Mười ngày sau.

Hai người cưỡi ngựa đồng hành dừng chân trên một ngon đồi ngoài thành phố Yingzhou, nhìn xuống thành phố và những đoàn xe lương thực liên tục không ngớt tại cổng thành.

“Chết tiệt, suốt đường vất vả phi nước kiếm cỏ, cuối cùng cũng đến được rồi.”

“Đúng vậy, cuối cùng cũng đến nơi rồi. Nói xem, sao lại bỏ lại dinh thự quý tộc của mình mà đi theo ta đến miền Bắc để gặp rắc rối chứ? Có phải đầu óc anh có vấn đề không?”

“Sau này khi vào thành, ta sẽ tìm cho anh một bác sĩ để khám xem sao?”

Tống Thanh cúi xuống vuốt ve con ngựa đang ăn cỏ non: “Dù kinh đô rất phồn thịnh, nhưng tôi luôn cảm thấy trống rỗng trong lòng… Miền Bắc mới là nơi tôi cảm thấy yên bình và thoải mái.”

“Dù không thể đi theo quân đội ra trận, ít nhất cũng có thể cùng các đồng đội uống rượu, khoe khoang một chút.”

“Chiến tranh kéo dài quá lâu; mỗi khi dừng lại, tôi lại cảm thấy bất an.”

Liễu Minh Chí lắc đầu không hài lòng: “Thật là số phận bi thảm… Thôi, vào thành đi! Phóng!”

Tống Thanh nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu xa dần, lập tức lên ngựa và đuổi theo, lao về phía cổng thành Yingzhou.

Liễu Minh Chí sau khi bị Hà Thư tát một cái, và sau khi đoàn xe của Lý Đào rời đi, mới vội vàng phi nhanh về hướng Bắc, coi như đã chia tay hoàn toàn sau cuộc gặp gỡ này.

Ban đầu ông ta muốn quan sát kỹ hơn phản ứng của Lý Đào, nhưng việc bị Hà Thư tát đã làm hỏng mọi kế hoạch.

Liễu Minh Chí cảm thấy buồn bã không nguôi; khi đến con đường quan lộ phía nam Mingzhou, ông ta gặp lại anh trai mình – Tống Thanh – người đang tựa vào Liễu Thụ và uống rượu chờ đợi từ lâu.

Liễu Đại Thiếu khi gặp lại Tống Thanh, cũng có bạn đồng hành trên con đường về phía Bắc.

“Uhhh!”

Hai anh em buộc chặt dây cương ngựa, nhìn về phía đoàn xe lương thực không ngớt tại cổng thành, rồi dừng lại ở một nơi xa để chờ đợi.

“Anh em ơi, có vẻ như chúng ta đã kịp thời… Xe lương thực mới bắt đầu vào thành, quân đội đi chinh phục miền Bắc có lẽ vẫn chưa khởi hành.”

“Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào đoàn xe chở lương thực đang tiến vào cổng thành và nói: ‘Nhìn số lượng này mà xem, đây hẳn là lô hàng lương thực đầu tiên. Nếu chỉ có những thứ này, thì sẽ không thể xuất quân được trong vòng mười ngày hay nửa tháng đâu.’

‘Lượng lương thực mà một đội quân gồm một triệu người tiêu thụ mỗi ngày thật sự rất lớn; chỉ những thứ này thì chẳng đủ dùng cho việc nuôi quân đâu.’”

Tống Thanh giơ ống nhòm nhìn về phía sau đoàn xe, nhưng dù có ống nhòm, anh ta cũng không thể nhìn rõ chiều dài của đoàn xe đến đâu.

“Phải làm sao bây giờ? Nên công khai danh tính để vào thành trước đi không? Nếu cứ đợi tiếp thì e là đến tối mới vào được đấy.”

Liễu Minh Chí do dự một chút rồi gật đầu: “Được thôi, hãy công khai danh tính và vào thành đi.”

Nói xong, hai người liền xuống ngựa, cầm dây cương và bắt đầu đi về phía cổng thành một cách từ từ.

“Hai người ngay lập tức dừng lại! Không được tiến gần các xe chở lương thực; ai không nghe lời cảnh báo sẽ bị xử tử không tha.”

Từ xưa đến nay, lương thực luôn là sinh mạng quan trọng của các binh sĩ. Vì vậy, việc canh giữ lương thực cực kỳ nghiêm ngặt. Khi hai người còn cách cổng thành khoảng hai ba mươi bước, đã có một đội quân gồm năm mươi người lao về phía họ.

Các binh sĩ mang kiếm và khiên đứng ở phía trước, những người cầm giáo che chở hai bên, còn các cung thủ Khuỷu cung đặt tên đứng thành hàng, ánh mắt đầy sát khí, chặn đường hai người lại.

Các binh sĩ trên tường thành nghe thấy tiếng động bên dưới, và trong chốc lát, hàng trăm cung thủ đã rút đạn ra, nâng cung lên và nhắm thẳng vào hai người Liễu Minh Chí.

“Ngay lập tức dừng lại! Nếu còn dám tiến thêm một bước nữa sẽ bị xử tử không tha.”

Hai người Liễu Minh Chí đành buông tay, không biết tại sao dù đã tiến đến gần như vậy mà vẫn không ai nhận ra danh tính của họ.

Nghĩ kỹ một chút, Liễu Minh Chí mới hiểu ra lý do. Bởi vì lúc này, các đội quân thuộc Sáu Vệ Quân phía Bắc, Sáu Vệ Quân mới, Tổng đốc Tây Vực và Các quốc gia đều đang tập trung gần ba thành phố phía Bắc, với hàng trăm Vạn tướng sĩ người… Làm sao có thể ai cũng biết đến họ được chứ?

Liễu Minh Chí lấy ra cây cung có biển hiệu “Vua Bên Cạnh”, giơ cao trước mặt và nói: “Ta là Đại Nguyên soái của đội quân ở trung đường, Vua Bên Cạnh Liễu Minh Chí, đang trên đường đến phía Bắc để canh giữ biên giới.”

“Ta là Phó Tổng tư lệnh đại quân phía trung của công tước An Viễn, Tống Thanh, cùng với Vương gia Bên Cạnh tiến về phía bắc để canh giữ biên giới.”

Nghe thấy lời nói của hai người, mọi người trên dưới thành đều sững sờ, nhìn họ với vẻ nghi ngờ.

Vương gia Bên Cạnh? Tại sao không có binh lính cá nhân của Vương gia đi theo?

Một vị tướng trẻ gật đầu với một người lính bên cạnh, sau đó thu thanh vào vỏ, nhìn chăm chú về phía hai người Liễu Minh Chí. Khi tiến lại gần hơn, vị tướng nhận ra những mũi tên chỉ thị trong tay họ và vội vàng quỳ xuống một chân:

“Thần không nhìn rõ, đã xúc phạm đến Vương gia Bên Cạnh, xin Vương gia tha thứ.”

“Kính chào Vương gia! Xin Vương gia tha thứ.”

Hai người Liễu Minh Chí nhìn người lính đang quỳ và thu lại những mũi tên chỉ thị:

“Đừng quỳ nữa, các ngươi đã hoàn thành trách nhiệm của mình một cách tốt đẹp, không có tội gì cả. Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Vương gia.”

“Thần, Ren Wei, không biết Vương gia đã trở về dinh… Thực sự…”

Liễu Minh Chí nhìn Ren Wei đang tỏ vẻ lo lắng muốn biện hộ, vỗ nhẹ vào vai anh ta:

“Đủ rồi, đừng tự trách mình. Ngươi đã làm rất tốt. Lương thực là điều thiết yếu cho các binh sĩ, không được sơ suất chút nào. Nếu ai khác không xác định danh tính mà lại tiếp cận lương thực, sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

“Vâng, cảm ơn Vương gia đã khoan dung.”

“Hãy để đoàn xe tạo ra một khoảng trống nhỏ; ta và công tước An Viễn cần vào thành để giải quyết một việc quan trọng.”

“Vâng, xin Vương gia và công tước theo đường này, thần sẽ dẫn đường.”

“Cảm ơn.”

“Không dám!”

Dưới sự hướng dẫn của Ren Wei, hai người anh em dễ dàng tiến vào thành phố.

Liễu Minh Chí gọi lại Ren Wei khi anh ta đang muốn rời đi:

“Ren Wei.”

“Thần ở đây!”

“Ngươi thuộc về đội quân nào?”

“Báo cáo với Vương gia, thần là quan phụ trách vận chuyển lương thực thuộc đội Hổ Binh.”

“Aha, hóa ra ngươi là một tướng giỏi của đội Hổ Binh. Không lạ gì việc ngươi hành động mạnh mẽ như vậy. Nhìn cách ngươi chỉ huy năm mươi người, thật là điêu luyện; việc vận chuyển lương thực quả là phù hợp với tài năng của ngươi. Ngươi có muốn chuyển sang đội quân trung hay đội quân tiền tuyến không?”

Ren Wei ngập ngừng một chút rồi hào hứng nhìn vào Liễu Minh Chí và nói: “Koko… Có được không ạ?”

  “Quân đội tiền tuyến và trung quân có nguy cơ tử vong rất cao, anh không sợ sao?”

  “Bẩm báo với Ngài Vua, thần không sợ. Là một binh sĩ, việc ra trận chiến đấu và hy sinh vì tổ quốc là điều đương nhiên; dù chết cũng là vinh quang.”

  “Ren Wei! Ta sẽ ghi nhớ điều này. Ta sẽ viết thư cho Đại tướng Vân Xung. Anh hãy trở về và chờ lệnh của ta; hãy hoàn thành tốt nhiệm vụ cuối cùng của mình làm quan phụ trách vận chuyển lương thực.”

  “Vâng, thần tuân lệnh. Kính chào Ngài Vua, sống lâu trăm tuổi!”

  Hai người Liễu Minh Chí lên ngựa và phi về phía cung điện, để lại đám binh sĩ xung quanh chúc mừng Ren Wei.

  Danh vọng và của cải có thể đạt được ngay trên chiến trường; dù quân tiền tuyến và trung quân có nguy hiểm lớn, nhưng đó cũng là nơi mà người lính có thể giành được nhiều công lao nhất. Bảo vệ tổ quốc là nhiệm vụ cơ bản của một binh sĩ, nhưng họ cũng mong muốn có được danh vọng và giàu có.

  Liễu Minh Chí nhìn quanh các con phố trong thành phố Yingzhou, thấy hầu hết người dân đều đang hỗ trợ các binh sĩ trong thành phố.

  “Kim Quốc… Lần này, người Tây Hồ đang gặp nguy cơ lớn.”

  Tống Thanh đang lắng nghe với sự quan tâm thì nghe Liễu Minh Chí nói vậy, liền quay đầu nhìn anh ta với vẻ mặt phức tạp: “Quyết đoán đến thế à? Dựa vào cái gì mà nói vậy?”

  “Là do tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta quá mạnh mẽ. Mọi người đều mong muốn giành được công lao và được phong làm tướng trong cuộc chiến này; với tinh thần như vậy, quân đội chúng ta thực sự rất mạnh mẽ.”

  “Vậy có nghĩa là lần này, Vân Lão Tướng sẽ giúp Ngài thống nhất thiên hạ với khả năng cao phải không?”

  “Cũng chưa chắc đâu…”

  “À? Ý anh là gì?”

  “Quân đội kiêu ngạo thì chắc chắn sẽ thất bại. Không biết liệu các tướng lĩnh của hai bên có thể giữ vững tầm nhìn của mình hay không… Nếu họ quá tự tin, nghĩ rằng việc đánh bại hai nước kia chỉ là chuyện dễ dàng, thì chắc chắn họ sẽ gặp thất bại.”

  Ngược lại, nếu hai nước không còn lựa chọn nào khác, họ có thể sẽ tìm ra cách phản công mạnh mẽ.

  Hiện tại, cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu; bản thân ta cũng không dám đưa ra kết luận chắc chắn.”

  “Không thể nào… Một triệu binh sĩ ư? Hai nước kết hợp lại cũng không thể có nhiều binh sĩ

“Dù hợp quân lại với nhau sẽ mạnh mẽ hơn so với việc chia làm hai đội, nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng.”

“Nhược điểm gì?”

“Quá nhiều người thì thịt ít.”

Tống Thanh bỗng nhiên nhíu mày, ánh mắt đầy hoài nghi: “Cạnh tranh công lao à?”

“Đúng vậy. Vua tôi nghĩ rằng những vị tướng giàu kinh nghiệm như Vân Lão chắc chắn có thể đưa ra những chiến lược hiệu quả, nhưng liệu các tướng dưới quyền có thực sự tuân theo hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Một triệu binh sĩ mặc dù đông đảo và có nhiều tướng giỏi, nhưng cũng quá phức tạp. Bạn đã thấy phản ứng của Ren Wei Phương Tài rồi đấy; trước cơ hội như này, ai lại không muốn giành thêm phần công lao cho mình chứ?

“Nếu mười lăm đội quân bắt đầu cạnh tranh công lao, kết quả của trận chiến này sẽ rất khó lường.”

“Nhưng lần trước chúng ta đã cùng nhau nỗ lực, phải không?”

Tống Thanh vừa nói vừa nhớ lại cách Liễu Minh Chí đã phân chia quân đội cho hai nước một cách hợp lý vào năm ngoái; gần như mỗi đội quân đều có cơ hội giành được công lao.

“Con người không sợ ít, mà sợ không công bằng.”

Liễu Minh Chí nhìn thái độ thận trọng của Tống Thanh, lặng lẽ lắc đầu.

“Nói chung, lợi ích vẫn nhiều hơn hại. Vì chúng ta đã không còn liên quan đến chuyện này nữa, nên đừng lo lắng nữa. Nhưng những việc cần phải làm thì vẫn phải tiếp tục.”

Liễu Minh Chí vừa nói vừa lấy ấn vương ra từ trong lòng và đưa cho Tống Thanh.

“Hãy triệu tập Trình Khải, Châu Bảo Ngọc và ba mươi người khác đến cung của ta, ta sẽ đợi họ ở sân tập võ thuật.”

Tống Thanh nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên: “Nên tổ chức một cuộc gặp mặt kín đáo hay công khai?”

“Là triệu tập, chứ không phải mời gọi… Có gì đáng để phải lén lút đâu.”

“Tôi hiểu rồi, sẽ gặp lại sau.”

“Đi.”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng của Tống Thanh xa dần, rồi quay ngựa phi về phía cung điện.