Sự im lặng của Liễu Minh Chí khiến căn phòng trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Mọi người đều không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào, sợ rằng họ đã hiểu được suy nghĩ của Liễu Minh Chí. Tô Bách Thanh, với cơn đau nhói dữ dội phía sau lưng, vẫn đứng yên như một cái cọc, để mồ hôi chảy dài down má mình.

Không biết đã qua bao lâu, Liễu Minh Chí mới nhấp nhẹ một ngụm trà trong cốc.

“Tô Bách Thanh, ý ngươi khi nói về việc Ngài Đại Tướng Tong, Ngài Thượng Thư Hạ và Bộ Trưởng Quân Bộ Tống Đại đã can ngăn một cách quyết liệt, khiến Hoàng đế phải xử lý vấn đề này ngay lập tức, và cuối cùng Nhậm Văn Việt được giao trách nhiệm tạm thời giữ chức vụ Bộ Trưởng Hộ Khố, là ý gì vậy?”

“Điều này…”

Tô Bách Thanh có vẻ lúng túng, ánh mắt đầy do dự, như thể muốn nói nhưng lại không dám.

Trong lòng Liễu Minh Chí bỗng nhiên nổi lên một nghi ngờ: Chẳng lẽ còn có điều gì đó bị che giấu sao? Có phải Tô Bách Thanh và Phương Tài không nói hết những gì họ biết, mà thay vào đó đã giấu đi một số thông tin nào đó?

“ Sao vậy? Không tiện nói à?”

“Báo cáo với Đại Tướng, thuộc hạ không dám nói. Thuộc hạ sợ rằng nếu nói ra, sẽ bị coi là vu khống Hoàng đế.”

Lời nói của Tô Bách Thanh khiến Liễu Minh Chí nhận ra rằng họ thực sự đang giấu đi điều gì đó. Ánh mắt của ông ta không còn lạnh lùng nữa.

“Tô Bách Thanh, cứ nói đi. Ta cam đoan với ngươi rằng không một từ nào trong những gì chúng ta nói hôm nay sẽ bị lộ ra ngoài. Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, ta sẽ gánh vác hết cho ngươi. Hãy cứ thoải mái nói đi.”

Châu Bảo Ngọc khẽ gầm một tiếng, rồi nháy mắt với Tô Bách Thanh: “Tô Bách Thanh, Đại Tướng yêu cầu ngươi nói ra, cứ thoải mái mà nói. Tất cả mọi người ở đây đều là anh em đã cùng nhau trải qua sinh tử, sẽ không bao giờ bỏ rơi ngươi đâu.”

“Nếu cậu giúp Đại tướng giải quyết được một số nghi vấn trong lòng ông ấy, biết đâu Đại tướng sẽ cho phép cậu chuộc lỗi bằng những công lao đó đấy!”

Đối với những suy nghĩ nhỏ nhặt của Châu Bảo Ngọc, Liễu Minh Chí không hề phanh phui hay gật đầu đồng ý, mà chỉ yên lặng nhìn Tô Bách Thanh chờ cô ấy nói tiếp.

Tô Bách Thanh hít một hơi thật sâu rồi nói: “Thưa Đại tướng, không phải tôi có ý giấu giếm điều gì với ngài, mà là tôi đã nghe được một số tin đồn; tôi cũng không biết chúng có thật hay không, nên mới không dám nói lung tung.”

“Trong vài tháng sau khi Đại tướng ra trận, Hoàng thượng vẫn còn rất chăm chỉ làm việc, hàng ngày đều bận rộn xử lý các bản tấu chương đến tận nửa đêm.”

“Nhưng kể từ khi Hoàng thượng lập hậu, công việc triều chính dần trở nên lơ là; ban đầu là thỉnh thoảng không xuất hiện tại triều đình, sau đó thì cứ ba ngày làm việc, hai ngày lại lười biếng.”

“Tôi nghe nói rằng Hoàng thượng đã giao hết các bản tấu chương cho Đại tổng quản Tô An và Hoàng hậu để họ xử lý thay.”

“Khi tôi cùng với năm đạo anh em và ba trăm nghìn binh sĩ mới ra trận, Hoàng thượng cũng không xuất hiện; thay vào đó, một số đại thần trong triều đã đến tiễn chúng tôi.”

“Có tin đồn rằng Hoàng thượng ngày đêm vui chơi, làm hại đến sức khỏe của mình, nhưng tôi không biết thông tin đó có đúng hay không, nên tự nhiên tôi cũng không dám nói bất cứ điều gì.”

“Vào đêm trước khi tôi lên đường đi phía Bắc, tôi nghe nói rằng Hoàng thượng đã liên tục không xuất hiện tại mười một buổi họp triều; tất cả những buổi họp đó đều do Đại tổng quản Su và Hoàng hậu thông báo cho các quan lại.”

“Tôi không biết những tin đồn đó có thật hay không, nên tự nhiên tôi không dám nói bất cứ điều gì, sợ rằng sẽ làm hại đến danh tiếng của Hoàng thượng… Vì vậy…”

Một tiếng “bạch tạch” vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng. Mọi người đều vô thức nhìn về phía nguồn âm thanh.

Hóa ra, Liễu Minh Chí đã nắm chặt chiếc cốc trà màu sắc tinh xảo của triều đình và nghiền nát nó thành vô số mảnh vụn; nước trà trong cốc cũng rơi ra, làm ướt chiếc áo rồng lộng lẫy của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vứt những mảnh vỡ cốc trà vào cái ống tre bên cạnh, vỗ nhẹ những vết nước trên áo rồi nhìn mọi người một cách bình thản.

“Không cần ngạc nhiên đâu; chiếc cốc này không chắc chắn lắm, chỉ cần nắm mạnh một chút là đã vỡ như vậy rồi… Có lẽ nên thay một cái mới thôi.”

Mọi người đều biết rằng những lời nói của Liễu Minh Chí chỉ là cách bào chữa một cách gượng ép mà thôi; vì vậy họ tự nhiên không ai dám phá vỡ sự im lặng và gật đầu tán thành. Họ lại quay sang nhìn Tô Bách Thanh.

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Tô Bách Thanh, giọng nói của ông ta tràn đầy sự lạnh lùng và u ám:

“Ngươi nói rằng Hoàng đế đã lâu không ra triều? Các công việc chính trị hiện nay đều do vị Tổng quản mới được bổ nhiệm là Tô An cùng Hoàng hậu xử lý sao?”

“Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi; về độ chính xác của thông tin này, tôi không dám khẳng định.”

Trong lòng Liễu Minh Chí, cảm xúc trở nên rất phức tạp. Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, kinh thành đã thay đổi đến thế này… Và Lý Diệu cũng đã thay đổi quá nhiều… Liệu ngay cả Lý Diệu cũng đã rơi vào tình trạng này sao?

Liễu Minh Chí đứng dậy, đi đến bên cạnh Trình Khải, lấy chiếc ống thuốc lá treo bên hông Trình Khải ra, cẩn thận cho lá thuốc vào và châm lửa. Mọi người đều nhìn ngài Đại tướng đang đi đi lại lại trong sân với vẻ mặt buồn bã, và trong lòng họ cũng cảm thấy rất không yên.

Họ rất rõ ràng về cách Hoàng đế lên ngai vàng; chính họ đã theo ngài Đại tướng đi hàng ngàn dặm để giúp đỡ kinh thành, và nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của ngài mà Hoàng đế mới có thể lên ngai. Bây giờ khi Hoàng đế trở nên như thế này, làm sao ngài Đại tướng có thể cảm thấy thoải mái được?

“Không có sóng thì không có gió; nếu những lời đồn này lan truyền ra, chắc chắn không thể nào không có cơ sở.”

“Hậu cung và các eunuch không được can thiệp vào chính trị; vậy mà bây giờ chính trị lại rơi vào tay của Tô An và Nhậm Thanh Nhụy – những kẻ không thuộc về nhóm Hậu cung… Thật đáng thương!”

“Tô Bách Thanh, ta hỏi ngươi: Khi Hoàng hậu cứ đùa cợt như vậy, Phụ hoàng thái hậu và Thái hậu có hành động gì không?”

“Tôi cũng không rõ lắm; nghe nói Thái Hoàng Thái Hậu đã từng can thiệp một lần, nhưng bệ hạ đã dùng lý do Hậu cung ‘không được can thiệp vào chính sự’ để thuyết phục bà ấy rút lui.”

Liễu Minh Chí cau mày, thở ra một làn khói nhẹ, ánh mắt lạnh lùng càng trở nên rõ rệt hơn: “Tốt lắm… Thật là tốt! Một lý do Hậu cung ‘không được can thiệp vào chính sự’ quả là hiệu quả.”

“Nếu bệ hạ vẫn nhớ đến di ngôn của Đại Tổ Cao Hoàng Đế, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng!”

“Các người hãy quên hết chuyện này đi; không được phép lan truyền ra ngoài, nếu không tôi sẽ không tiếc lòng phải bỏ qua tình bạn và sự gắn bó giữa chúng ta.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh, xin bệ hạ yên tâm.”

“Tô Bách Thanh, mặc dù các người đang đi về phía Bắc và đồng thời vận chuyển lương thực đợt thứ ba, nhưng đây vẫn là công việc của Bộ Tử. Lý do tại sao hai đội quân Long Ưng Kỵ và Kỳ Lân Vệ, sau khi nhận được thông báo khẩn cấp từ tôi, lại chậm trễ trong việc hợp sức?”

“Nếu các người kịp thời đến hỗ trợ, phối hợp với các đội quân ở biên giới phía Bắc, dù không có đông binh lính hay nhiều tướng lĩnh như 300.000 người, nhưng vẫn có thể tiêu diệt quân địch một cách hiệu quả ngay trên lãnh thổ của chúng ta. Kết quả chiến đấu sẽ hoàn toàn khác biệt… Các người có biết mình đã làm chậm trễ cơ hội chiến đấu đến mức nào không?”

“Các người và Thạch Hoài đáng bị trừng phạt như thế nào?”

“Xin bệ hạ tha thứ cho chúng tôi; tôi sẽ thành thật trình bày toàn bộ sự việc.”

Trong vòng thời gian một que hương, Tô Bách Thanh đã giải thích rõ ràng mọi chuyện. Liễu Minh Chí lại nhét thêm một ít thuốc lá vào ống hút, rồi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Tô Bách Thanh.

“Cho binh sĩ uống rượu?”

“Đúng vậy; nếu bệ hạ không tin, hoàn toàn có thể đi kiểm tra trong quân đội. Nếu tôi dám che giấu hay bịa đặt bất cứ điều gì, xin bệ hạ xử tử tôi ngay lập tức.”

“Nếu không phải vì Thạch Hoài đã cho phép binh sĩ của mình uống rượu ở Liên Châu, thì 100.000 binh sĩ của chúng tôi chắc chắn đã kịp thời đến hỗ trợ theo yêu cầu của bệ hạ. Nhưng từ tướng lĩnh đến binh sĩ, một nửa số người trong đội Kỳ Lân Vệ đều say mèm, khiến cho hành trình bị trì hoãn.”

“Mặc dù tôi rất bất mãn, nhưng tôi chỉ là đồng cấp với Thạch Hoài mà thôi; tôi không thể kiểm soát ông ta được.”

“Nếu đại tướng không tin, có thể gọi Thạch Hoài đến đây; tôi sẵn lòng đối chất trực tiếp với hắn ngay tại đây.”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Tô Bách Thanh một lúc, thấy ánh mắt của anh ta trong sáng và không hề né tránh, liền biết rằng anh ta không nói dối.

“Vậy Thạch Hoài này cũng là đồng đội cũ từ thời Bắc Tuyên Lục Vệ à?”

“Không phải. Phó tướng Quân đoàn Kỳ Lân là Guo Yi – người từng thuộc quân đội Hổ Binh – mới là đồng đội cũ. Chính ông ấy đã huấn luyện các binh sĩ của Quân đoàn Kỳ Lân, nhưng người chỉ huy các cuộc chiến lại là Thạch Hoài!”

“Tôi cũng không rõ Thạch Hoài này xuất hiện từ đâu, chỉ biết rằng Hoàng đế đã ban cho ông ta chức vụ Đại tướng… Mọi chuyện đã rồi, chúng ta cũng không thể làm gì được nữa.”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Tôi nghe nói rằng việc Thạch Hoài có thể trở thành Đại tướng là do sự giúp đỡ của Nhậm quốc.”

Liễu Minh Chí cầm điếu thuốc trong miệng và cười lạnh.

“Thật thú vị… Ngay cả trong quân đội, hắn cũng muốn can thiệp vào mọi chuyện… Có vẻ như Nhậm Văn Việt này khá có tham vọng đấy!”

Ánh mắt Liễu Minh Chí trở nên do dự một chút; anh ta nhìn vào đùi bị thương của Châu Bảo Ngọc, rồi nhìn vào mắt trái của Diệp Bảo Thông và thở dài.

“Tô Bách Thanh ah!”

“Tôi đây!”

“Vì chúng ta từng cùng nhau sinh tử, và vì nguyên nhân của sự việc này không liên quan đến em, đại tướng sẽ cho em một cơ hội để chuộc lỗi… Em có muốn không?”

“Ah?”

Châu Bảo Ngọc vội vàng đứng dậy, đi về phía Tô Bách Thanh và đá vào mông anh ta.

“Đồ ngốc! Còn đứng đó làm gì? Nhanh lên mà cảm ơn đại tướng vì đã không giết em!”

Tô Bách Thanh bỗng hiểu ra ý của người anh mình, liền quỳ xuống và đặt hai tay lên đầu.

“Tướng sĩ Tô Bách Thanh, xin cảm ơn Đại tướng đã không giết tôi. Tôi sẵn lòng làm mọi thứ vì Đại tướng, dù phải đối mặt với nguy hiểm chết chóc.”

“Còn phải xem liệu có sống sót được trong nhiệm vụ này hay không đã… Đại tướng muốn hỏi, lần này đội kỵ binh Rồng Ưng của các ngươi đã được phân vào một trong sáu đội quân ở biên giới phía Bắc hay chưa?”

“Báo cáo với Đại tướng, chúng tôi được phân vào đội Phi Ưng, để canh gác thành phố Phủ Châu!”

“Còn đội Kỳ Lân của Thạch Hoài thì sao?”

“Chắc là thuộc về khu vực Yính Châu Long Vũ Vệ.”

Liễu Minh Chí bất chợt nở nụ cười đầy ý nghĩa.

“Thật thú vị…”

“Liễu Tùng!”

“Tôi đây!”

“Hãy mang theo thiệp mời của ta, và mời các tướng lĩnh của sáu đội quân ở biên giới phía Bắc, tướng chỉ huy khu vực Tây Vực Trương Mạc cùng các tướng lĩnh mới được phân công vào các đội quân này, đến dinh thự của ta vào lúc trưa mai để dùng rượu và thưởng thức vũ điệu.”

“Vâng!”

Nhậm Văn Việt À, việc có tham vọng là điều tốt… nhưng nếu không có đủ sức mạnh, thường sẽ kết thúc một cách tồi tệ.