**Thiên Trú.**

Hiện nay, phía bắc Thiên Trú do triều đại Hap cai trị, với vua Baholi lên ngôi; ranh giới được đặt tại sông Hằng, chia cắt khu vực này với triều đại Bolo ở phía nam.

Chính triều đại Hap, dưới sự cai trị của vua Baholi, là những kẻ đã giết hại người dân và cướp bóc hàng hóa của đoàn thương buôn Đại Long.

Thành phố Hap của triều đại Hap, rừng thiền Hoa sen…

Vua Baholi của phía bắc Thiên Trú đang trò chuyện khẽ nhẹ với một vị sư già khoảng sáu mươi tuổi dưới chân tượng Phật khổng lồ.

Là vị vua có quyền lực lớn nhất ở phía bắc Thiên Trú, Baholi lẽ ra phải tỏ ra hạnh phúc và tự hào; tuy nhiên, vào lúc này, khuôn mặt ông lại u ám đến nỗi dường như muốn nhỏ giọt nước xuống từ đó.

Baholi tháo gói hàng trên người xuống và đặt chúng lên chiếc bàn gỗ mộc mạc trước mặt vị sư già, đặt cùng với một cái bình sứ màu tinh xảo trên bàn.

“Bậc hiền triết, những loại vải mà các thương nhân Tây Vực gọi là lụa này, cùng với những chiếc bình sứ tuyệt đẹp này, quả thực là ân huệ của Phật tổ và trời cao.”

“Tôi là vua Baholi của triều đại Hap, tôi mong muốn tất cả người dân của mình đều được mặc những loại vải mềm mại như da cô gái xinh đẹp này, và sử dụng những chiếc bình sứ tuyệt vời này. Điều đó có gì sai trái chứ?”

“Là một vua, việc mong muốn cuộc sống của người dân mình tốt đẹp hơn là trách nhiệm của tôi.”

“Dù ông có muốn hay không, tôi vẫn sẽ điều quân đến Đông Phương – nơi có triều đại Đại Long – để tìm kiếm những loại lụa và bình sứ này, cùng với vô số kho báu khác, và mang chúng trở về.”

“Nhưng tôi vẫn hy vọng ông sẽ thông minh một chút, đừng vì cái gọi là lòng nhân từ mà cố tình cản trở con đường tiến bước của binh lính.”

Vị sư già Galar nhìn thấy khuôn mặt u ám của Baholi, đưa hai tay lại với nhau và thở dài.

“Vua ơi! Việc đi xa đến Đại Long để tìm kiếm lụa và kho báu, có cần phải điều động đến năm vạn binh sĩ sao? Điều này không phải là đi tìm kiếm hay thương mại, mà là đi cướp bóc.”

“Ân huệ của Phật tổ sẽ không ban phước cho những kẻ có ý định chiếm đoạt tài sản của người khác. Năm ngoái, ngài và vua Đại Thực đã phạm phải những tội lỗi mà ngay cả Phật tổ cũng không thể tha thứ.”

“Một người tu hèn như tôi chỉ mong ngài sẽ quay đầu lại và không tiếp tục mắc sai lầm nữa.”

“Vua và các đại thần đã giết hại hơn một ngàn thương nhân đến Thiên Trú với tâm thế hòa bình để thương mại; nếu lại điều quân đến Đại Long Vương triều để cướp bóc một lần nữa, Phật tổ chắc chắn sẽ trừng ph

“Vậy ý của vị trí tuệ kia là không muốn ban phước của Phật Thế Tôn cho những binh sĩ đang rời đi ư?”

“Xin Vua tha thứ, người già này không thể làm được.”

Hơn nữa, người già này hy vọng Vua sẽ từ bỏ những ý đồ xấu xa của mình. Khi Vua cha của Ngài, Vua Bahov, còn tại vị, có một vị sư từ Đại Long Vương triều tên là Mạo Phàm đã đến Thiền Viện Hoa Sen để trao đổi về Phật pháp.

Vị vua tiền nhiệm đã tiếp đón trân trọng vị trí tuệ trẻ tuổi này đến từ xứ sở xa xôi Đại Long, và mong rằng ngài sẽ mang lại niềm tin về việc hòa bình tồn tại giữa các quốc gia.

Nhưng Ngài đã phá hủy niềm tin ấy; Ngài sẽ phải chịu sự trừng phạt của Phật Thế Tôn.”

Ánh mắt Baholi sáng lên, anh ta nhìn chằm chằm vào vị sư già: “Vậy ra vị trí tuệ kia biết về đất nước Đại Long? Liệu Ngài có thể kể cho tôi nghe về đó không?”

Vị sư già Gar nhìn về phía bức tượng Phật cao mười thước phía ngoài, và hình ảnh vị trí tuệ trẻ tuổi Mạo Phàm từ Đại Long Vương triều hiện lên trong trí óc ông.

Người trí tuệ ấy đã nhảy từ độ cao hơn mười thước xuống, trong bộ áo sư màu trắng như ánh trăng, giống như Phật Thế Tôn giáng thế vậy… Hình ảnh ấy vẫn in sâu trong trí nhớ của Gar, không thể nào quên được.

Gar chắp hai tay lại và thầm niệm một câu danh hiệu Phật.

“Vua ơi, đó là một đất nước kỳ diệu… Người già này một lần nữa khẩn thiết yêu cầu Vua từ bỏ những ý đồ xấu xa ấy; nếu không, Phật Thế Tôn sẽ trừng phạt Ngài!”

“Hừ! Nếu Ngài không muốn thì cũng được… Thành Biro có ba thiền viện; nếu Ngài không muốn, tôi sẽ tìm đến hai vị trí tuệ khác để họ ban phước của Phật Thế Tôn cho những binh sĩ ấy.”

“Tạm biệt.”

Nói xong, Baholi cúi người nhặt lấy chiếc bình hoa bằng lụa và men màu rực rỡ, rồi bước ra ngoài thiền viện.

Nhìn theo bóng dáng của Baholi, Gar thở dài và lắc đầu.

“Hy vọng Phật Thế Tôn sẽ phù hộ… Mong rằng Vua sẽ không mang những tai họa từ Đại Long đến Thiên Trúc…”

“Kasha, Bajir… Các ngươi cũng đã gặp vị trí tuệ trẻ tuổi đó từ Đại Long; mong rằng các ngươi sẽ không mắc sai lầm…”

“Vị vua mới đã làm những điều xấu xa rồi… Nếu các ngươi tiếp tục ủng hộ ông ta trong sự mê muội này, thì Haap sẽ không thể thoát khỏi họa lửa…”

Thời gian trôi qua…

Chỉ trong chốc lát, đã đến ngày thứ ba tháng tám năm thứ ba triều đại Đại Long Thanh Bình.

Sau một tháng nghỉ ngơi và đã hoàn toàn thích nghi với khí hậu vùng Trung Á, đội quân xâm lược đã chia làm hai đội, tiến về phía Đại Tạng và lãnh thổ của Thiên Trú Hai Quốc.

Cách thành phố Kistan năm mươi dặm về phía đông...

Trương Cuồng, Yeruhaha và Huyền Ngọc đang cùng nhau xem xét thông tin thứ hai mà các điệp viên đã gửi về.

“Mọi người, các bạn đã thấy thông tin mà chúng ta thu được từ những thương nhân Ả Rập rồi đấy. Quân số tổng cộng của Đại Thực Quốc được cho là hơn sáu trăm nghìn người.”

Điều này có đúng không, vẫn cần phải kiểm chứng.

Và sức mạnh chiến đấu của đội quân này, liệu họ có phải là những binh sĩ tinh nhuệ hay không, thì chúng ta cần tự mình điều tra.

Tối mai, chúng ta sẽ tiến hành hành quân bí mật, ẩn náu cách thành phố Kistan hai mươi dặm về phía đông để chuẩn bị lực lượng. Sáng hôm sau, chúng ta sẽ lập tức tiến công thành phố.”

“Thống soái, chúng ta không nên phát ra lời kêu gọi chiến tranh đến chủ tịch thành phố Kistan, Aigra sao ạ?”

“Ta thực sự muốn làm vậy, nhưng liệu họ có hiểu ý ta không?”

“Dạ, tôi hiểu rồi!”

“Kế hoạch tạm thời là như vậy. Tất cả mọi người hãy quay về nghỉ ngơi và chuẩn bị sẵn sàng. Sáng mai, chúng ta sẽ khởi hành.”

Đây là trận chiến đầu tiên trong cuộc viễn chinh của chúng ta, chúng ta nhất định phải giành chiến thắng.

Chúng ta cần thể hiện uy quyền của Đại Long và sức mạnh của đội quân tiến công từ phía tây.

“Chúng tôi tuân lệnh! Xin phép lui giao.”

Đội quân tiến công từ phía tây do Trương Cuồng chỉ huy có thể sẽ đến ngay trước thành phố Kistan bất cứ lúc nào. Trong khi đó, đội quân phía nam do Nam Cung Diệu chỉ huy đang tiến về phía thành phố Zarla ở biên giới Thiên Châu.

Tại thành phố Phù Hoa Lửa ở phía đông nam, cách thành phố Zarla một trăm dặm, trên vùng đất trống rộng lớn...

Nam Cung Diệu nhìn lên bầu trời đầy sao, bước vào lều trại đơn sơ của mình.

“Báo cáo với Thống soái.”

“Tất cả đều không cần phải lễ nghi gì cả!”

“Cảm ơn Thống soái!”

“Ta, Phương Tài, đang quan sát bầu trời vào ban đêm. Ngày mai lại là một ngày thời tiết tốt, sẽ không ảnh hưởng đến tốc độ hành quân của chúng ta đâu.

Hy vọng trời phù hộ, chúng ta sẽ có thể đến thành phố Zarla trong vòng mười ngày và chiếm giữ nó một cách nhanh chóng.”

“Thống soái, mới đây các điệp viên báo cáo rằng trong phạm vi tám mươi dặm quanh thành phố Phù Hoa Lửa, không hề có bất kỳ tình báo nào của Đại Thực Quốc. Có vẻ như người Ả Rập và người Thiên Châu vẫn chưa phát hiện ra dấu vết của đội quân chúng ta.”

“Ừm! Điều đó thật tốt. Nếu dấu vết của đội quân chúng ta bị phát hiện muộn, thì việc chúng ta tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thiên Châu sẽ càng thuận lợi hơn.”

“Sáng mai, hãy cử ba ngàn lính trinh sát đi về phía nam để tiên phong vào lãnh thổ thành Zara để thăm dò tình hình địch.

Nhưng lần này, ba ngàn lính trinh sát này không thể hoạt động như trước nữa; mỗi nhóm phải có ít nhất ba người hỗ trợ lẫn nhau, và mỗi nhóm đều phải mang theo đạn sáng để giao tiếp với các nhóm khác; khoảng cách giữa các nhóm không được quá hai dặm. Như vậy, bất kỳ nhóm trinh sát nào gặp phải tình huống khẩn cấp, các nhóm khác đều có thể kịp thời đến hỗ trợ.”

“Tướng lĩnh, tôi còn có một đề xuất nữa.”

“Phó tướng Wan Yan, xin cứ nói.”

“Tôi đề nghị rằng sau khi ba ngàn lính trinh sát ra quân, chúng ta nên cử ngay ba mươi ngàn binh sĩ tiên phong đi theo sau họ. Dù sao thì đây cũng là cuộc chiến ở một vùng đất xa lạ; việc có ba mươi ngàn binh sĩ tiên phong mở đường sẽ giúp tăng hiệu quả cảnh báo gấp nhiều lần so với chỉ có lính trinh sát. Hơn nữa, điều này cũng sẽ giúp chúng ta phòng ngừa những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.”

Đốc quân Vân Xung suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Tướng lĩnh, tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của phó tướng. Nói thẳng ra, nếu ba ngàn lính trinh sát gặp phải rủi ro, ba mươi ngàn binh sĩ tiên phong sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ và tuyến phòng thủ đầu tiên cho chúng ta. Là một đốc quân, tôi cũng sẵn lòng đảm nhận vai trò chỉ huy lực lượng tiên phong để tiến quân đánh bại kẻ thù.”

Nam Cung Diệu do dự một lát rồi cũng gật đầu: “Được, ngày mai sẽ ban hành lệnh này; yêu cầu lực lượng Trình Khải và đội quân Phi Điểu Vệ mỗi bên cung cấp mười lăm nghìn kỵ binh để thành lập một đội tiên phong, đi theo sau lính trinh sát và tiên phong đến thành Zara ở Thiên Châu.”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Cuộc hành quân đã kéo dài một ngày rồi; tất cả hãy trở về nghỉ ngơi đi.”

“Chúng tôi xin cáo từ!”

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Nam Cung Diệu nhìn vào bản đồ trên giá gỗ, rồi ngả người xuống chiếc bàn đơn giản để nghỉ ngơi một lát.

Trong khi Nam Cung Diệu đang lập kế hoạch tấn công, những vị tướng lĩnh dưới quyền ông không hề biết rằng, cách đây mười ngày, một đội quân của triều đại Haap ở Thiên Châu với số lượng hơn năm mươi nghìn người cũng đang di chuyển theo hướng tương tự như họ.

Và những lính trinh sát Đại Long đã ẩn mình trong đoàn thương nhân, cũng đã thông báo tin này cho họ từ mười ngày trước.

Ngày hôm sau, Đông Phương gặp Bạch… Sau khi chuẩn bị bữa ăn, đại quân tiến về phía tây lại tiếp tục cuộc hành trình của mình

Và nhóm ba vạn kỵ binh tiên phong đầu tiên đã rời đi dưới sự chỉ huy của hai người là Vân Xung và Trình Khải, và hiện đã cách đó hàng chục dặm rồi.

Khoảng nửa ngày sau khi đại quân bên phải tiếp tục lên đường, Nam Cung Diệu nhận được thư từ nhóm gián điệp mà trước đó đã đóng giả thành thương nhân để điều tra tình hình ở Thiên Trúc.

Đọc thông tin trên giấy hoa mai về tình hình ở Thiên Trúc – nơi vua của triều đại Hạp, vua Baholi, đã cử viên tướng Vyashadhi làm tư lệnh và Kurs làm phó tư lệnh, dẫn dắt năm vạn quân tiến về phía Tây Vực Chư Quốc – Nam Cung Diệu cùng các đại tướng đều có vẻ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng, cách đại quân chính khoảng chín mươi dặm, trên vùng đất trống trải kia…

Ba vạn quân tiên phong của Đại Long đang đối diện với năm vạn quân của Thiên Trúc, cách đó khoảng hai dặm; cả hai bên đều ngạc nhiên không hiểu đội quân này xuất hiện đột ngột từ đâu.

Nhìn thấy ba nghìn gián điệp phi nhanh về phía đội quân tiên phong chính, Vân Xung và Trình Khải liền tụ lại bàn bạc thì thầm.

Chốc lát sau, Vân Xung đã trao đổi những thông tin gì đó với người hộ vệ đoàn thương nhân am hiểu tiếng Thiên Trúc. Không lâu sau, vài chục kỵ binh đã che chở người hộ vệ tên Zamanha từ Tây Vực và lao vào tấn công đội quân Thiên Trúc đối diện.

“Tổng chỉ huy, ông nghĩ rằng đội quân khoảng năm vạn người kia có phải là quân tiên phong của Thiên Trúc không? Liệu chúng ta có bị lộ tung tích không? Hay là những gián điệp chúng ta cử đi đã vô tình tiết lộ thông tin về cuộc hành quân này?”

“Khó nói lắm… Chúng ta chưa từng thấy lá cờ của họ; hơn nữa, công tử Lục lại đang phục vụ ở phía Trương Sái… Việc xác định liệu đội quân này thuộc về Thiên Trúc hay Ba Tư thật sự rất khó. Nhưng Zamanha vừa nói rằng đó là lá cờ của người Thiên Trúc… Có lẽ đội quân này chính là quân tiên phong của họ. Có thể chúng ta đã vô tình lộ tung tích, khiến họ cảnh giác và cử quân đến chặn đứng chúng ta trước. Nếu như vậy, cuộc hành quân lần này của chúng ta có thể sẽ gặp nhiều khó khăn đấy.”

Chỉ riêng lực lượng tiên phong đã có hơn năm mươi vạn binh sĩ; lực lượng chính thì ít nhất cũng khoảng ba trăm vạn người! Nếu cộng thêm lực lượng hậu quân, rất có thể số lượng binh sĩ của họ sẽ ngang bằng, thậm chí còn đông hơn lực lượng của chúng ta ở tuyến phía bắc. Hơn nữa, do mất đi lợi thế về địa hình, nếu không cẩn thận, chúng ta thực sự có thể gặp phải những tổn thất nặng nề.

“Quan chỉ huy nói đúng; mặc dù quân địch không có nhiều kỵ binh, nhưng nhìn xem những cây giáo dài ấy trong tay họ… Chúng dài ngang bằng cả cột cờ của các đội quân chúng ta đấy! Nếu họ tấn công tập thể, những cây giáo này sẽ trở thành kẻ thù nguy hiểm đối với ba vạn kỵ binh tiên phong của chúng ta!”

“Đừng để điều đó làm tăng uy thế của họ và làm giảm sức mạnh của chúng ta. Trong thời kỳ Chiến Quốc, những người đàn ông Hán cũng sử dụng những cây giáo dài như vậy; vậy tại sao sau này chúng lại bị loại bỏ? Chẳng phải vì chúng quá dài, gây khó khăn cho việc thay đổi đội hình chiến đấu sao? Chúng ta chỉ cần áp dụng chiến thuật “đánh bay diều”, khi họ thay đổi đội hình, những mũi tên của chúng ta sẽ gây ra những tổn thương nặng nề cho họ. Tuy nhiên, chúng ta chưa từng đối đầu với quân đội Thiên Trú này trước đây, nên không biết gì về phong cách chiến đấu của họ; đó mới là điểm yếu lớn nhất của chúng ta. Hãy tùy cơ hội mà hành động thôi. Chỉ có năm mươi vạn binh sĩ mà thôi; tất cả chúng ta đều là kỵ binh, ba ngàn lính trinh sát tập hợp lại thì sẽ có chín ngàn binh sĩ tinh nhuệ; không hề quá chênh lệch đâu. Nếu không thể đối đầu trực diện, thì chúng ta hãy sử dụng chiến thuật kỵ binh và bắn cung để tấn công họ từ hai bên. Với những cây giáo dài và khiên lớn đó, họ sẽ mệt mỏi nếu phải đối đầu trực diện với kỵ binh chúng ta. Hơn nữa, chúng ta còn mang theo năm mươi khẩu pháo hạng nhẹ nữa; nếu họ không thay đổi đội hình, chúng ta sẽ dùng pháo để tấn công và mở ra kẽ hở để tấn công.”

“Hiểu rồi; lúc đó chúng ta sẽ cử hai ngàn người cưỡi ngựa và sử dụng cung tên để tấn công họ từ hai bên, xem họ có phản ứng thế nào…”

“Zamuna đã trở về!”

“Uhhh…”

“Zamuna xin báo cáo với các tướng lĩnh!”

“Không cần phải quá lễ phép; đã tìm hiểu rõ danh tính của quân địch chưa?”

“Báo cáo với tướng lĩnh, quân địch thực sự là quân đội Thiên Trú. Sau khi tôi thông báo danh tính của chúng ta cho họ, viên tướng chỉ huy của họ, Vyashadhi… ông ấy nói…”

“Nói cái gì? Đừng ng