Liễu Minh Chí Vừa dắt ngựa ra khỏi phủ thái thú, ông ta lập tức bị đám người dân đông nghịt vây quanh.

“Thưa các người dân, có chuyện gì cần bàn không?”

Một người già trạc tuổi cao, người còng queo, tiến lên và nói: “Thưa sứ giả triều đình, chúng tôi muốn biết liệu có thật là ngài đã ra lệnh cho chúng tôi đi cày ruộng không? Là do ngài mà chúng tôi được yêu cầu làm việc này phải không?”

“Đúng vậy, thưa sứ giả. Bây giờ là thời điểm không thể trồng trọt được nữa; có lẽ có kẻ đang giả mạo lệnh của ngài!”

Liễu Minh Chí vẫy tay bảo mọi người im lặng, rồi nhìn thẳng vào đám người dân đứng trước cửa phủ thái thú và nói: “Thưa các người, quả thực là tôi đã trực tiếp ra lệnh cho các bạn đi cày ruộng. Các bạn cũng biết rằng sau khi tôi đến Qingzhou, tôi luôn nhấn mạnh đến việc tự cứu lấy bản thân. Việc cày ruộng chỉ mất một khoảng thời gian ngắn thôi; triều đình sẽ cho các bạn giống để trồng trọt. Nếu năm sau thu hoạch được nhiều, các bạn hãy trả lại số giống đó cho triều đình; còn nếu không thành công, triều đình sẽ không đề cập đến chuyện giống nữa đâu!”

“Chúng tôi tin tưởng ngài, thưa sứ giả. Ngài thực sự mong muốn điều tốt đẹp nhất cho người dân Thanh Châu Phủ. Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng ngài!”

“Nếu không có ngài, đứa con tám tuổi của tôi có lẽ đã chết đói trong các làng nạn nhân rồi. Chúng tôi sẵn lòng tin tưởng mọi lời ngài nói!”

“Thưa mọi người, vì đây là lệnh trực tiếp của ngài, chúng ta hãy trở về cày ruộng đi. Mọi người hãy tan đi!”

“Đúng vậy, hãy tan đi tất cả. Ngài bận rộn với công việc hàng ngày; chúng ta đừng cản trở con đường ra vào của ngài nữa!”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhìn đám người dân Qingzhou từ từ tan đi. Những người sống trong điều kiện khó khăn thường tạo ra những kẻ xấu xa; nhưng trái tim con người đều giống nhau. Chỉ cần thông cảm với họ, mọi người sẽ hiểu rằng việc có được bữa ăn no là điều quan trọng hơn tất cả.

Tất nhiên, cũng không loại trừ những kẻ xấu; nhưng những người đó, ngay cả không cần chính quyền can thiệp, người dân Qingzhou cũng đủ sức để xử lý họ!

Dù mới chỉ hai mươi tuổi, nhưng trong vòng mười ngày ngắn ngủi, Liễu Minh Chí đã chứng minh được rằng lời nói của mình có trọng lượng như thế nào, và đã giành được sự tin tưởng của người dân các tỉnh thuộc quyền quản lý của Thanh Châu Phủ.

“Ài, mười mấy ngày đi lại này quả không uổng phí đâu!”

“Liễu Đại ơi, Tiểu Thanh đã đến rồi!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Thanh Liên đã thay vào bộ áo của một học giả, nhưng lại quên mang theo râu; ông cũng không nhắc nhở cô ấy, mà thẳng tiếp lên ngựa và ôm lấy Thanh Liên, rồi cùng nhau ra khỏi thành qua cửa Đông.

Họ phi nhanh suốt hơn ba mươi dặm Liễu Minh Chí mới dừng lại và hỏi: “Liên Nhi, nơi đây là địa điểm nào vậy?”

Thanh Liên nhìn xung quanh rồi lắc đầu: “Thiếp cũng không biết. Nhưng những chiếc xe bò chở lương thực thật sự đã đến đây; thiếp đã trực tiếp thấy chúng xuất hiện từ một khe núi.”

Liễu Minh Chí nghe vậy liền xuống ngựa và kiểm tra những dấu vết của bánh xe trên mặt đất – những dấu vết gần như không còn thấy được nữa: “Em có nhìn thấy người chỉ huy việc vận chuyển lương thực không? Có phải là Chang Vân Phong không?”

Thanh Liên cũng xuống ngựa, cúi xuống và lắc đầu; cô nhặt một nắm đất lên, xoa nát nó và nói: “Thiếp chưa từng gặp Chang Vân Phong. Người chỉ huy đó khoảng ba mươi tuổi, có vẻ oai phong; khuôn mặt thì xa quá nên không thể nhìn rõ… Nhưng anh ta mặc một bộ áo giáp màu vàng, đeo một tấm khiên hình hổ, sau lưng là một chiếc áo choàng màu hồng nhạt; vũ khí trong tay anh ta là một cây giáo bằng thép sáng bóng!”

“Đó chính là trang phục của một tướng chỉ huy quân đội… Chẳng lẽ thật sự là Chang Vân Phong sao? Nhưng tôi đã yêu cầu anh ta mở kho để phân phát lương thực… Tại sao anh ta lại chuyển lương thực ra ngoài thành?”

“Chồng ơi, có lẽ anh ta đang giao lương thực cho ai đó… Chẳng hạn như những tín đồ Bạch Liên Giáo đã trốn thoát… Hàng nghìn người đấy… Năm mươi chiếc xe bò thì hoàn toàn phù hợp với số lượng đó!”

Liễu Minh Chí nhìn Thanh Liên, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ tôi đã nhầm người… Chang Vân Phong cũng là một người trong phe Bạch Liên Giáo à? Em có biết họ đã đi đâu sau khi ra ngoài không?”

“Không biết đâu… Thiếp chỉ thấy họ đi vào trong thành… Rồi sau đó họ đổi hướng và phi ngựa đến báo tin cho chồng.”

“Về thành rồi à? Nhưng tất cả các điệp viên công khai hay bí mật trong thành đều chưa tìm thấy dấu vết của họ… Lẽ nào họ lại có thể trốn đi được chứ?”

“Chồng ơi, hãy tìm lại cái khe núi đó trước đã…”

“Được thôi… Hãy để Tiểu Long dẫn đường đi!”

Sau khi lấy Tiểu Long ra, Thanh Liên thổi sáo… Nhưng Tiểu Long, người luôn vâng lời, lại lắc đầu và không muốn rời khỏi cổ tay của cô ấy.

“Liên Nhi, sao với Tiểu Long thế này nhỉ? Có bị ốm à?”

Thanh Liên nhìn Tiểu Long một cách không hài lòng, rồi lấy ra một chiếc khăn tay và mở nó ra; bên trong có vài con châu chấu được chiên giòn: “Ăn đi, ăn đi… sớm muộn gì cũng sẽ béo chết mà!”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy Tiểu Long nuốt gọn những con châu chấu vào bụng chỉ trong vài cái nhai, anh ta ngạc nhiên hỏi Thanh Liên: “Chẳng phải nó chỉ ăn các loại độc dược và thuốc bổ sao? Đây là gì vậy?”

Thanh Liên e thẹn nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Thiếp cũng không ngờ nó lại thích châu chấu chiên giòn đến thế… Và nếu một ngày nào đó không ăn, nó sẽ không chịu đựng được đâu!”

“Ài, con rắn còn biết đánh giá đồ ăn hơn con người nữa! Hãy dẫn đường đi!”

Thanh Liên thổi vài tiếng sáo, Tiểu Long vươn chiếc lưỡi rắn của mình ra, ngửi mùi rồi lao về phía một nơi nào đó.

Liễu Minh Chí Hai người cũng không do dự, vội vàng cưỡi ngựa theo sau.

Khoảng nửa giờ sau, họ đã đến được khuất núi mà Thanh Liên đã nói đến; trên mặt đất vẫn còn in rõ dấu vết của xe ngựa.

“Chàng yêu, nó ở bên trong đó… Không biết có ai canh gác không nhỉ!”

Liễu Minh Chí Ngẩn ngơ nhìn khuất núi trước mắt, tại sao Chương Vân Phong lại mang lương thực đến đây chứ?

“Hãy vào xem trước đã… Cẩn thận một chút; chắc chắn có lý do gì đó… Biết đâu nơi này có điều gì đặc biệt.”

“Chàng yêu, để Tiểu Long và những “bạn bè” của nó dẫn đường đi thì hơn!”

“Bạn bè ư?”

Thanh Liên cười bí ẩn, lấy ra một cây sáo ngọc và bắt đầu thổi… Tiểu Long đang nằm trên mặt đất bỗng nhiên phát ra những tiếng kêu rùng rợn.

Chốc lát sau, Liễu Minh Chí đứng sau lưng Thanh Liên, da đầu tê dại khi nhìn thấy đám kiến đen kịt, những con giun đất lấp lánh ánh sáng, những con rắn đầy màu sắc, những con cóc đầy u độc, và những con thằn lằn có vẻ đặc biệt đang ùa về phía Tiểu Long và bao quanh nó… Như thể chúng đang tôn thờ một vị vua vậy.

“Chàng yêu đừng sợ… Mọi sinh vật đều có linh hồn… Con người tôn thờ vua chúa, thì những loài độc vật này cũng vậy… Chỉ khi có lệnh của Tiểu Long, chúng mới dám hành động!”

“Không… không đâu… Thiếp không hề sợ chút nào cả!”

“Nhưng cánh tay thiếp gần như không thể hoạt động được nữa rồi… Chàng yêu, sao không lo lắng một chút chứ?”

“À?” Liễu Minh Chí vội vàng thả lỏng bàn tay đang nắm chặt lấy cánh tay của Thanh Liên, và chỉ khi nhìn thấy những vết bầm tím trên cánh tay cô ấy anh mới nhận ra mình đã dùng sức quá mạnh: “Liên Nhi, em không sao chứ? Được rồi, anh thừa nhận đi, anh thực sự rất sợ… Những thứ này xuất hiện từ đâu vậy? Chắc phải có vài vạn cái rồi!”

“Trong rừng sâu thường luôn có đủ loại độc tố. Ở đó, con Rồng Nhỏ chính là vị vua tuyệt đối trong số năm loại độc tố đó. Chàng có thấy khối u trên đầu con Rồng Nhỏ không?”

“Thấy rồi… Nó đã biến đổi à?”

“Không phải đâu. Trong các ghi chép về nghệ thuật độc dược của người Miao Giang, có viết rằng những vật linh được tạo ra từ độc dược sau hàng trăm năm có thể tiến hóa… Vì vậy, em mới đặt tên cho nó là Rồng Nhỏ, hy vọng nó thực sự có thể hóa thành rồng… Nhưng cũng không biết liệu những ghi chép đó có đúng không nữa!”

“Có lẽ là vậy… Khi đã có độc dược như vậy rồi, em nói gì anh cũng tin thôi! Hãy để chúng đi dò đường trước đi… Ở lại đây, anh cảm thấy rất lo lắng!”

Thanh Liên nhẹ nhàng thổi sáo, và con Rồng Nhỏ bắt đầu cuộn mình trên mặt đất; những con độc dược dày đặc liền lao thẳng vào thung lũng phía dưới.

“Không phải đâu… Liên Nhi, em nghĩ chúng đang giao tiếp bằng sóng vô tuyến phải không?”

“À?”

“Ý tôi là, làm sao chúng lại hiểu ý của Rồng Nhỏ được chứ?”

“Con người có tiếng nói riêng, còn loài vật cũng có ngôn ngữ riêng của chúng mà!”