Vở hài kịch trong Lý Phủ Chi đã kết thúc khi cái mông nhỏ xinh của đứa trẻ phải chịu vài mươi cái vỗ bằng cây gậy dạy dỗ trong tay Liễu Đại Thiếu, cảnh nó khóc lóc van xin cũng là lúc mọi chuyện chấm dứt.

Sau khi ông lão ấy rời đi một cách thoải mái, cuộc sống của Liễu Đại Thiếu lại trở về với những khoảnh khắc rảnh rỗi giữa công việc bận rộn như trước đây.

Các văn kiện mà các quan chức ở các tỉnh, thành của Đại Long gửi lên triều đình được Bộ Nội các xem xét trước, sau đó mới được Đình Thập Vương duyệt lại; những văn kiện quan trọng thực sự rất ít mới được chuyển đến tay Liễu Đại Thiếu.

Dù là Bộ Nội các hay Đình Thập Vương, Liễu Minh Chí đều đã trao cho họ đủ quyền lực để xử lý công việc. Trừ những văn kiện đặc biệt quan trọng, sau khi các quan chức trong Bộ Nội các và Đình Thập Vương đã thống nhất ý kiến, Liễu Minh Chí hiếm khi can thiệp thêm vào những việc đó nữa.

Dưới cách quản lý này, có vẻ như Liễu Minh Chí đang lơ là công việc triều đình, nhưng thực tế, tốc độ xử lý các vấn đề liên quan đến sinh kế và quản lý của người dân ở các tỉnh, thành lại trở nên nhanh chóng và hiệu quả hơn. Những văn kiện vốn cần khoảng bảy ngày mới có thể được trả lời, giờ đây chỉ cần hai ba ngày hoặc ba bốn ngày là đã có thể được gửi đến tay các quan chức địa phương. Đôi khi, chỉ trong một hoặc hai ngày, những vấn đề được báo cáo bởi các quan chức địa phương đã được xử lý triệt để, giúp triều đình nhanh chóng thực hiện công tác quản lý.

Trong mắt các quan lại triều đình, việc thành lập Bộ Nội các thực sự là một đổi mới vĩ đại. Hệ thống này không chỉ trao cho các quan chức đủ quyền lực để hỗ trợ Hoàng đế quản lý triều đình một cách nhanh chóng hơn, mà còn giúp giảm bớt gánh nặng cho Hoàng đế, không cần phải lo lắng quá nhiều về những vấn đề không quá quan trọng.

Tuy nhiên, không ai biết được hệ thống Bộ Nội các này sẽ kéo dài được bao lâu. Tất cả các quan chức có chức vụ cao trong triều đình đều là những người có tầm nhìn xa trông rộng; họ hoàn toàn nhận thức được những ưu và nhược điểm của hệ thống này. Mặc dù các quan chức chính trong Bộ Nội các đã giúp giảm bớt gánh nặng cho Hoàng đế đến mức lớn, nhưng quyền lực họ nắm giữ cũng quá lớn. Đến mức nhiều quan chức địa phương gián tiếp trở thành “đệ tử” của các quan chức chính trong Bộ Nội các, và điều này chắc chắn không phải là điều mà Hoàng đế mong muốn.

May mắn thay, bệ hạ đã có chiến lược sáng suốt khi thiết lập ra vị trí Đình Thập Vương cao hơn cả các quan lại trong nội các. Các bản tấu chương và giấy tờ từ các quan đại thần ở khắp nơi phải được các quan trong nội các xem xét và phê duyệt trước khi gửi đến Đình Thập Vương để kiểm tra lại; biện pháp này đã ngăn chặn tối đa tình trạng các quan trong triều đình thông đồng với các quan đại thần ở địa phương.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là hoàn toàn có thể loại bỏ được những âm mưu kín đáo giữa các quan lại. Vì vậy, rất nhiều quan đã từng suy nghĩ xem liệu chế độ nội các này có tiếp tục được duy trì hay không. Chẳng hạn, sau khi vị vua mới lên ngôi, liệu ông ta có giữ nguyên chế độ do vị hoàng đế khai quốc Liễu Minh Chí đặt ra hay không…

Dù trong lòng họ nghĩ gì, nhưng tất cả các quan trong triều đình đều không bao giờ bày tỏ ra suy nghĩ của mình; dù sao thì ý muốn của bệ hạ hiện nay thực sự rất khó đoán trước được.

Vào ngày 20 tháng 9 năm thứ năm triều Đại Long Thanh Bình, tại phòng đọc sách trong cung điện Lưu phủ.

Liễu Minh Chí với vẻ mặt buồn bã, đặt xuống bản tài liệu mà Tống Thanh đã sai người mang đến. Anh ta cầm ly trà lên miệng nhưng lại không uống một ngụm nào. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào những lá trà trong ly, rồi thở dài một hơi thật sâu trước khi đặt ly trở lại chỗ cũ.

“Gọi người đến đây.”

“Thưa công tử?”

“Báo cho Liễu Tùng biết, ngay lập tức mang đến cho ta một bình rượu ngon.”

“Tuân lệnh, công tử hãy chờ một chút.”

Sau khi người hầu ra ngoài, Liễu Minh Chí lại tiếp tục đọc lại bản tài liệu trên bàn. Nội dung bản tài liệu là thông tin do Tống Thanh báo cáo về việc xử lý những người thuộc tổ chức “Điệp Ảnh”. Nhờ sự phối hợp chặt chẽ giữa các quan thuộc Bộ Công và Bộ Hộ, mọi việc liên quan đến lăng mộ hoàng gia cuối cùng cũng đã được giải quyết xong.

Triều đình không chỉ an táng cơ thể của người đứng đầu tổ chức “Điệp Ảnh” cùng hàng chục điệp viên trung thành một cách trang trọng bên ngoài lăng mộ của Hoàng đế Duệ Tông Lý Chính, mà còn theo yêu cầu của Liễu Minh Chí mà dựng nên bia “Chính Trực Bất Diệt” để tưởng niệm họ.

Trên bia Đá Tín Nghĩa Vạn Thuở, thông tin về danh tính cũng như những công trạng họ đã thực hiện trong suốt cuộc đời vì đất nước đã được khắc chính xác theo yêu cầu của Liễu Minh Chí.

Đối với họ, kết cục này có lẽ chính là một dấu chấm hết viên mãn.

Tuy nhiên, khi đọc hết nội dung các văn kiện liên quan, trong lòng Liễu Minh Chí lại tràn ngập những suy nghĩ rối ren.

Sự rối ren này không phải xuất phát từ việc ông không hài lòng với cách làm việc của các quan lại thuộc Bộ Hộ và Bộ Công, mà bởi vì ông không thể quên những gì đã xảy ra tại lăng mộ hoàng gia ngày hôm đó.

Hàng chục điệp viên đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình ngay bên ngoài lăng mộ của Lý Chính, chỉ vì một từ “trung thành”.

Vì cái gọi là tín nghĩa mà họ kiên định theo đuổi, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống một cách dũng cảm… Đây rõ ràng là một tình cảm vô cùng cao quý!

Những từ “trung thành” đối với họ có ý nghĩa gì?

“Bệ hạ, thần đã cố gắng hết sức!” – Lời nói này của người đứng đầu phe điệp viên trước khi qua đời đã khiến Liễu Minh Chí cảm thấy rất xúc động. Trong đó, có sự an nhiên, có tiếng thở dài, cũng có nỗi tiếc nuối…

Có lẽ ông ta không muốn hy sinh ngay tại chỗ, nhưng vì tín nghĩa mà mình theo đuổi, cuối cùng ông vẫn chọn con đường hy sinh mạng sống để giữ vững lý tưởng đó.

Liễu Minh Chí không cho rằng hành động này là ngu ngốc; ngược lại, ông chỉ cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ họ.

Chỉ là ông không thể hiểu nổi tại sao họ lại phải làm như vậy… Với sức mạnh của mình, người đứng đầu phe điệp viên hoàn toàn có thể đối đầu với Liễu Minh Chí; vậy tại sao ông lại chọn cách hy sinh mạng sống cùng vài chục người đồng đội?

Ông ấy đầy nhiệt huyết muốn giúp đỡ Lý Gia… Vậy tại sao lại chọn cái kết tử vong này?

Điều gì đã khiến ông từ bỏ mục tiêu của mình, và điều gì khiến ông sẵn lòng hy sinh mạng sống mà không hề do dự?

Liễu Minh Chí không thể hiểu nổi… Suốt hơn một tháng trời, ông vẫn không tìm ra câu trả lời.

Nhẹ nhàng đặt xuống những tài liệu trên tay, Liễu Minh Chí ngồi thẳng dậy, cầm bút lông nhúng mực rồi phóng khoáng vẽ vài nét lên tờ giấy trắng.

Chữ “Lý” được viết ra với nét bút mạnh mẽ, uyển chuyển.

“Lý.”

“Lý.”

“Lý!”

Liễu Minh Chí nhìn chữ “Lý” đang hiện rõ trên giấy, liên tiếp gọi ba lần tên mình, từng tiếng một trở nên mạnh mẽ hơn.

“Thưa thiếu gia, tôi đã mang rượu đến rồi.”

Giọng nói của Cửa Phòng bên ngoài làm gián đoạn tâm trạng u sầu của Liễu Minh Chí. Anh ta liếc nhìn Cửa Phòng rồi đặt bút xuống, ngồi xuống ghế.

“Hãy vào đi.”

“Vâng.”

Trong chốc lát, Liễu Tùng vui vẻ bước vào phòng đọc sách, mang theo khay chứa bình rượu và ly rượu, đặt nó ngay bên cạnh bàn làm việc của Liễu Đại Thiếu.

“Thưa thiếu gia, tôi không biết ngài muốn uống loại rượu nào, nên đã đến lấy loại rượu Đào Hoa Nương mà ngài yêu thích nhất.”

“Ngài muốn ăn món gì kèm rượu? Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”

Liễu Đại Thiếu thở dài, cầm lấy chiếc ly rượu trên khay.

“Không cần đâu, chỉ cần uống rượu thôi là đủ rồi.”

“À? Có phải… thiếu gia đang gặp phải chuyện buồn lòng gì đó không?”

Liễu Minh Chí bỏ qua chiếc ly trước mặt, cầm bình rượu uống một ngụm thật lớn.

“Thưa thiếu gia, hãy từ từ thôi, đừng bị sặc nhé.”

Trong lời lo lắng của Liễu Tùng, Liễu Minh Chí đặt bình rượu xuống, thở hơi ra và lau nhẹ rượu dính ở khóe miệng bằng tay áo.

“Tiểu Tùng…”

“Thưa thiếu gia?”

“Thiếu gia muốn hỏi, trong lòng em, thiếu gia là người như thế nào?”

“À?”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày đột ngột, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bối rối của Liễu Tùng.

“Sao vậy? Chẳng lẽ cách hành xử của ta khiến ngươi khó có thể đánh giá được sao?”

Liễu Tùng nhìn ánh mắt u ám của Liễu Đại Thiếu và vội vàng lắc đầu, không hiểu chủ nhân mình lại bị kích động bởi điều gì nữa.

“Không không không, chủ nhân quá suy nghĩ rồi… Tôi chỉ là không ngờ chủ nhân lại đặt ra câu hỏi kỳ lạ như vậy, nên mới ngạc nhiên mà thôi.”

“Bây giờ đã hiểu rồi chứ?”

“Rồi, tôi đã hiểu hết rồi.”

“Vậy thì hãy nói xem, ta là người như thế nào?”

Liễu Tùng tỏ vẻ lúng túng, liên tục gãi đầu: “Chủ nhân, ít nhất hãy cho tôi biết lý do tại sao chủ nhân lại hỏi câu này đi… Là về phẩm chất con người, tính cách, đức hạnh hay cách sống ư? Tôi chẳng hiểu gì cả, làm sao tôi có thể trả lời được đây?”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút, nhìn vẻ mặt khó xử của Liễu Tùng rồi lơ đãng vẫy tay.

“Thôi, không cần nói nữa… Chủ nhân có việc giao cho ngươi.”

“Chủ nhân cứ nói.”

“Ừm…”

Liễu Tùng thấy Liễu Đại Thiếu ra hiệu bên ngoài phòng đọc sách, liền sai Cửa Phòng đi quan sát trong sân, sau đó quay trở lại.

“Chủ nhân, không có ai qua lại đâu, cứ nói thoải mái.”

“Hãy thông báo cho Tiểu Thành Tử biết, để anh ta báo cho phòng may mặc biết… Dựa vào kích thước cơ thể của Thành Chí, Thành Can và cô bé Nguyệt Nhi, họ cần phải may ngay ba bộ áo rồng; ta sẽ dùng đến chúng.”

“Vâng, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tiểu Thành Tử… Áo rồng ư? Chủ nhân chắc chắn là áo rồng, chứ không phải áo rồng cá chăng?”

Liễu Minh Chí nhìn vẻ ngạc nhiên của Liễu Tùng, im lặng gật đầu.

“Ngươi nghe đúng rồi… Là áo rồng, chứ không phải áo rồng cá.”

“Chắc chắn à?”

“Ừm!”

“Tôi… tôi hiểu rồi… Chủ nhân còn có lệnh gì khác không?”

“Phải giữ bí mật.”

“Vâng, tôi hiểu rồi… Tôi xin phép lui.”

“Ừm…”

Sau khi Liễu Tùng rời đi, Liễu Minh Chí cầm bình rượu và đổ rượu xuống đất.

“Các tiền bối, bệ hạ xin kính tặng các ngài!”