“Vào thời kỳ các quốc gia tranh giành quyền lực, những bậc hiền sĩ xuất hiện đầy rẫy; những anh hùng kiệt cường nổi lên khắp nơi. Có Zhang Yi – một nhân vật tài ba – đã dùng sức mạnh của nước Tần để áp đảo sáu quốc gia khác, khiến không ai dám phản kháng; cũng có Su Qin với chiến lược liên minh, khiến cho nước Tần, dù từng mạnh mẽ, cũng phải e ngại và không dám tiến ra phía đông.

Thời đại ấy thực sự là thời kỳ của những bậc hiền sĩ; những nhà chiến lược xuất hiện khắp nơi, và chỉ cần một lời khuyên hay một kế hoạch của họ, cũng có thể quyết định sự thịnh suy của một quốc gia.

Cuối cùng, vua Tần đã thống nhất cả thiên hạ; sau hàng trăm năm tranh đấu, cuối cùng ông ta cũng được gọi là Hoàng Đế Thủy Tổ, được ca ngợi là vị vua vĩ đại nhất mọi thời đại. Nhưng số phận thật là vô tình; Hoàng Đế Thủy Tổ đã thu gom hết mọi thứ trên đất nước này, nhưng giờ đây ông ta lại không còn ở Xianyang nữa.

Dưới triều đại Hán Vũ, Zhang Qian đã đi sứ đến Tây Vực; danh nghĩa là để mở ra con đường giao thông giữa các vùng, nhưng thực chất là để đưa quân đội tiêu diệt người Hung Nô. Nhiều công chúa đã được gửi đến Tây Vực để kết hôn với người dân địa phương, nhờ đó mà đất nước Hán mới được bảo vệ an toàn và Hán Vũ mới có thể đánh bại người Hung Nô, khiến họ gần như bị xóa sổ.

Chỉ sau đó, Đại tướng Vệ Thanh mới có thể đánh bại người Hung Nô tại quê hương của họ; tướng Huo Qubing cũng được phong làm Chinh đầu hầu vì những chiến công của mình. Nếu không có việc các công chúa kết hôn với người Hung Nô, làm sao đất nước Hán có thể giữ được vị thế vĩ đại như vậy?

Vào cuối thời Đông Hán, ba quốc gia đã chia cắt lãnh thổ nhau; những nhân vật tài ba như Guo Jia và những quý ông từ Langya lại một lần nữa góp phần vào những cuộc tranh đấu giữa các bậc hiền sĩ. Sau đó, triều đại Jin đã thống nhất cả thiên hạ.

Cho đến khoảng 700 năm sau, tổ tiên của chúng ta, Li Yuanmin, đã thống nhất cả đất nước; nhà chiến lược tài ba Zhang Baizhan đã hỗ trợ ông trong việc xây dựng đất nước, và hàng chục ngàn binh sĩ đã bị giết để xây dựng nên đế chế này.

Sự thịnh vượng của một quốc gia luôn không thể thiếu sự đóng góp của những người hiền sĩ và học giả. Tôi, một người không đủ tài năng, theo lệnh của Hoàng đế Đại Kim, đã mang theo 20 vị hiền sĩ từ Viện Phổ Hiền đến đây để học hỏi từ các bậc hiền triết. Dù thắng hay thua, mục đích của chúng tôi chỉ là để trao đổi kiến thức với nhau mà thôi.

Tôi nghe nói rằng nơi đây tập trung rất nhiều nhân tài; và người ta còn nói rằng nơi đây là nơi sinh ra nhữ

“Không cần phải khách sáo.”

“Cảm ơn ngài lãnh đạo.”

Kỳ Nhưỡn nhìn Vạn Dương đứng trước mặt mình với vẻ ngạc nhiên: “Anh không phải là bạn của Lý Giải Nguyên sao? Chẳng lẽ anh thuộc phe Kim Quốc?”

Vạn Dương liếc nhìn những người xung quanh đang bối rối và trả lời: “Xin thưa tiền bối, tôi cũng thuộc phe Kim Quốc và cũng là bạn của anh Liu.”

Kỳ Nhưỡn nhìn sang Triệu Phong Thu bên cạnh; rõ ràng họ đều không ngờ rằng người lãnh đạo của Viện Phúc Hiền thuộc phe Kim Quốc lại là một thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi.

“Ha ha… Thật là một Viện Phúc Hiền của phe Kim Quốc! Thật là một Vạn Dương tuyệt vời… Dám dùng chỉ hai mươi người để thách đấu tất cả các sĩ tử dưới trướng ta, Giang Nam… Nên coi đó là sự tự tin hay là kiêu ngạo thì đây? Có lẽ họ thực sự nghĩ rằng trong phe Ngã Đại Long không ai có thể đánh bại được họ…” Một giọng nói già nua nhưng đầy uy lực vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của hiện trường.

Khi người đó xuất hiện, Kỳ Nhưỡn và Triệu Phong Thu cũng không dám ngồi trên cao nữa; họ đều đứng dậy và quỳ gối xuống: “Thần tử Kỳ Nhưỡn và Triệu Phong Thu xin kính chào Vương gia Huy Nam, ngài sống lâu trăm tuổi!”

Liễu Minh Chí kéo Ying Er – người vẫn đang cố nuốt những miếng bánh kẹo vào miệng – cùng những người khác quỳ xuống: “Chúng tôi, các sĩ tử của phe Giang Nam, xin kính chào Vương gia Huy Nam, ngài sống lâu trăm tuổi!”

Sau khi thành thật bày tỏ suy nghĩ của mình với người đàn ông già kia, Liễu Minh Chí cũng nhận ra rằng việc bước vào triều đình đã là điều không thể tránh khỏi; việc thử thách quyền lực hoàng gia cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Để sinh tồn, họ chỉ có thể theo đuổi dòng chảy của thời cuộc… Vì vậy, lần này họ quỳ gối một cách thoải mái và vui vẻ.

Chỉ là cô bé Ying Er bị chàng trai nhỏ tuổi kéo xuống quỳ gối một cách đột ngột; miệng vẫn còn nhét đầy bánh kẹo, lời nói của cô ấy lắp bắp không rõ ràng chút nào, lại còn mang một phong thái hài hước khiến Liễu Minh Chí không khỏi bật cười.

Tiếng cười này đã phá vỡ sự yên tĩnh, và có phần không phù hợp với hoàn cảnh lúc đó. Nhìn thấy ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình, Liễu Minh Chí vội vàng cúi đầu xuống, nhưng đã quá muộn – Vua Huy Nam Lý Ngọc Cương đã nhìn thấy anh ta rồi.

Vì tình cờ gặp được anh, Lý Ngọc Cương nhìn thấy Liễu Minh Chí đang chuẩn bị mọi thứ và mỉm cười nói: “Thanh niên nhỏ, quả nhiên bản vương không nhìn nhầm ngươi… Không, phải gọi ngươi là Lý Giải Nguyên mới đúng.”

Không thể tránh khỏi, Liễu Minh Chí buộc phải tiến lên và nói: “Giang Nam thưa ngài Liễu Minh Chí, xin chào ngài Vua, sống lâu trăm tuổi!”

Lý Ngọc Cương liếc nhìn Vạn Dương ở bên cạnh rồi nói với Liễu Minh Chí: “Lý Giải Nguyên ạ, hôm nay tất cả đều phụ thuộc vào ngươi rồi… Đừng làm mất đi danh dự của một Giang Nam như ngươi.”

“Liễu Minh Chí xin tuân lệnh, chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ phẩm giá của một Giang Nam.” Nói xong, anh nhẹ nhàng nhìn về phía Vạn Dương và tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ mình đã đoán sai sao? Liệu Vạn Dương này thực sự là một người đàn ông?

Trong thời đại nam quyền này, việc hai mươi vị học giả cao cấp như các sinh viên của Quốc Tử Giám phải cung kính một người đàn ông đến thế e rằng không hề dễ dàng chút nào…

Có lẽ Vạn Dương chỉ là người có tính cách nữ tính một chút mà thôi… Lúc này, Liễu Minh Chí cũng bắt đầu nghi ngờ lại; việc mình ban đầu cho rằng Vạn Dương là phụ nữ có lẽ cũng cần được xem xét lại.

“Tất cả đều đứng dậy đi.” Lý Ngọc Cương ra lệnh cho những người vẫn đang quỳ gối.

“Cảm ơn ngài Vua.”

Lý Ngọc Cương nhìn thẳng vào mắt __TERM014__ cùng với các vị học giả khác của Viện Phổ Hiền và nói: “Hy vọng các ngươi sẽ không quá tự tin mà gặp phải thất bại… Bản vương sẽ theo dõi tất cả một cách cẩn thận đấy.”

“Bỏ qua vẻ mặt không mấy vui vẻ của Vạn Dương, Li Ngọc Cương thẳng tiến lên bục cao và ngồi vào chỗ đầu tiên.”

Bị người khác chiếm mất chỗ ngồi, Kỳ Nhưỡn không hề cảm thấy xấu hổ, ngược lại còn cảm thấy rất vinh dự; từ nay về sau, anh ta cũng có thể tự hào rằng mình đã ngồi cùng hàng với vị vương gia kia.

Khi tất cả mọi người đã ngồi xuống, Vạn Dương vừa định lên tiếng thì bị một giọng nói già nua ngăn lại: “Li Ngọc Cương à Li Ngọc Cương, bữa yến Lộc Minh này vốn dĩ là nơi để tôn vinh những công lao đức độ; sao ngươi còn không biết xấu hổ đến mức tranh giành chỗ ngồi với hai đệ tử của mình? Ngươi thật sự ngày càng không biết xấu hổ hơn… Đúng là con chó không thể bỏ được thói quen cũ!”

Bị xúc phạm như vậy, theo lý thuyết thì Li Ngọc Cương lẽ ra nên kéo người đó ra ngoài và giam giữ để chờ xử tử vào mùa thu; nhưng thay vì đó, anh ta không hề tức giận, mà chỉ cảm thấy run rẩy, như thể muốn bỏ trốn nhưng không thể thoát khỏi.

“Ông lão này làm sao lại đến đây được… Mặt trời đang mọc ở phía tây à?” Li Ngọc Cương thì thầm trong lòng.

Sau đó, anh ta cười nhẹ và bước xuống khỏi bục cao: “Hóa ra Quan Công đã đến… Nếu tôi biết trước, chắc chắn sẽ chờ ông vào cùng.” Dù là vương gia, nhưng Li Ngọc Cương cũng là học trò của Văn Nhân Chính; dù không phải là đệ tử trực tiếp của ông, nhưng nhờ vào sự ủng hộ của hoàng đế, anh ta vẫn được coi là một học trò của Văn Nhân Chính. Người xưa luôn coi trọng thứ tự “trời – đất – vua – cha – thầy”, vì vậy Li Ngọc Cương thực sự phải đối xử một cách kính trọng với Văn Nhân Chính.

Bỏ qua những người xung quanh đang sững sờ, Văn Nhân Chính nói với Li Ngọc Cương: “Tiểu Minh Tử, ngươi đã mập lên rồi đấy!”

Li Ngọc Cương cười khúc khích một hai tiếng nhưng không trả lời gì.

Chỉ là khi nhìn thấy Châu Phi đứng bên cạnh Văn Nhân Chính, ánh mắt Li Ngọc Cương bỗng trở nên căng thẳng… Tại sao hai người họ lại ở bên nhau?

Văn Nhân Chính và Châu Phi đi thẳng đến chỗ Liễu Minh Chí và quỳ xuống: “Đồ nhỏ, lão ta muốn nhờ ngươi làm một việc.”

Nhưng Liễu Minh Chí hoàn toàn không quan tâm đến hai người quỳ xuống đó; ánh mắt đầy giận dữ của anh ta nhìn chằm chằm vào Văn Nhân Vân Thư đang đứng im bên cạnh và hét lớn: “Người họ Văn kia, ta muốn đấu tử thần với ngươi! Chuyện đá vào mông thì thôi… Nhưng việc ngươi đi uống thuốc cho con gái ta thì ta không thể khoan dung được!”