Ngón tay của Thanh Liên chạm vào nhau, cô cúi đầu không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Liễu Minh Chí: “Thưa chồng, Liên không biết phải làm thế nào để thuyết phục bà lão ấy; em cũng không dám đối mặt với Cửu Bà Lão!”

Liễu Minh Chí quỳ xuống, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Thanh Liên và siết chặt: “Liên à, em không muốn Mục Dung San chết đâu phải không? Nếu em có thể thuyết phục cô ấy phục vụ cho triều đình, chồng sẽ hứa bảo đảm rằng sẽ tha mạng cho cô ấy.”

Thanh Liên ngay lập tức hiện ra vẻ hy vọng, nhưng rồi lại thất vọng lắc đầu: “Thưa chồng, bà lão ấy sẽ không bao giờ hòa giải với triều đình, cũng sẽ không phục vụ cho Hoàng đế đâu!”

“Tại sao vậy? Cô ấy có oán hận gì với triều đình chứ? Chồng đã hỏi cô ấy rồi, nhưng cô ấy chỉ trả lời một cách mơ hồ, không rõ ràng gì cả.”

“Thực ra, Liên cũng không biết chính xác lý do là gì… Có vẻ như triều đình đã giết cha của bà lão ấy! Nhưng tại sao lại như vậy, Liên cũng không hiểu được.”

“Oán thù vì việc cha bị giết?”

“Đúng vậy!”

Liễu Minh Chí từ từ đứng dậy, suy nghĩ một lát: “Chồng đã nghĩ kỹ tất cả những việc xảy ra kể từ khi Hoàng đế lên ngôi… Dường như chưa bao giờ có viên chức họ Mã Ngộ nào bị xử tử cả… Phải chăng cha của Mục Dung San là một tên cướp núi, bị triều đình tiêu diệt?”

“Liên cũng không biết… Bà lão ấy chưa bao giờ kể nhiều về quá khứ của mình với chị gái hay em đâu.”

Kỳ Vận ôm lấy Liễu Tiểu Tiểu, nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí mà lòng trở nên đau xót; cô nhìn Thanh Liên và nói: “Em Liên à, hãy cùng chồng đi thử xem sao… Dù có thành công hay không, ít ra cũng phải thử một lần. Nếu thật sự không thành công, thì cũng chỉ còn cách làm theo lời chồng đã nói mà thôi.”

Thanh Liên im lặng gật đầu, nhìn chồng một cách mong đợi: “Thưa chồng, em mong chồng đừng nói với bà lão về cái chết của chị gái.”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng gật đầu: “Được thôi… Nói ra cũng chẳng có ích gì cả.”

Thanh Liên nhấc chiếc áo giáp trên bàn lên, nhìn chồng một cách lúng túng: “Thưa chồng, em không biết cách mặc áo giáp đâu!”

“Chồng sẽ giúp vợ thay đồ!”

“Được!”

Kỳ Vận thấy Thanh Liên đồng ý với lời yêu cầu của chồng mình, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm hơn; nhìn thấy cảnh hai người thân mật bên nhau, cô liền cười khẽ và trêu chọc: “Em gái này quả là được chồng yêu thương lắm đấy!”

“Không phải đâu, chồng yêu thương chị hơn em nhiều đấy!”

Kỳ Vận vươn ngón tay ra, chỉ vào trán Thanh Liên: “Con gái ranh mãnh này, miệng lưỡi ngọt ngào thế, nhớ phải cẩn thận đừng để lộ bí mật nhé! Trong doanh trại quân đội, phụ nữ không được phép tự do vào đó đâu, đừng gây ra rắc rối không cần thiết!”

“Chị yên tâm đi!”

Liễu Minh Chí buộc chặt khóa dây cho Thanh Liên rồi nhẹ nhàng nói với Kỳ Vận: “Vân Nhi, cảm ơn em đã vất vả. Những ngày qua, chồng gần như chẳng có thời gian về nhà, em đừng hiểu lầm là chồng bỏ rơi các em đâu!”

Kỳ Vận cười ngọt ngào: “Thiếp hiểu mà… Đàn ông luôn phải coi trọng việc lớn, chuyện gia đình thì chồng hoàn toàn không cần lo lắng đâu.”

“Liên Nhi, chúng ta đi thôi!”

Hai người cùng nhau cưỡi ngựa lao về phía doanh trại ngoài thành.

“Báo cáo với Tướng quân!”

“Đừng cứng nhắc! Có gì bất thường không?”

Trình Khải lắc đầu nhẹ: “Không có gì bất thường cả… Người của Bạch Liên Giáo cũng không hề có ý định đến tiếp viện. Những thông tin từ lính canh cho biết tất cả những tín đồ của Bạch Liên Giáo dường như đều biến mất không dấu vết.”

“Các người ở đây canh gác tiếp tục nhé… Còn Tiểu Thanh, theo chồng đi!”

“Vâng!”

Trình Khải không hề ngạc nhiên khi thấy Thanh Liên đi theo sau Liễu Minh Chí; từ khi cùng nhau đến Kinh Châu, Trình Khải đã biết rằng chàng trai tuấn tú này chính là trợ lý đắc lực của Tướng quân. Lúc đầu, khi thấy Thanh Liên được Liễu Đại Thiếu gọi đến, Trình Khải còn tưởng rằng có điều gì đặc biệt sẽ xảy ra đấy…

Trình Khải gật đầu nhẹ với Thanh Liên, coi như là một lời chào hỏi.

Thanh Liên e dè theo sau lưng chồng mình, đôi chân cô như bị cắm rễ xuống đất vậy, di chuyển vô cùng khó khăn.

“Liên Nhi, đừng mang bất kỳ gánh nặng tâm lý nào trong lòng. Dù em và Mục Dung San không đến mức trở thành người xa lạ, nhưng chúng ta cũng không còn đi chung con đường nữa.”

Thanh Liên nhẹ nhàng cắn môi mỏng: “Thiếp đã hiểu rồi!”

Liễu Minh Chí bước thẳng vào phòng, đặt thanh kiếm trên giá: “Cô Mộc Ngôn, một giờ đã trôi qua rồi. Cô đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Mục Dung San ngồi yên trên ghế, với vẻ mặt không vui không buồn, nhìn Liễu Minh Chí và lắc đầu: “Anh hãy từ bỏ ý định đó đi. Tôi sẽ không nói ra bất cứ điều gì đâu.”

“Chị Mộc Ngôn!”

Mục Dung San bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn Thanh Liên đứng trước mặt mình với vẻ mặt vui mừng, vội vàng tiến lại gần: “Thanh Liên, sao em lại đến đây? Những ngày qua em đi đâu vậy? Kể từ khi chia tay nhau ở núi Thúy Bình, chị luôn lo lắng cho sự an toàn của em và Bạch Sảo… Chị cứ nghĩ rằng các em đã chết rồi…”

Thanh Liên nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Mục Dung San, nỗi lo lắng trong lòng cũng dần tan biến. Cô nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Mục Dung San: “Chị ơi, có chuyện dài để kể… Sau khi trốn khỏi núi Thúy Bình, em và chị phải lẩn trốn khắp nơi để tránh sự truy đuổi của quân lính.”

“Còn Bạch Sảo thì sao?”

Thanh Liên run rẩy, ánh mắt hạ xuống, không dám nhìn vào mắt Mục Dung San: “Chị nói rằng không muốn sống cuộc sống như những con chó mất nhà nữa… Khi ở Yangzhou, chị đã chia tay em và quyết định đi phiêu lưu khắp nơi. Gần đây, chị còn viết thư nói rằng mình đang sống rất hạnh phúc ở một nơi rất đẹp… Chị Mộc Ngôn, xin chị đừng lo lắng nữa!”

Mục Dung San nhìn Thanh Liên với ánh mắt đầy thương xót: “Tốt lắm… Em là cô gái ngây thơ, thiếu quyết đoán như Bạch Sảo… Nhưng may mắn thay, em vẫn còn…”

Bỗng nhiên, Mục Dung San nhớ ra điều gì đó, vội vàng đưa Thanh Liên vào sau lưng mình, nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí – người đang ngồi yên trên ghế, uống trà với vẻ mặt bình thản – và nói lớn: “Kẻ quan khốn nạn này! Muốn dùng Thanh Liên để đe dọa tôi à? Hãy biết điều này: Nếu dám làm tổn thương Thanh Liên dù chỉ một chút, tôi sẵn sàng chịu đựng mọi thứ, kể cả bị treo cổ trước cổng thành, cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

“Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn cảnh Mục Dung San bảo vệ kẻ mình coi là con gái mình, và lúc đó mới hiểu tại sao khi nghe tin mình sắp tiêu diệt Bạch Liên Giáo, Thanh Liên lại lo lắng đến thế.

Ban đầu, cô chỉ nghĩ rằng Thanh Liên biết ơn sự dạy dỗ của Mục Dung San, nhưng giờ đây mới hiểu ra rằng Mục Dung San đã coi Thanh Liên và Bạch Sảo như chính các em gái ruột của mình vậy.

Tình chị em thật sâu đậm, nhưng đáng tiếc quân doanh không phải là nơi thích hợp để họ gặp lại nhau.

Vị trí xã hội của họ cũng khác nhau: một người là thủ lĩnh băng đảng Bạch Liên Giáo, người kia là phu nhân của một quý tộc… Thật là oan trái!

Khi nhìn thấy vẻ mặt của Mục Dung San, lòng Thanh Liên càng thêm áy náy. Vị trưởng lão lạnh lùng này vẫn luôn bảo vệ chị Mục Ngôn của mình một cách vô tư, giống như khi còn ở Bạch Liên Giáo vậy.”

“Chị Mục Ngôn ơi, chồng em sẽ không làm hại chị đâu, chị yên tâm đi. Anh ấy cũng yêu thương em như cha mẹ và chị vậy!”

“Em đã kết hôn rồi à? Khoan đã… Em vừa nói cái gì vậy?”

Thanh Liên cúi đầu, áy náy nhìn Mục Dung San và nói: “Chị Mục Ngôn ơi, chồng em tên là Tôn Liễu, người có phẩm chất cao quý!”

Mục Dung San không thể tin được và nhìn Thanh Liên, rồi lùi lại hai bước: “Anh ta là chồng em?”

“Đúng vậy! Tổng chỉ huy tiêu diệt bọn cướp Liễu Minh Chí chính là chồng của em. Em và anh ấy đã sống bên nhau hơn một năm rồi, và giờ đã có ba đứa con. Đáng tiếc là quân doanh không cho phép, nếu không em chắc chắn sẽ mang chúng đến để chị gặp cháu trai của mình!”

Hàm răng của Mục Dung San run rẩy: “Em có biết người đàn ông này đã có gia đình rồi không? Con gái của cựu tổng đốc Kim Lăng – Kỳ Vận– chính là vợ hợp pháp của anh ta.”

“Em biết mà. Chị Yùn cũng rất tốt với em, chưa bao giờ ép buộc em điều gì cả. Em thật may mắn khi trong đời này được gặp những người như các chị, luôn yêu thương và giúp đỡ em!”

Nhìn thấy Thanh Liên cúi đầu, vẻ mặt lo lắng, Mục Dung San bất ngờ quay người lao về phía Liễu Minh Chí và hét lên: “Kẻ dâm đãng! Ta sẽ giết chết ngươi!”

“Chị đừng vậy!”

Mục Dung San nhìn Thanh Liên đang chặn trước mặt mình, giọng nói trở nên đầy đau xót: “Vì anh ta mà em lại chống lại chị sao?”

“Chị ơi, chồng em là người tốt, chị cũng vậy. Hãy cùng hợp tác với triều đình để Giang Nam ít gây ra máu me hơn đi! Trước khi rời đi, chị đã bảo em rằng việc làm băng đảng không thể kéo dài mãi được!”

Mục Dung San cười đau khổ, r