Tống Thanh Nhìn theo bóng dáng đầy tự tin và hào hứng của Liễu Đại Thiếu, cô mỉm cười thu lại ống thuốc lá rồi bước theo sau anh ta.

Khoảng nửa giờ sau, bóng dáng của hai anh em Liễu Minh Chí lại xuất hiện bên ngoài lầu Qingfeng.

Ba chị em gái Kỳ Vận đang ngồi trong lầu, trò chuyện vui vẻ với gia đình Hứa Lĩnh. Khi thấy hai người Liễu Đại Thiếu quay trở lại, họ vội vàng ra ngoài đón tiếp.

“Thưa chồng, anh trai các ngài đã trở về rồi.”

Gia đình Duan Rui cũng nhìn thấy hai người Liễu Đại Thiếu và lập tức bước ra khỏi lầu để chào hỏi.

“Thưa Hoàng thượng, thần tôn xin kính chào.”

“Chúng thần xin chào Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí mỉm cười liếc nhìn Đoạn Định Bang đứng ở cuối hàng, rồi quay sang gọi Xiao Chengzi – người đang đợi ở khoảng cách hơn hai mươi bước.

“Xiao Chengzi!”

Xiao Chengzi luôn theo dõi tình hình bên này lầu Qingfeng; khi thấy Liễu Minh Chí gọi mình, cô vội vàng chạy lại.

“Thưa Hoàng thượng, thần tôn ở đây.”

“Xiao Chengzi, bữa yến đã sẵn sàng chưa?”

“Báo cáo Hoàng thượng, đã chuẩn bị xong, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”

Liễu Minh Chí gật đầu hài lòng và nói: “Hãy dẫn đường đi.”

“Tuân lệnh, xin mời Hoàng thượng.”

“Ba bà công chúa, Vũ Nghĩa Vương và Đại phu Định An, xin cùng lên đường.”

Liễu Minh Chí mỉm cười quay người lại, vẫy tay gọi Hứa Lĩnh đang đứng bên cạnh Kỳ Yến.

“Dâu thượng, bữa yến đã sẵn sàng, chúng ta hãy đi thôi.”

Hứa Lĩnh bước nhẹ đến trước mặt Liễu Đại Thiếu và cúi chào một cách duyên dáng.

“Thần thiếp xin cảm ơn Hoàng thượng đã chuẩn bị bữa tiệc này. Hoàng thượng, ba vị phi tần hãy đi trước nhé.”

Khi thấy mẹ mình hành động như vậy, ba anh chị em của Đoạn Thụy cũng muốn tiến lên để chào hỏi Liễu Đại Thiếu, nhưng Liễu Minh Chí đã ngay lập tức giơ tay ngăn lại họ.

“Chị dâu ơi, hôm nay không có người ngoài, chúng ta cũng đừng quá khách sáo nữa. Cùng nhau đi thôi.”

“Vâng… thần thiếp tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu với ba chị em Kỳ Vận, rồi từ từ bước đi cùng chiếc quạt ngọc được khắc tinh xảo trên tay.

Kỳ Vận hiểu ý của chồng mình, liền mỉm cười và nắm lấy cánh tay thon dài của Hứa Lĩnh bên cạnh mình.

“Chị dâu ơi, thực sự không cần phải khách sáo đâu. Chúng ta cũng nên đi theo sau nhé.”

“À, thần thiếp xin cảm ơn Hoàng hậu.”

Kỳ Vận cười nhẹ và lắc đầu, rồi cùng Hứa Lĩnh lặng lẽ đi theo phía trước, nơi có chồng mình.

Tống Thanh quay sang vẫy tay một cách vui vẻ với ba anh chị em Đoạn Thụy, trên khuôn mặt hoàn toàn không hề có vẻ kiêu ngạo của một vương gia.

“Đoạn Thụy, Hồng Linh, Định Bang, các con đừng ngại ngùng, nhanh lên theo sau đi.”

Nhìn thấy Tống Thanh bước đi vững vàng phía trước, Đoạn Thụy vội vàng đáp lại:

“À, chú Song ơi, chúng con sẽ đến ngay.”

Đoạn Thụy ho khan một tiếng, rồi kéo tay hai em gái là Đoạn Hồng Linh và em trai thứ hai Đoạn Định Bang, từ từ đi theo sau Tống Thanh.

“Định Bang!”

“Anh trai?”

Đoạn Thụy nhìn em trai mình đang đi bên cạnh, liền nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

“Lúc nãy có ba vị phi tần ở trong lầu cùng mẹ chúng ta trò chuyện, anh không tiện hỏi em. Em hãy nói thật với anh: Gần đây, khi Hoàng thượng, chú Song và các em cùng nhau đi sâu vào vườn hoàng gia, em có nói bất cứ điều gì không đúng mực trước mặt Hoàng thượng không?”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh trai mình, Đoạn Định Bang không chút do dự mà lắc đầu.

  “Tất nhiên là không rồi, em chỉ dám làm những việc có trách nhiệm thôi; làm sao dám phạm lỗi trước mặt bệ hạ được!”

  Không chỉ trước mặt bệ hạ, ngay cả trước mặt chú Song – người được mọi người kính trọng này – em cũng không dám nói bậy lung tung đâu.

  Anh trai ơi, chúng ta là anh em ruột thịt cùng lớn lên với nhau mà, anh không hiểu em sao?”

Nói xong, Đoạn Định Bang quay đầu nhìn về phía Duan Hongling đang đi bộ bên cạnh.

  “Chị gái ơi, chị nghĩ xem, em có phải là kiểu người không biết suy nghĩ gì không?”

Duan Hongling trừng mắt giận dữ nhìn Đoạn Định Bang: “Đồ nhóc khốn nạn, còn dám nói mình không phải là người thiếu suy nghĩ à!

Em để lại một lá thư rồi biến mất không dấu vết, lén lút không báo cho mẹ và anh trai biết mà tự ý nhập ngũ vào quân đội… Đó chẳng phải là hành động thiếu suy nghĩ sao?

Nếu không phải vì mẹ và anh trai đột nhiên nhận được thư từ bệ hạ, bọn chúng tôi đến bây giờ vẫn không biết em đã đi đâu.

Trong suốt hơn một năm qua, em có biết mẹ lo lắng cho sự an toàn của em mà đã khóc bao nhiêu lần không? Em có biết anh trai và em đã tiêu tốn bao nhiêu công sức để tìm kiếm tin tức về em không?

Thật không hiểu nổi, tại sao chúng tôi không thể tìm thấy em ở bất kỳ nơi nào trong các tỉnh thành… Hóa ra em đã đi gia nhập quân đội rồi.

Và sau khi nhập ngũ, em có biết phải viết thư về nhà để báo tin cho mọi người không? Em làm như vậy, đó gọi là cái gì vậy?

Em đã lén lút làm những việc này mà không báo cho mẹ và chúng tôi biết… Làm sao em còn dám nói mình không phải là người thiếu suy nghĩ được?”

Nghe lời trách móc của chị gái, Đoạn Định Bang cảm thấy ngượng ngùng và gãi đầu.

  “Chị gái ơi, không phải em không muốn viết thư về nhà để báo tin cho mẹ và chúng tôi đâu… Nhưng em thực sự không có cách nào khác mà!”

  Chị cũng biết mẹ luôn phản đối việc em nhập ngũ mà… Em sợ rằng nếu viết thư báo tin, mẹ sẽ lập tức đến kinh thành để đưa em trở về nhà.

Sau nhiều suy nghĩ, em mới quyết định đợi đến khi mọi chuyện ổn định rồi mới viết thư về nhà để báo tin cho mọi người.

Ai ngờ rằng sau khi quân mới được thành lập, tôi vẫn chưa kịp viết thư về nhà để báo tin cho các bạn, thì thư của Hoàng đế đã đến tay các bạn trước rồi.”

Đoạn Hồng Linh vô thức giơ tay lên và muốn kéo tai Đoạn Định Bang, nhưng nghĩ đến việc đây là khu vườn hoàng gia, cô lại vội vàng hạ tay xuống.

“Thằng nhóc khốn nạn, ý cậu là Hoàng đế không nên viết thư cho mẹ và anh trai chúng ta à?”

“Không đâu, em không có ý như vậy đâu.”

“Hồng Ling.”

Đoạn Hồng Linger muốn trách móc em trai mình thêm vài câu nữa, nhưng nghe thấy anh trai gọi mình, cô vội vàng quay đầu lại.

“Anh trai?”

“Bây giờ đừng trách móc thằng nhóc này nữa, có chuyện gì thì đợi đến khi chúng ta ra khỏi cung điện và trở về quán rượu rồi hãy nói.”

“Dù sao bây giờ chúng ta cũng đang ở trong cung điện, bất cứ điều gì chúng ta nói hay làm cũng phải cẩn thận một chút.”

“À, em xin lỗi, em sẽ không nói nữa.”

“Định Bang.”

“Anh trai?”

“Thời gian không còn nhiều, em hãy kể sơ qua cho anh biết, ở trong khu vườn hoàng gia, các em đã nói chuyện gì với Hoàng đế.”

“Cũng không nói nhiều lắm, Hoàng đế trước tiên đã hỏi em về kiến thức quân sự và cách chỉ huy binh lính, sau đó lại hỏi em một số vấn đề liên quan đến dân chúng các nước láng giềng.”

“Khi Hoàng đế hỏi em, em tự nhiên là trả lời một cách trung thực.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Không có gì nữa, sau khi trả lời vài câu hỏi của Hoàng đế, Ngài nói rằng Ngài muốn đi dạo thêm với Chú Song, nên bảo em quay trở về trước.”

“Về những gì xảy ra sau khi em trở về Đình Thanh Phong, anh trai cũng đã chứng kiến rồi đấy.”

“Định Bang, anh cũng không biết hiện tại em đang ở trong quân đội như thế nào. Anh chỉ muốn hỏi em một điều: Em thực sự quyết tâm muốn trở thành một chiến binh chứ?”

Đoạn Định Bang ngẩng cao đầu, không do dự gật đầu: “Đúng vậy, em đã quyết tâm rồi.”

“Anh trai, em không muốn suốt đời phụ thuộc vào sự bảo vệ của anh, Định An Bá, và chị gái, Quốc Thụy Huyện Chủ, mà sống một cuộc sống không lo âu gì cả, không làm được gì cả.”

“Khi cha chúng ta hy sinh trên chiến trường, dù em còn nhỏ, nhưng em sẽ không bao giờ quên vẻ mặt tự hào của cha mỗi khi trở về từ chiến trường.”

Hồi bố tôi còn dắt tôi đu trượt xích đu, ông đã nhiều lần nhắc với tôi rằng khi lớn lên, tôi phải học theo gương ông để phục vụ tổ quốc.

  Bố tôi cũng nói rằng, người đàn ông thực sự có khí chất phải có ước mơ và hoài bão, phải đi vào quân đội để bảo vệ đất nước; ngay cả khi hy sinh, cũng là cái chết đáng giá.

  Vài năm sau, bố tôi đã hy sinh trên chiến trường vì tổ quốc. Sau khi áo giáp của bố được an táng, lúc đó tôi đã tự nhủ với bản thân rằng:

  Khi tôi lớn lên, tôi nhất định sẽ theo gương bố, dùng thân mình để phục vụ đất nước.

  Bây giờ tôi đã làm được điều đó, tôi không làm phụ lòng kỳ vọng lớn lao mà bố đã gửi gắm cho tôi.

  Nếu bố đang ở trên trời, chắc chắn ông cũng sẽ rất tự hào về con trai mình.”

  Đoạn Ruỵ nhìn người em trai đầy quyết tâm của mình với ánh mắt buồn bã, rồi thở dài một hơi.

  “Định Bang, em thật sự không nghĩ lại nữa sao?”

  “Không cần nghĩ lại nữa. Khát vọng và hoài bão của một người đàn ông từ nhỏ đã khác biệt so với người khác.

  Cuộc đời này chỉ kéo dài khoảng một trăm năm thôi. Thà sống một cuộc đời vô nghĩa, tôi còn muốn chết một cách đáng giá, như bố tôi đã làm.

  Sau khi ra trận, hoặc là tôi sẽ cưỡi ngựa chiến giành chiến thắng trở về, hoặc là thi thể tôi sẽ được đưa về quê hương.

  Về phía mẹ chúng ta, em sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục bà ấy.

  Em quyết định nhập ngũ rồi.”

  “Đoạn Ruỵ, Hồng Linh, Định Bang, chúng ta đã đến nơi rồi, mau vào ngồi đi.”

  “À, đến rồi.”