“Các quan viên hãy vào hàng.”

Một giọng nói sắc bén vang lên, làm dứt tiếng trò chuyện ồn ào bên ngoài cổng hoàng thành.

Dù chỉ cách nhau hơn một tháng và trong thời gian đó cũng đã uống không ít rượu, nhưng khi đến cổng thành, những quan viên quen biết với nhau vẫn không khỏi tụ tập lại để đùa cợt với nhau.

Tiếng của người hầu truyền lệnh làm im đi tiếng ồn ào xung quanh; cổng thành lập tức mở ra, và các quan viên bắt đầu xếp hàng theo màu sắc trang phục của mình.

Liễu Đại Thiếu nhìn quanh và nhận ra mình là người cuối cùng trong hàng, không khỏi thở dài. Hoàng cung quả thực là hoàng cung… Những quan viên cấp dưới năm phẩm trừ những ngày hội đại triều thì thực sự không có quyền vào cung để báo cáo công việc.

Những buổi hội đại thông thường chỉ dành cho các quan viên từ cấp năm trở lên.

Người ta thường nói rằng các quan viên ở kinh đô luôn được coi trọng hơn, nhưng ai ngờ rằng ngay cả trong số họ cũng có sự phân biệt rõ ràng; việc có được địa vị cao hay không chỉ phụ thuộc vào việc có đủ điều kiện để vượt qua những rào cản đó hay không mà thôi.

Những rào cản ấy đã chặn đứng bao nhiêu ước mơ sự nghiệp của các quan viên…

“Ồ, Lão Gia, sao lại là anh canh cửa nữa vậy? Tôi tự hỏi liệu trong hoàng cung này, ngoài anh ra còn có ai khác đảm nhiệm vai trò chỉ huy lực lượng vệ binh không nhỉ? Mỗi lần vào cung, luôn là anh đứng ở đây canh cửa…”

Tướng Gia bất đắc dĩ nhún mày: “Lý Huyện Quý, anh có thể chú ý đến bối cảnh xung quanh một chút được không? Đây là giờ đi triều đấy; nếu đến muộn, sẽ bị phạt giảm lương đấy.”

“Lão Gia, một năm lương của tôi là bao nhiêu bạc?”

“Một nghìn lượng bạc, cùng một trăm thạch lúa gạo.”

“Tạm biệt nhé.”

Liễu Đại Thiếu vẫy tay chào tạm biệt Tướng Gia rồi vội vàng chạy theo sau Kỳ Nhưỡn.

Một nghìn lượng bạc đâu phải là số tiền nhỏ đâu… Nếu bị phạt mất số tiền đó, làm sao mà sinh kế gia đình được? Chỉ với số lương ít ỏi này mà gia đình anh ta mới có thể sống qua ngày…

Nếu thiếu đi số tiền đó, cả gia đình sẽ phải sống trong cảnh khốn khó… Liễu Đại Thiếu lặng lẽ nhìn ngắm cảnh vật bên trong hoàng cung, trong khi vẫn tiếp tục chạy theo sau Kỳ Nhưỡn.

Dù đã đến đây vài lần, anh ta vẫn không khỏi cảm thán trước quy mô hùng vĩ của hoàng cung này… Trong kiếp trước, anh ta cũng đã từng đến Cung điện Hoàng gia, nhưng so với Cung điện Đại Long trước mắt này, nó còn chỉ như sự khác biệt giữa một đứa trẻ và một người trưởng thành mà thôi…

Nhìn qua một cách sơ bộ, diện tích nơi này chắc hẳn phải gấp đôi Hoàng Cung mới đúng, không lạ gì mọi người lại nói rằng Hoàng Cung là cung điện của các triều đại trong lịch sử kém hiệu quả nhất… Dù không biết điều đó có thật hay không, nhưng tôi đã tin khoảng bảy phần trăm rồi.

Các quan lại từ từ bước vào và đứng đúng vị trí để chờ đợi sự xuất hiện của hoàng đế.

Khoảng nửa giờ sau, tiếng của người quản lý tổng quát cung điện vang lên từ phía sau điện:

“Hoàng đế đã đến.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, hoàng đế mặc áo rồng bước vào và từ từ ngồi xuống ngai vàng, nhìn xuống các quan lại đang có mặt dưới đây.

“Các thần dân xin chào hoàng đế, xin chúc hoàng đế sống lâu trường thọ!”

“Các quan đều đứng dậy.”

“Cảm ơn hoàng đế.”

“Hãy ngồi xuống.”

Ngồi xuống? Tôi nghe lệnh của hoàng đế mà giật mình; liệu các quan lại có thể ngồi được không nhỉ?

Biết ít nói nhiều luôn là thói quen tốt nhất của tôi. Mặc dù không hiểu rõ quy tắc, nhưng tôi vẫn có thể làm theo mọi người mà.

Tôi lén liếc nhìn các quan khác; họ đều lùi ra một bên và ngồi xuống trên những tấm thảm được sắp xếp gọn gàng. Lúc này tôi mới hiểu tấm thảm bên trái mình dùng để làm gì; trước đây tôi cứ tưởng đó là thảm trải sàn thôi…

Tôi cũng từ từ quỳ xuống vị trí của mình và cảm thấy thảm khá mềm mại; thật là thiết kế thông minh và thoải mái.

“Vào dịp Tết Nguyên Đán, sau hơn một tháng chuẩn bị, có rất nhiều báo cáo từ các tỉnh và thành phố được tích lũy lại. Bây giờ Tết đã qua, đây là cuộc họp triều đầu tiên sau Tết; các quan có gì muốn trình lên hoàng đế không?”

Sau khi các quan đã vào vị trí, hoàng đế bắt đầu cuộc họp bằng câu hỏi này.

“Báo cáo với hoàng đế, thần Đồng Tam Tư đã sắp xếp tổng cộng 130 báo cáo từ các tỉnh và thành phố thuộc các hướng đông nam, tây nam… Trong đó, có 30 báo cáo cần được hoàng đế ban hành chỉ thị bằng mực đỏ, và 100 báo cáo cần được sáu bộ chức năng xem xét. Tất cả đã được chuẩn bị sẵn sàng, xin hoàng đế xem xét.”

„

Phó Thủ tướng phải Đồng Tam Tư là người đầu tiên bước ra và cung kính đặt trước mặt một chồng giấy tờ dày cộm.

„Châu Phi, hãy nộp lên.”

„Tuân lệnh.”

Sau khi Ngài Quản lý Đại thực hiện việc nhận giấy tờ từ tay Phó Thủ tướng phải Đồng Tam Tư, ông ta liền quay trở về vị trí ban đầu.

„Thần, Phó Thủ tướng trái Ngụy Vĩnh, đã sắp xếp tổng cộng 117 bản báo cáo từ các vùng Đông Bắc, Tây Bắc để xin Hoàng thượng xem xét.”

„Hãy nộp lên.”

„Bẩm báo Hoàng thượng, Bộ Hộ trách nhiệm quản lý toàn bộ kho lương thực, kim loại quý và thuế khóa trên khắp thiên hạ. Các địa phương đã gửi lên danh sách số thuế thu được; trong đó, năm phiếu đạo và ba mươi hai châu thu được tổng cộng 7 triệu lượng bạc, bốn phiếu đạo và hai mươi bảy châu ở khu vực Giang Đông thu được 4,11 triệu lượng bạc; tổng thuế năm nay là 37 triệu lượng bạc, tăng thêm 9 triệu lượng so với năm ngoái. Số bạc được chuyển về kinh thành sau khi trừ đi số bạc còn lại ở các châu phiếu đạo là 27 triệu lượng bạc.”

„37 triệu lượng bạc? Làm sao có thể thu được nhiều thuế đến thế?”

Lý Chính nhướng mày, dù có chút vui mừng nhưng nhiều hơn là hoài nghi.

Toàn triều và Văn Võ cũng bắt đầu thì thầm với nhau.

Giang Viễn Minh liếc nhìn Liễu Đại Thiếu đang ngồi đó, vuốt ve ngón tay mình.

„Bẩm báo Hoàng thượng, trong số 9 triệu lượng bạc này, có 6 triệu lượng đến từ các ngành kinh doanh gương thủy tinh, than cục và thuế thương mại từ biên giới phía Bắc thông đến Kim Quốc; số còn lại 1 triệu lượng là do thuế sắt tăng lên, và khu vực Thục năm nay cũng thu được thêm hơn 2 triệu lượng bạc.”

Lý Chính nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu đang quỳ đó: „Hãy nộp lên.”

„Tuân lệnh.”

Lý Chính bỏ qua các báo cáo của hai vị đại thần mà trực tiếp xem báo cáo của Thứ trưởng Bộ Hộ – điều này cho thấy ông rất quan tâm đến ngân khố quốc gia.

Một lát sau, Lý Chính vẫn còn băn khoăn và đặt báo cáo xuống: “Dù khu vực Thục được mệnh danh là ‘đất thiên đường’, số thuế mà họ nộp cũng không hề ít; nhưng việc tăng thêm 2 triệu lượng bạc một cách đột ngột thật sự không hợp lý… Còn báo cáo của Cơ quan Kế hoạch Tài chính Bộ Hộ thì sao?”

“Thần, Bộ trưởng Hữu Thị lang của Bộ Hộ đã báo cáo lên Hoàng thượng rằng biểu đơn từ Cục Kế hoạch Tài chính hiện nằm trong tay thần; xin Hoàng thượng xem xét.”

Lý Chính cẩn thận lật qua các trang biểu đơn: “Miền Miao vốn dĩ là vùng đất nghèo khó, làm sao lại nộp được nhiều thuế như vậy? Số tiền này gần ngang với mức thuế thông thường của các khu vực Trung Nguyên.”

“Hoàng thượng, có lẽ là do Vương tử Xứ Thục đang trấn giữ miền Thục, ông ấy quản lý dân chúng rất tốt, nên người dân ở đó mới sống yên bình và giàu có, từ đó thuế thu nhập cũng tăng lên.”

“Có thể vậy.”

Lý Chính nhẹ nhàng đặt biểu đơn xuống. Dù nói vậy, vẫn có vẻ nghi ngờ hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Hoàng thượng, Thần, Bộ trưởng Hình bộ Diệp Khai Minh cùng các quan viên của bộ đã hoàn thành việc xét xử các vụ án năm ngoái và đã chuyển giao cho Đại Lý Sở để kiểm tra lại; xin Hoàng thượng xem xét.”

“Thần, Bộ trưởng Công bộ Triệu Nghị báo cáo lên Hoàng thượng rằng các thanh thiếu niên phóng đãng ở biên giới phía Bắc cần được trừng phạt.”

“Thần, Đại sứ Hoàng gia Hạ Công Minh đã đệ trình đơn khiếu nại…”

Mọi quan đại thần đều không khỏi thở dài; mỗi khi Hạ Công Minh xuất hiện, những kẻ phóng đãng ở kinh thành chắc chắn sẽ bị trách móc.

“Thần, Bộ trưởng Binh bộ Tống Dục báo cáo lên Hoàng thượng rằng bọn man di Tây Hồ không hiểu luật lệ của trời, không nhận thức được thời cuộc, liều lĩnh dựng quân xâm lược lãnh thổ của chúng ta. Các đạo quân biên giới phía Bắc đã ra trận đánh trả, giết được 63.000 đầu kẻ thù, tịch thu 21.000 con ngựa chiến và 12.000 con bò cừu, bắt được hơn 8.000 tù binh; hiện các chiến lợi phẩm đang được vận chuyển về kinh thành.”

“Tốt!” Mặc dù đã biết tin này từ lâu, Lý Chính vẫn không khỏi reo lên một tiếng tán thưởng.

Những thành tích chiến đấu như vậy gần như chưa từng có trong suốt mười năm qua; có thể nói đây là một chiến thắng lớn lao.