Trong kinh thành, tiếng chuông vang lên chín hồi liên tiếp, trầm ấm và mạnh mẽ.

Mọi người trong và ngoài kinh thành, khi nghe thấy tiếng chuông, đều vô thức nhìn về phía cung điện hoàng gia. Người dân hiểu rằng, con rồng vĩ đại này, vốn đã gặp nhiều khó khăn, cuối cùng cũng đã ổn định trở lại.

Tuy nhiên, không ít người lo lắng. Họ tự hỏi liệu triều đình sau những biến động này có thể tìm được lối thoát giữa sự đe dọa từ hai quốc gia Kim Quốc và Kim Quốc hay không.

Chỉ trong vòng hơn một năm, đã có ba vị hoàng đế thay đổi. Liệu điều này có phải là dấu hiệu báo trước sự suy tàn của đại đế chăng?

Trước Kinh Chính Điện, Lý Thành Bạch đã dẫn đầu các thành viên của dòng họ Lý xuất hiện trở lại. So với lễ đăng quang vội vã của Lý Vân Long, lễ đăng quang của Lý Diệu được tổ chức long trọng hơn nhiều.

Ba loại sinh vật được dâng lên để tế trời, hương thơm được đốt lên để cầu nguyện cho Lý Gia của Tổ tiên ông bà.

Tất cả các thành viên của dòng họ Lý đều có mặt tại buổi lễ. Sau khi tiếng chuông vang chín hồi, hàng trăm người cưỡi ngựa nhanh chóng ra khỏi nơi tổ chức lễ, để thông báo tin tức cho cả thiên hạ.

Liễu Minh Chí đứng nghiêm túc trên bậc thang bên ngoài Kinh Chính Điện, quan sát những nghi thức phức tạp mà Lý Thành Bạch và các thành viên khác của dòng họ Lý đang thực hiện, không hề tỏ ra bất kiên.

Năm vị đại thần phụ trách việc điều hành triều đình cùng với Liễu Minh Chí chỉ có bốn người có mặt tại đó. Vị công tước Jingguo Vân Dương vẫn đang ở miền Bắc, canh giữ biên giới, phòng trường hợp Kim Quốc và Kim Quốc tận dụng thời cơ xâm lược phía Nam.

Ánh mắt của Liễu Minh Chí chuyển từ bàn thờ sang Lý Bách Hồng và Lý Kinh; ông thở dài nhẹ khi nghĩ đến Lý Vân Bình – người anh thứ tư của mình, người hiện đang gặp khó khăn trong việc di chuyển.

Ông hy vọng rằng ba người này sẽ rút kinh nghiệm từ những sai lầm trước đây và không còn nghĩ đến những ý đồ xấu xa nữa.

Liễu Minh Chí cũng không muốn điều đó xảy ra, nhưng việc Lý Diệu lên ngôi hoàng đế không thể thiếu sự hỗ trợ của họ – những người anh em họ – để kiểm soát sức mạnh của các đại thần trong triều đình.

Vua mới còn nhỏ, quyền lực nằm trong tay các đại thần mạnh mẽ; nếu không có ai kiềm chế họ, để cho một nhóm người chiếm ưu thế trong triều đình, đất nước chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

  Liễu Minh Chí thực sự không nghĩ ra cách nào khác hơn được; tình hình trong triều bây giờ quá phức tạp.

  Ít nhất thì, vì chuyện của con gái mình – Liễu Lạc Nguyệt – Liễu Minh Chí có thể chắc chắn rằng, không ít đại thần đã muốn tạo khoảng cách với mình, và dần xa cách.

  Khi tiếng chuông cuối cùng vang lên, Lý Diệu mặc bộ áo rồng không hợp vừa lắm, dưới sự hỗ trợ của một nhóm eunuch, từ từ bước ra khỏi Kinh Chính Điện và đứng trước bàn thờ.

  Thái hậu Nam Cung Mộng, Hoàng phi Trần Trần Tiệp và Công chúa thứ ba Lý Yến, dù là người lớn tuổi hơn Lý Diệu, nhưng vào lúc này cũng buộc phải đi sau ông ta một bước.

  Một vị vua thì tự nhiên phải có oai nghiêm xứng đáng.

  Nhận lấy ba que hương cao do Lý Thành Bạch đưa đến, Lý Diệu nhẹ nhàng cắm chúng vào bàn thờ để thờ cúng trời xanh.

  Sau đó, ông ta cúi đầu ba lần, chín lần để thực hiện nghi thức cầu nguyện thiêng liêng.

  “Vua mới của Đại Long Lý Diệu kính cầu trời xanh, đất mẹ, mong rằng Lý Gia và Tổ tiên ông bà sẽ bảo vệ Ngã Đại Long và Giang Sơn Xã Tắc mãi mãi, để họ sống yên bình suốt vạn năm.”

  “Xin bảo vệ Ngã Đại Long luôn có thời tiết thuận lợi, để mọi người được hưởng cuộc sống thanh bình và an lành.”

  “Vua Đại Long Lý Diệu, xin kính cúi chào.”

  Khi nghi thức hoàn thành, bốn đại thần phụ trách việc điều hành đất nước từ từ bước xuống bậc thang và cúi chào Lý Diệu theo nghi thức quân thần.

  “Long thượng vạn tuế!”

Những quan lại dưới lầu vội vàng bắt chước cúi đầu chào hỏi.

  “Vạn tuế, vạn tuế vạn vạn tuế!”

  Trên sân tập của vị trung tá kia, những người lính xếp hàng cũng cầm vũ khí quỳ xuống một chân, vang lên tiếng hô vang dội.

  “Hoàng đế vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

  “Đứng dậy đi.”

  “Cảm ơn Hoàng thượng.”

  “Cảm ơn Hoàng thượng!”

  Nhìn xuống đám quan lại và hàng vạn binh sĩ dưới lầu, vị hoàng đế gửi tín hiệu cho một thiếu gia eunuch mặc trang phục quản gia trưởng bên cạnh mình – người bạn thân từ nhỏ của ông.

  Thiếu gia eunuch này chính là Tô An, người đã luôn phục vụ bên cạnh Lý Diệu từ khi ông còn nhỏ. Khi Lý Diệu lên ngôi, địa vị của Tô An cũng được nâng cao đáng kể, từ một người hầu nhỏ bé trở thành quản gia trưởng trong cung đình.

  Mặc dù nhiều eunuch có kinh nghiệm không hài lòng, nhưng họ cũng không thể làm gì được. Bởi vì họ biết rằng, để giữ chức vụ quản gia trưởng bên cạnh hoàng đế, người đó phải được hoàng đế tin tưởng mới có thể đảm nhận trách nhiệm này.

  Trong số các eunuch, ai là người được vị hoàng đế mới tin tưởng nhất? Tất nhiên, chính là những người bạn thân từ nhỏ.

  Tô An cầm tờ sắc lệnh lên, đọc qua nội dung rồi hít một hơi thật sâu. Giọng nói thanh tú nhưng hơi non nớt của anh ta vang lên:

  “Theo chỉ dụ của Đại Long Thiên Tử…”

  “Việc vị hoàng đế mới lên ngôi, đất nước được ổn định, là niềm may mắn cho toàn thể dân chúng.”

  “Từ hôm nay trở đi, toàn thể tội nhân sẽ được ân xá.”

  “Các tỉnh, huyện trên khắp đất nước, nơi mà cuộc sống của người dân gian khổ, sau khi được kiểm tra xác minh, sẽ được miễn thuế trong ba năm.”

  “Các tỉnh, huyện có mức thu nhập trung bình sẽ được miễn thuế 50% trong ba năm; những nơi giàu có sẽ được miễn thuế 20% trong ba năm.”

  “Kính mệnh!”

  “Hoàng đế thánh minh, vạn tuế vạn vạn tuế.”

  “Theo chỉ dụ của Đại Long Thiên Tử…”

  “Chính quyền đã trải qua những thời gian hỗn loạn, khiến dân chúng lo lắng và bất an. Những biến động này đã làm lung lay đất nước.”

  “Việc quản lý một đất nước lớn giống như việc nấu một món ăn nhỏ; điều quan trọng nhất là cần có những quan lại tài giỏi.”

“Từ hôm nay trở đi, ta tuyên bố khắp thiên hạ rằng sẽ mở các kỳ thi để tìm kiếm những người tài giỏi.”

“Những ai đã nhiều lần không đỗ trong các kỳ thi khoa cử, nhưng vẫn tự cho mình là những người có khả năng quản lý đất nước và dân chúng, có thể báo cáo lên chính quyền địa phương. Ta sẽ tự mình tiến hành các kỳ thi đặc biệt để đánh giá năng lực của họ. Những người có khả năng quản lý một huyện sẽ được giao trách nhiệm quản lý huyện đó; những người có khả năng quản lý một tỉnh sẽ được giao trách nhiệm quản lý tỉnh đó; những người có khả năng quản lý một phủ sẽ được giao trách nhiệm quản lý phủ đó.”

“Chắc chắn phải tận dụng hết khả năng của mỗi người.”

“Hãy khiến tất cả những anh hùng trên đời này đều thuộc về triều đình ta.”

“Kính chúc hoàng thượng vạn tuổi.”

Văn Võ Các quan lại đều ngẩn ngơ nhìn Lý Diệu, một lúc lâu mới hiểu ý nghĩa của lời này. Chỉ có Liễu Minh Chí là vẫn bình thường, như thể đã biết trước về việc này. Thật vậy, đây chính là lời khuyên mà Liễu Minh Chí đã đưa ra cho Lý Diệu trên đường trở về từ Minh Châu. Sự việc của Lý Công Vượng dưới trướng Lý Vân Long và các cộng sự của Lý Bách Hồng đã khiến Liễu Minh Chí nhận ra rằng việc chỉ dựa vào các kỳ thi khoa cử để tuyển chọn nhân tài là không đủ. Có những người thực sự rất tài giỏi, nhưng các kỳ thi lại liên tục không công bằng với họ. Đó là lý do tại sao Liễu Minh Chí lại đưa ra lời khuyên này – ông ấy hiểu rõ rằng mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng. Ví dụ như Nhan Phi Hùng… Nếu giao cho ông ấy quản lý cả đất nước, có thể ông ấy sẽ làm hỏng mọi thứ, nhưng nếu yêu cầu ông ấy thực hiện những kỹ năng đặc biệt, chắc chắn ông ấy sẽ là người xuất sắc nhất, không ai sánh kịp. Để tránh tình trạng những người như Lý Công Vượng, vì không đỗ trong các kỳ thi mà phải chuyển sang phục vụ các vương gia, đây chính là một biện pháp tuyệt vời. “Bài học từ quá khứ chính là lời nhắc nhở cho tương lai!”

“Hoàng thượng thật là minh quang, vạn tuổi, vạn tuổi…” Khi Liễu Minh Chí lên tiếng, các quan lại cũng bắt đầu reo hò ca ngợi, với những biểu cảm khác nhau.

“Hoàng đế thánh minh, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Sau khi đọc xong sắc lệnh này, Tô An nhanh chóng lùi lại phía sau Lý Diệu. Thấy vậy, Lý Thành Bạch ho khan một tiếng rồi nói:

“Vị vua mới bước vào cung điện để nhận ấn quốc gia.”

Những quy tắc liên quan đến việc kế vị, Lý Thành Bạch đã từng dạy Lý Diệu rất kỹ. Nghe Lý Thành Bạch nhắc nhở, Lý Diệu vẫy tay áo rồi ra lệnh:

“Các tướng sĩ hãy rút lui và canh gác kinh thành. Các quan lại hãy vào cung điện để thực hiện nghi thức đăng quang!”

Ngay khi lời của Lý Diệu vang lên, hàng ngàn binh sĩ đứng yên bất động trên sân tập; các tướng lĩnh như Tống Thanh và Trình Khải đều vô thức nhìn về phía Liễu Đại Thiếu– người đang đứng đầu hàng quan lại.

Thấy vậy, khuôn mặt Lý Diệu trở nên bối rối và anh ta liền nhìn về phía Liễu Đại Thiếu. Khuôn mặt của cả hai đều đầy lo lắng; cánh tay Liễu Đại Thiếu run rẩy và biểu cảm trở nên u ám.

“Dám phạm thượng! Hoàng đế đã ra lệnh cho các ngươi rút lui, sao không mau tuân theo? Nếu không, các ngươi sẽ bị xử lý theo luật quân đội đấy!”

“Từ nay về sau, ai dám không nghe theo lệnh của hoàng đế, ta sẽ trừng phạt họ một cách nghiêm khắc!”

Nghe vậy, các tướng lĩnh mới tỉnh táo lại, vẫy lá cờ chỉ huy và hàng vạn binh sĩ bắt đầu rút lui khỏi cung điện.

Liễu Minh Chí cảm nhận được ánh mắt của rất nhiều quan lại; thân hình anh ta run rẩy. Anh ta không ngờ rằng chuyện này lại xảy ra.

Việc các binh sĩ chỉ nghe theo mệnh lệnh của tướng lĩnh mà không tuân theo sắc lệnh của hoàng đế đã là một sai lầm lớn trong quan hệ giữa vua và thần dân.

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, nhìn Lý Diệu với vẻ mặt bối rối, rồi quỳ xuống đất. Đây là điều mà ngoại trừ Lý Chính– người vừa là hoàng đế vừa là cha vợ của anh ta– thì chưa có ai từng phải trải qua trước đây.

“Thần Liễu Minh Chí xin mời hoàng đế vào cung điện!”