Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Liễu Đại Thiếu, Châu Bảo Ngọc hút một hơi thuốc lào thật sâu, rồi im lặng không nói gì thêm.

Liễu Đại Thiếu quay đầu nhìn Châu Bảo Ngọc một cái, sau đó bước tới chỗ ngồi chính dưới gian hàng giữa.

“Bảo Ngọc.”

Nghe tiếng gọi của Liễu Đại Thiếu, Châu Bảo Ngọc vội vàng cúi xuống, dùng gót giày đập tan những tàn thuốc còn sót lại trong bát thuốc, rồi đứng dậy đi theo.

“Đại tướng?”

“Bảo Ngọc, có một số việc, dù đại tướng không nói ra, em cũng phải hiểu được. Nếu như ngày xưa, chính đại tướng trực tiếp chỉ huy hàng trăm nghìn binh mã, tiến hành cuộc chiến tranh xa xôi chống lại những kẻ man rợ ngoài biên giới...

Dù là em hay Bảo Thông, chắc chắn các em đều sẽ trở thành những tướng lĩnh tiên phong dưới trướng của đại tướng. Khi đại tướng trực tiếp chỉ huy quân đội ra trận, hai người các em không thể không theo đại tướng đi suốt chặng đường dài đó được.

Thật đáng tiếc, người đã chỉ huy quân đội ra trận lúc đó không phải là đại tướng, mà là Đức Hộ Quốc công Trương Cuồng, Tướng Chỉ huy Vương Hoàn Nhan Sách, cùng với các tướng lĩnh khác như Hô Yên Ngọc...

Các anh em chúng ta đã theo đại tướng nhiều năm, đã quen với cách chỉ huy quân sự của đại tướng từ lâu rồi. Nếu bỗng nhiên phải theo một vị tướng mới, liệu các em có thể cam đoan rằng mình vẫn sẽ tuân theo mỗi mệnh lệnh của vị tướng đó một cách không do dự, giống như khi còn dưới trướng của đại tướng không?”

Châu Bảo Ngọc rung mình, nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu trong một lúc lâu, rồi buồn bã cúi đầu xuống.

“Đại tướng, thuộc hạ đã hiểu rồi.”

Liễu Đại Thiếu lặng lẽ nhìn Châu Bảo Ngọc trong thời gian dài, rồi thở dài một hơi.

“Ai! Bảo Ngọc, Trình Khải và em, Ninh Siêu, Phong Bù, Đoạn Bất Nhẫn cùng với Diệp Bảo Thông... Trước đây, tất cả các em đều là những anh em ruột thịt của đại tướng.”

Dù chúng ta không phải anh em ruột thịt, nhưng tình cảm giữa chúng ta cũng không hề kém gì anh em ruột thịt đâu.

Các ngươi, bao gồm Trình Khải và ngươi, là hai trong số những tướng sĩ đầu tiên theo sự chỉ huy của bản tướng.

Còn những người khác như Ninh Siêu, mặc dù thời gian họ theo bản tướng không dài bằng các ngươi, nhưng tình cảm giữa chúng ta cũng không hề kém cạnh đâu.

Trong hơn mười năm qua, các ngươi đã theo bản tướng đi chiến đấu khắp nơi, đã quen thuộc với cách thức chỉ huy của bản tướng, cũng như với những mệnh lệnh của bản tướng rồi.

Về việc làm thế nào để các tướng sĩ như các ngươi trở nên càng mạnh mẽ và giỏi chiến đấu hơn, bản tướng hiểu rất rõ.

Tất cả các ngươi đều là những binh sĩ xuất sắc, điều này bản tướng chưa bao giờ phủ nhận.

Bản tướng cũng chưa bao giờ nghi ngờ về năng lực của các ngươi, cũng như khả năng chỉ huy quân đội của các ngươi.

Tuy nhiên, có một điều mà ngươi nhất định phải hiểu rõ.

Đó là dù ngươi và Bảo Thông có mạnh mẽ và giỏi chiến đấu đến đâu, dù có khả năng chỉ huy quân đội tốt đến đâu, các ngươi cũng không thể không xem xét đến hoàn cảnh của bản thân mình.

Bảo Ngọc, bản tướng tin vào năng lực của ngươi và Bảo Thông.

Nhưng đây là vấn đề liên quan đến sinh mạng của hàng trăm nghìn binh sĩ tham gia cuộc chiến phía Tây.

Dù bản tướng có tin vào năng lực của các ngươi đến đâu, bản tướng cũng không thể không suy nghĩ kỹ lưỡng được!

Nói cách khác, việc này liên quan đến hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, cuộc hành quân xa xôi với mục đích mở rộng lãnh thổ – bản tướng nhất định phải đảm bảo mọi thứ diễn ra một cách an toàn tuyệt đối.

Bảo Ngọc, 6 đạo quân phòng thủ phía Bắc, 6 đạo quân mới, 12 đạo quân của Bắc Phủ, cùng với 400.000 binh sĩ tinh nhuệ được điều động từ các đơn vị khác… Cộng lại, tổng cộng là 800.000 binh sĩ mạnh mẽ!

Việc an toàn của 800.000 binh sĩ này là điều mà bản tướng không thể chấp nhận được.

Và phía sau 800.000 binh sĩ ấy, là 800.000 gia đình.

Mỗi người trong số họ đều có vợ con, cha mẹ và người thân của mình.

Như vậy, bản tướng càng không thể chấp nhận được sai lầm nào cả.

Nếu như trước đây, bản tướng chỉ cần chỉ huy những binh sĩ xuất sắc dưới quyền mình và giành được thành tựu là được rồi.

Tất cả những việc tiếp theo, chỉ có triều đình mới có thể giải quyết cho bản tướng được.

Tuy nhiên, bây giờ bản tướng không còn chỉ là một vị tướng lĩnh đơn thuần của ba quân đội nữa.

Bản tướng còn phải gánh vác trách nhiệm với hàng chục vạn dặm non sông, và cả sự an nguy của Giang Sơn Xã Tắc.

Vì lợi ích chung, bản tướng buộc phải chấp nhận hy sinh này!

Châu Bảo Ngọc thấy vẻ mặt nặng nề của Liễu Đại Thiếu, liền vung áo lên và quỳ xuống một chân để tỏ lòng kính trọng.

“Đại tướng, đại tướng, xin đại tướng đừng nói nữa, binh sĩ này đã hiểu rằng mình sai rồi.”

Liễu Đại Thiếu siết chặt môi và vội vàng đứng dậy để giúp Châu Bảo Ngọc đứng dậy.

“Anh em tốt của ta, sao lại làm vậy chứ? Nhanh chóng đứng dậy đi.”

“Binh sĩ này xin cảm ơn đại tướng.”

Liễu Đại Thiếu thả tay ra khỏi vai Châu Bảo Ngọc và quay lại ngồi xuống chiếc ghế đá phía sau.

“Cậu cũng ngồi đi.”

“Vâng, binh sĩ này tuân lệnh.”

“Ba Ngọc, lý do bản tướng nói những điều này với cậu không hề có ý trách móc hay than phiền gì cả.

Bản tướng muốn cậu hiểu một điều:

Việc quản lý một đất nước rộng lớn như thế này thực sự không hề dễ dàng!”

“Đại tướng, binh sĩ này ngu dốt, binh sĩ này biết mình đã sai rồi.”

Liễu Minh Chí giơ tay chỉ quanh khu vườn và thở dài đầy cảm xúc:

“Ai, Ba Ngọc…”

“Đại tướng?”

“Lần này cậu và dâu vào kinh thành, chắc hẳn đã thấy cảnh tượng ở đây rồi phải không?

Hãy nói cho bản tướng biết, sau khi thấy cảnh tượng ở kinh thành, cậu nghĩ sao về nó?”

Châu Bảo Ngọc im lặng một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Trả lời đại tướng, binh sĩ này có thể dùng lương tâm của mình để nói rằng, hiện nay kinh thành đang sống trong thời đại thịnh vượng hiếm có trong suốt hàng trăm năm qua.”

Liễu Minh Chí cầm ly trà lên, nhấp một ngụm, sau đó ngẩng đầu nhìn Châu Bảo Ngọc và nở một nụ cười đầy u sầu trên khuôn mặt.

“Những gì ngươi nói quả thật đúng. Hiện tại, kinh thành này quả là một thời đại thịnh vượng hiếm có trong hàng trăm năm qua.

Tuy nhiên, điều này chỉ đúng đối với các quan lại trong triều đình và nhân dân trong và ngoài kinh thành, cũng như hàng trăm nghìn người dân sống trong các tỉnh lân cận.

Còn đối với ta, người chỉ huy này… Thành phố này, nơi mà mọi người sống yên bình, giàu có, thịnh vượng… lại giống như một cái lồng.

Một cái lồng thoải mái và tiện nghi hơn nữa.”

Châu Bảo Ngọc cau mày, đứng dậy bất ngờ.

“Đại tướng!”

Liễu Minh Chí đặt chiếc nắp ấm xuống, ngẩng đầu nhìn Châu Bảo Ngọc rồi vẫy tay ra hiệu.

“Cớ gì mà hào hứng thế? Ngồi xuống đi.”

“Vâng, tôi tuân lệnh.”

“Bảo Ngọc, ngươi có biết đã bao lâu rồi ta chưa từng rời khỏi kinh thành một cách vui vẻ không?

Không phải là loại rời đi mà dù có chuyện gì xảy ra cũng không bao giờ nghĩ đến việc đó.

Mà là loại rời đi mà có thể buông bỏ tất cả mọi thứ, một cách thanh thản và yên tâm.”

“Tôi… tôi không biết.”

“Ta nói cho ngươi biết: đã năm năm rưỡi rồi. Gần năm năm trời, ta chưa bao giờ thực sự rời khỏi kinh thành một cách tự do.

Mỗi khi ta muốn rời đi, những quan lại kia lại liên tục khuyên can ta suốt nửa ngày.

Nói rằng đất nước không thể thiếu vua, rằng hoàng đế không thể dễ dàng rời khỏi kinh thành…

Và những lời khuyên như vậy… ta đã nghe đến mức chán ngấy.

Nhưng dù có chán ngấy đến mấy, thì ta cũng không thể làm gì được.

Dù sao đi nữa, những lời họ nói cũng đều là sự thật.”

“Bảo Ngọc à!

Ngươi đã dẫn dắt binh sĩ canh giữ biên giới nhiều năm; còn ta thì sao? Ta cũng đã bị mắc kẹt trong cái “lồng” này của kinh thành suốt bao năm rồi.

Ngươi mong muốn dẫn dắt anh em chiến đấu vì đất nước, vì danh dự… Vậy còn ta thì sao?”

Bản tướng này, cũng vậy mà thôi phải không?

  Baoyu, ta có thể nói thẳng với ngươi mà không hề e ngại gì đâu.

  Ta mong muốn trở lại cuộc sống chiến binh đầy hứng khởi, cưỡi ngựa phi nhanh như xưa hơn cả ngươi nữa.

  Ngồi trên chiếc ghế kia suốt hơn sáu năm trời, dường như ngọn lửa hăng hái trong người ta đã bị dập tắt đi rồi.

  Ta thực sự sợ rằng nếu tiếp tục như vậy thêm ba năm, năm nữa… hoặc thậm chí là hơn mười năm nữa, thì trên người ta sẽ không còn chút hứng khởi nào nữa đâu.”

Liễu Đại Thiếu nói xong, liền đặt cái cốc trà xuống bàn đá.

  Thôi thì thôi, những chuyện buồn bã này, chúng ta đừng nói nữa thôi.

Châu Bảo Ngọc nuốt ngụm lá trà trong miệng, gật đầu với vẻ trầm ngâm.

  Đúng vậy, bản tướng nói đúng lắm, những chuyện không vui thì đừng nhắc đến nữa.

  Baoyu, Baotong, hai ngươi trong những ngày canh giữ biên giới này, có phát sinh bất kỳ xung đột nào với quân đội của Sa Ngô Quốc chưa?

Châu Bảo Ngọc nghe câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, không chút do dự mà lắc đầu.

  Không, dù là ta hay Baotong sau khi được điều động đến biên giới để canh gác, quân đội của Đại Long chúng ta chưa bao giờ xảy ra bất kỳ sự cố nào với quân đội của Sa Hoàng cả.

  Đặc biệt là kể từ khi đứa bé Thăng Phong kết hôn với Nữ hoàng Sa Hoàng… mối quan hệ giữa Đại Long và Sa Ngô Quốc càng trở nên hòa thuận hơn nữa.

  Trong những năm qua, khi ta dẫn các đồng đội canh giữ biên giới, chúng ta chưa bao giờ xảy ra xung đột với binh sĩ của Sa Ngô Quốc cả.

  Còn về phía Baotong, ta cũng chưa bao giờ nghe anh ấy nhắc đến những chuyện như vậy.

  Mỗi khi các binh sĩ tuần tra trở về doanh trại và báo cáo tình hình, họ luôn nói rằng mọi thứ đều yên bình, không hề phát hiện ra bất kỳ nguy cơ tiềm ẩn nào cả.

  Kể từ khi Thăng Phong kết hôn với Nữ hoàng Sa Hoàng, ngày càng nhiều đoàn thương nhân của Sa Ngô Quốc đến Ngã Đại Long để thực hiện các hoạt động thương mại.

  Mỗi khi các đoàn thương nhân của Sa Ngô Quốc đi qua doanh trại của chúng ta ở Quân biên phòng, họ luôn mỉm cười và mang đến cho ta cùng các binh sĩ hàng chục thùng rượu của họ.

Mộc Tương cùng các tướng sĩ đều hiểu rõ mối quan hệ giữa Nữ hoàng Sa Hoàng và thằng nhóc Thừa Phong này, nên tự nhiên họ sẽ không gây khó dễ cho họ quá mức.

  Sau khi kiểm tra hàng hóa trên đoàn xe của họ, ông ta liền cho phép họ tiếp tục lưu thông ngay lập tức.

  Về những vấn đề này, ông Vương thuộc Hồng Lỗ Tự chắc hẳn đã báo cáo cho Đại tướng rồi.”

  Nghe câu trả lời của Châu Bảo Ngọc, Liễu Minh Chí im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi mỉm cười gật đầu.

  “Như vậy thì tốt rồi, Đại tướng yên tâm đi.”

  À, về việc trồng khoai tây và khoai lang xung quanh Hồ Baikal, có gì mới không?

  Châu Bảo Ngọc im lặng một lát, ánh mắt đầy lo lắng, rồi thở dài nhẹ nhàng.

  “Báo cáo với Đại tướng, tình hình có vẻ không mấy tốt đẹp.”

  Liễu Minh Chí nhíu mắt suy nghĩ một hồi lâu, nhìn Châu Bảo Ngọc và hỏi: “Có phải sản lượng khoai tây và khoai lang năm nay ít hơn so với năm ngoái không?”

  Châu Bảo Ngọc ngạc nhiên một chút, sau đó vội vàng gật đầu.

  “Đại tướng thật thông minh, tình hình quả thực như Đại tướng nói. Sản lượng khoai tây và khoai lang năm nay ít hơn khoảng hai mươi phần trăm so với năm ngoái.”

  Cách canh tác, cách tưới tiêu của các tướng sĩ… không hẳn giống hệt như năm ngoái, nhưng cũng không có gì thay đổi đáng kể cả. Thế nhưng, sản lượng lại lại ít hơn đến hai mươi phần trăm.

  Trước khi Mộc Tương và Bảo Thông được điều động đến nơi khác, ông ta đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này nhưng vẫn không tìm ra lý do cụ thể.

  Liễu Đại Thiếu nhéo một miếng bánh vào miệng, thở dài tiếc nuối.

  “Tháng Sáu năm Thứ ba triều đình đã ban hành sắc lệnh thông báo cho toàn thể dân chúng, phải chăng ông không đọc qua sao?”

  “Đại tướng đang nói đến sắc lệnh yêu cầu mọi người trồng khoai tây hoặc khoai lang trong một năm, sau đó trồng lúa hoặc lúa mì trong hai năm phải không?”

  “Đúng vậy, chính là sắc lệnh đó.”

  “Đại tướng, Mộc Tương đã đọc rồi.”

  “Không phải Mộc Tương không muốn tuân theo sắc lệnh đó, mà là ở khu vực xung quanh Hồ Baikal, ngoài khoai tây và khoai lang ra, các loại lương thực khác hoàn toàn không thể trồng được.”

Một mảnh đất rộng lớn như vậy, nếu để nó bị hoang phế thì thật sự là điều đáng tiếc quá.”

“Bảo Ngọc, dù có tiếc cũng chẳng thể làm gì được.”

“Dù khoai tây hay khoai lang cho năng suất cao, nhưng tổn hại mà chúng gây ra cho đất đai cũng không thể xem thường được.”

“Thôi đi, ngươi cũng chẳng hiểu những điều này đâu.”

“Về vấn đề bên kia, đến mùa xuân năm sau, ta sẽ ban hành thêm một số chính sách mới để tìm cách giải quyết một cách ổn thỏa.”

“Vâng, tôi đã hiểu rồi.”

“Bảo Ngọc, có một điều ngươi cần phải ghi nhớ kỹ lưỡng.”

Châu Bảo Ngọc bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Liễu Đại Thiếu với vẻ nghiêm túc.

“Xin ngài cứ nói, tôi sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

“Dù bây giờ chúng ta…”

Liễu Đại Thiếu nói đến đó bỗng nghĩ đến điều gì đó và dừng lại.

Cười nhẹ nhìn quanh những người trong gian hàng, Liễu Đại Thiếu vui vẻ vẫy tay.

“Không có gì quan trọng cả, những chuyện không liên quan thì tạm thời không nói đến nữa.”

“Khi nào rảnh rỗi hơn, chúng ta sẽ tiếp tục bàn luận thoải mái.”

Châu Bảo Ngọc cũng hiểu ra ý của người đối diện, cũng cười vẫy tay.

“Được rồi, khi nào ngài rảnh, chúng ta sẽ bàn tiếp về những chuyện không quan trọng đó.”

Liễu Đại Thiếu đứng dậy, vươn vai, lấy chiếc quạt ngọc ra và vung nhẹ, rồi cười rạng rỡ bắt đầu đi.

“Bảo Ngọc, những chuyện khác đã nói hết rồi. Bây giờ, chúng ta nên bàn về việc quan trọng hơn.”

Châu Bảo Ngọc cơ thể rung lên, ánh mắt lướt qua Châu Đồng Nhi, trong đáy mắt lóe lên một tia buồn bã khó tả.

Nhìn lại, Châu Bảo Ngọc thở dài trong lòng.

À, có những việc dù muốn tránh cũng không thể tránh khỏi được.

Từ khi ngồi xuống, Trương Văn Quân đã lặng lẽ quan sát từng hành động của chồng mình.

Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của chồng khi lén nhìn con gái, Trương Văn Quân liếc nhìn con gái bên cạnh mình với ánh mắt đầy tình cảm phức tạp.

Châu Bảo Ngọc nhấp thử một ngụm, ánh mắt dần trở nên bình tĩnh hơn.

  “Tướng quân, có chuyện gì quan trọng cần bàn sao?”

   Liễu Đại Thiếu liếc nhìn Châu Bảo Ngọc một cái rồi cười ha hả nhìn về phía Châu Đồng Nhi.

   Châu Đồng Nhi cảm nhận được ánh mắt đầy ý nghĩa của Liễu Đại Thiếu, liền e thẹn cúi đầu xuống.

  “Tất nhiên là chuyện quan trọng liên quan đến con và dâu con rồi… Hai người đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để giải quyết chuyện này mà.”

   Châu Bảo Ngọc sững mặt, liếc nhìn con gái mình, ánh mắt lướt qua chiếc nắp ấm trà trong tay.

  “Tướng quân, thực ra chúng tôi đến kinh thành này không có chuyện gì quá quan trọng cả… Chỉ là chúng tôi lo lắng con gái mình sẽ gây rắc rối ở đây mà thôi. Vì vậy mới vội vàng đến đây, muốn đưa nó trở về Bắc Tịnh.”

   Nghe lời trả lời của cha mình, ánh mắt Châu Đồng Nhi hiện lên vẻ lo lắng.

  “Cha…”

  “Con gái ngỗ ngược, im miệng lại! Khi người lớn nói chuyện, con không được phép chen vào đâu.”