Trong căn phòng đó, Tiết Bí Chúc đang cúi người trên quầy, vừa lật qua các sổ sách bên cạnh, vừa nhẹ nhàng dùng bàn tính để tính toán.

Nghe thấy tiếng bước chân phía trước, Tiết Bí Chúc ngẩng đầu lên và thấy Nhậm Thanh Nhụy đang cầm những đồng xu đồng trong tay, nụ cười rạng rỡ khi bước về phía mình.

Tiết Bí Chúc dùng bút mài ghi một dấu vào sổ sách, sau đó khoanh tay trước ngực và nhìn Nhậm Thanh Nhụy với vẻ mỉm cười. Dù Nhậm Thanh Nhụy mặc trang phục học trò, vẻ đẹp rạng rỡ của cô vẫn không thể che giấu được.

“Này em gái yêu quý, nhìn khuôn mặt ngọt ngào như vậy của em, có lẽ là em đã ‘giành được’ điều gì đó từ chồng chị rồi đấy!”

Nhậm Thanh Nhụy nhận ra ý châm biếm trong lời nói của Tiết Bí Chúc, liền vội vàng điều chỉnh lại vẻ mặt, rồi đưa hai mươi đồng xu đồng ra trước mắt Tiết Bí Chúc.

“Chỉ việc lấy một cái cốc trà mà đã được hai mươi đồng, có vẻ như kiếm tiền cũng không khó lắm đâu nhỉ!”

Tiết Bí Chúc nhìn thấy vẻ tự hào ngây thơ của Nhậm Thanh Nhụy mà không khỏi bật cười. Cô nhìn những đồng xu sáng loáng trong lòng bàn tay Nhậm Thanh Nhụy và gật đầu một cách trêu chọc.

“Đúng vậy, kiếm tiền không hề khó, nhưng cũng phải xem là kiếm được từ ai mới được… Chỉ việc lấy một cái cốc trà mà đã được hai mươi đồng… Chỉ có chồng chị mới ‘dễ dàng bị lừa’ thôi.”

“Em thật là tuyệt vời! Nếu là người khác, dám công khai bắt nạt người ta như vậy, chắc chắn sẽ bị đưa lên tòa án ở kinh thành đấy…”

Nhậm Thanh Nhụy nhìn thấy vẻ mặt trêu chọc của Tiết Bí Chúc, mũi nhỏ của cô nhăn lại: “Dù sao đi nữa, đây cũng là số tiền mà em tự mình kiếm được mà! Ai bảo chồng anh lại nhận hết số tiền thuê nhà đó của em chứ? Với số của cải ít ỏi của em, nếu không cố gắng kiếm tiền, biết đâu một ngày nào đó em sẽ bị anh ta đuổi ra khỏi nhà đấy…”

“Tôi thực sự không muốn một ngày nào đó phải sống trong cảnh cô đơn, lạc lõng trên đường phố.”

Tiết Bí Chúc nhặt cây tre trên quầy lên và vỗ nhẹ vào cổ tay của Nhậm Thanh Nhụy: “Con gái ngốc nghếch, số tiền thuê nhà mà con phải trả mỗi tháng ấy, chỉ cần bán đi viên ngọc đêm trong phòng con, cũng đủ để trả tiền thuê nhà cả đời này rồi đấy.”

“Nếu con muốn tìm cách để thu hút sự chú ý của Gia Phu Quân, thì cứ nói thẳng ra mà, cần gì phải làm những trò vòng vo như thế này?”

“Con đang nghĩ mình là em gái ngu dại sao? Hay là con đang nghĩ Gia Phu Quân ngu dại sao? Con thật sự nghĩ anh ấy không nhận ra những ý định xấu xa của con à?”

Nhậm Thanh Nhụy rên lên một tiếng, lập tức rút tay lại khỏi quầy, nhìn vết đỏ nhạt trên cổ tay mình, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên trong quầy với vẻ buồn bã.

“Em cũng không muốn như vậy đâu! Nhưng ai bắt anh ta… Ồi… Em đã làm rõ ràng đủ chưa? Tình cảm của em đã đủ rõ ràng chưa?”

“Tuy nhiên, dù anh ta không có vẻ từ chối em, nhưng anh ta luôn giữ khoảng cách rõ ràng với em. Dù hàng ngày chúng ta ở bên nhau, có thể tiếp xúc rất gần, nhưng vẫn luôn có một rào cản không thể vượt qua giữa chúng ta.”

“Em cũng không hiểu tại sao anh ta lại đối xử với em như vậy… Dù trái tim anh ta làm bằng đá, thì ít nhất cũng phải ấm lên chứ!”

Tiết Bí Chúc nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Nhậm Thanh Nhụy, bất ngờ cảm thấy bối rối và đặt cây tre xuống, không biết nên nói gì để an ủi cô ấy.

“Có lẽ trái tim của chồng em thực sự rất khó hiểu…”

Bầu không khí phía sau quầy bỗng trở nên yên tĩnh, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với tiếng ồn ào bên ngoài quán rượu.

“Rui ơi, có lẽ chồng em có những lý do khó khăn nào đó mà…”

Nhậm Thanh Nhụy nhẹ nhàng lau đi nước mắt, khuôn mặt xinh đẹp lại nở nụ cười duyên dáng, cầm lấy cốc trà trên quầy và bước ra ngoài quán rượu.

“Chị Bích Trúc ơi, em sẽ đi mang cốc trà đến cho anh chàng nhà chị trước đã. Nếu đi muộn quá, biết đâu anh ta lại tìm ra lỗi gì nữa chứ? Em vất vả kiếm được mấy mươi đồng tiền, nếu bị anh ta lấy lại thì mọi công sức của em sẽ thành vô ích mất.”

Tiết Bí Chúc nhìn theo bóng dáng duyên dáng của Nhậm Thanh Nhụy rời khỏi quán rượu, mím môi và lắc đầu thở dài, sau đó tiếp tục tính toán các hóa đơn buổi sáng.

“Chị ơi, chị nghĩ em Ruǐ có thể sống hạnh phúc bên chồng mình không?”

Tiết Bí Chúc bất ngờ giật mình, tức giận nhìn Hoàng Linh Y đang đứng sau quầy với vẻ mặt cười toe toét: “Em đến từ khi nào vậy? Tại sao không báo trước một tiếng, làm chị giật mình chết đi được!”

“Em vừa đến thôi. Nhưng thấy chị và em Ruǐ đang nói chuyện rất hợp ý, em không dám làm phiền hai người đâu. Chị nghĩ em Ruǐ có thể sống hạnh phúc bên chồng mình không?”

“Ai mà biết được! Anh chồng của chúng ta… em còn không hiểu sao? Khi say đắm, anh ta giống như một con quỷ dâm đãng; còn khi nghiêm túc lại giống như một kẻ đồng tính không hề ham muốn phụ nữ. Dù em Ruǐ có dung mạo xinh đẹp, qua bao năm tháng, nếu gặp người đàn ông khác, chắc đã có con rồi… Nhưng anh chồng ngốc nghếch của chúng ta thì chưa bao giờ chạm vào cô ấy đâu. Còn với chúng ta… thì khó nói lắm! À, em đến đây có việc gì không?”

“Thịt cừu, thịt lừa và một số rau củ tươi trong bếp đang dần cạn kiệt rồi. Chị mau cử người đến nhà hàng He để họ giao hàng vào sáng mai nhé, đừng để việc kinh doanh bị trì hoãn.”

“Em biết rồi. Sau khi tính xong những hóa đơn còn lại, em sẽ đi gọi người đến nhà hàng He ngay.”

“Được thôi, vậy thì em đi làm việc ở bếp trước nhé. Cậu bé Tiểu Lộ thực sự rất giỏi nấu ăn; sau này khi em truyền hết kỹ năng nấu ăn của mình cho cậu ấy, mỗi khi có khách đặt món đặc biệt, em cũng có thể yên tâm nghỉ ngơi được rồi. Lúc đó, em cũng sẽ đi cùng chồng đến quán bói toán để phục vụ khách hàng mỗi ngày.”

Tiết Bí Chúc nhìn theo bóng dáng thoải mái của Hoàng Linh Y, cười khẽ rồi tiếp tục tính toán những hóa đơn còn lại.

“Này! Cốc trà mà cậu muốn đây.”

Nhậm Thanh Nhụy đặt chiếc cốc trà trước mặt Liễu Đại Thiếu, ngồi trên ghế bên cạnh và thong dong gỡ những vết bẩn nhỏ li ti trên móng tay mình.

Liễu Minh Chí không hề quan tâm đến thái độ “kém lịch sự” của Nhậm Thanh Nhụy, cứ thế cầm lấy cốc trà rót ra một chén trà lạnh và uống lặng lẽ.

“Nàng Ren, hôm nay là ngày gì, nàng còn nhớ không?”

“Ngày tám tháng Tư phải không? Có chuyện gì à?”

“Không có gì cả, anh chỉ muốn nhắc nàng biết là trong bảy ngày nữa là đến hạn thanh toán tiền thuê nhà rồi. Nàng đã chuẩn bị sẵn tiền chưa? Nếu đến lúc đó không trả được, anh sẽ buộc phải đuổi nàng đi đấy!”

“Hmph! Yên tâm đi, dù không ăn gì thì nàng cũng sẽ không để thiếu hai lượng bạc tiền thuê nhà đâu.”

“Đừng nói giọng gay gắt như vậy. Anh cũng biết gia đình anh này cần rất nhiều tiền để duy trì cuộc sống mà! Chỉ cần nàng không thiếu là được rồi.”

Nhậm Thanh Nhụy liếc nhìn Liễu Đại Thiếu đang ngồi lười biếng: “Không phải là anh thiếu tiền đâu, mà là thiếu đôi hai lượng bạc của nàng mới đúng chứ?”

“Không có đâu, cho ai thuê cũng vậy mà. Nàng nghĩ sao?”

“Anh…”

Nhậm Thanh Nhụy suýt nữa không thể nói ra lời vì thái độ thờ ơ của Liễu Đại Thiếu. Cô ta nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu một lát, rồi tiếp tục gỡ những vết bẩn trên móng tay mình.

Liễu Minh Chí thấy Nhậm Thanh Nhụy có vẻ không muốn nói gì thêm, liền im lặng uống trà.

“Anh định cuối tháng này sẽ trở về Sichuan để thăm cha mẹ.”

“Tốt đấy! Suốt Tết Nguyên Đán nàng cũng ở kinh thành, bây giờ đã là tháng Tư rồi, nàng nên về thăm sức khỏe của cha mẹ mình một chút.”

Nhậm quốc ……Ông bà Ren tuổi tác đã cao, con cái thực sự nên dành nhiều thời gian bên họ để thể hiện lòng hiếu thảo.

Nhậm Thanh Nhụy ngập ngừng ngẩng đầu nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt thờ ơ, nhìn thấy ánh mắt bình thản của anh ta, cô ta cắn môi mình một lúc lâu, rồi gật đầu nhẹ một cái.

“Em… em chẳng hề nghĩ đến việc giữ em lại sao?”

“Người xưa đã nói: Khi cha mẹ còn sống, đừng đi xa; nếu phải đi, hãy có lý do chính đáng. Em muốn trở về quê hương để hiếu thảo với cha mẹ là điều hoàn toàn bình thường; anh làm sao dám ngăn cản em, khiến em trở thành kẻ bất hiếu được? Như vậy thì tội lỗi của anh sẽ rất lớn đấy…”

“Nhưng việc dùng lòng hiếu thảo để quản lý đất nước cũng là điều nên làm mà!”

“Nếu… nếu em không bao giờ trở lại kinh thành nữa thì sao?”

Người đàn ông cầm chiếc cốc trà bên tay phải nhẹ nhàng rung lên một chút: “Cô gái ơi, trên đời này không có bữa tiệc nào kéo dài mãi; anh xin chúc em may mắn trên con đường sắp tới. Anh đã từng nói câu này với người khác, và hôm nay anh cũng muốn nói lại với em một lần nữa: Trong cuộc sống, chia ly và gặp gỡ mới là chuyện bình thường.”

Nhìn người đàn ông đang chăm chú nhìn chiếc cốc trà trong tay, cô gái lấy ra từ trong áo một cái túi nhỏ được thêu họa tiết hoa anh đào đẹp đẽ và đặt nó lên bàn, sau đó ngẩn ngơ nhìn bầu trời đang chuyển màu vào buổi tối. Cảnh tượng ấy giống như một người phụ nữ không hiểu ý định của người đàn ông bên cạnh, chỉ biết nhìn bầu trời và tự hỏi…

“Anh ơi, anh thật sự quyết đoán lắm… Em ngưỡng mộ anh. Ban đầu em còn có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi anh, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời… Nhưng sau những lời anh vừa nói hôm nay, em thấy không cần thiết phải hỏi nữa rồi. Hóa ra không phải mọi người phụ nữ đều may mắn như chị gái anh… Em không muốn làm phiền anh khi anh đang uống trà và tiếp khách nữa; em sẽ quay về trước đây.”

Người đàn ông nhìn theo bóng dáng cô gái đang đi về phía quán rượu, liếc nhìn chiếc túi hoa anh đào trên bàn – chiếc túi y hệt cái mà chị gái mình đã để lại cho mình – rồi tiếp tục uống trà trong im lặng.