay mũi tên nào cả. Khi đối đầu với quân đội triều đình, nếu không có cung tên thì các đồng đệ chúng ta sẽ rất bất lợi!”

Lăng Dương cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, thầy chủ cũng biết rằng khi vị trưởng lão kia đi giết bà Wu để che đậy dấu vết, Liễu Minh Chí thực sự là một kẻ điên rồ. Khi giao tranh, ông ta không bao giờ cho phép các đồng đệ của chúng ta đối đầu trực diện với binh sĩ của Đội Xiāo Guǒ Wèi; trước hết, ông taluôn luôn dùng một trận mưa tên để tấn công, những mũi tên ấy được bắn ra như thể không tốn kém gì cả!”

Tô Vi Nhĩ cũng gật đầu với ánh mắt e ngại: “Thầy chủ, những gì các vị trưởng lão nói là đúng. Cách đây vài ngày, tôi đã kiểm tra vết thương trên xác của các đồng đệ; khoảng sáu mươi phần trăm trong số họ đều bị ít nhất ba mũi tên đâm trúng, thậm chí còn nhiều hơn nữa! Chỉ có hai mươi phần trăm đồng đệ chết dưới lưỡi dao của kỵ binh; hai mươi phần trăm còn lại thì bị binh sĩ sử dụng kiếm và khiên giết

“Một giọng nói trong trẻo và lạnh lùng vang lên; một người phụ nữ mặc đồ đơn sơ từ trên trời bay xuống, nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt mọi người.”

Vị chủ tịch của tổ chức nhìn thấy người phụ nữ đó đang che mặt liền thở phào nhẹ nhõm: “Đại trưởng lão, cuối cùng ngài cũng đến rồi! Chúng tôi đã lo lắng không biết ngài có gặp phải chuyện gì không!”

Người phụ nữ kia quan sát mọi người, ánh mắt dừng lại ở vị chủ tịch: “Chủ tịch đã hứa sẽ hỗ trợ tôi hết sức trong việc điều tra này, mà đã nửa tháng trôi qua rồi… Tôi muốn biết liệu chủ tịch đã tìm được thông tin cần thiết chưa?”

Vị chủ tịch nhíu mắt lại: “Đại trưởng lão là cánh tay phải đắc lực của tôi; tôi chắc chắn sẽ giúp ngài làm sáng tỏ sự thật. Nhưng hiện tại, sự nghiệp lớn lao của tổ chức mới chỉ bắt đầu, chúng ta còn cần rất nhiều người để tiếp tục công việc. Liệu ngài có thể chờ thêm một thời gian không? Tuy nhiên, tôi đã cử bốn vị đầu lĩnh đến khu vực Thục Địa; một trong số họ đã tìm được nhiều thông tin hữu ích và đang trên đường trở về… Chỉ khoảng mười ngày nữa là họ sẽ đến đây!”

Người phụ nữ kia mắt sáng lên: “Thật sao?”

“Làm sao tôi có thể lừa dối các anh chị em trong tổ chức được chứ? Chúng ta đều là người của tổ chức này, như gia đình với nhau; chuyện của các ngài cũng chính là chuyện của tổ chức. Tôi tất nhiên sẽ hết sức hỗ trợ!”

“Cảm ơn chủ tịch!”