Lửa cháy bùng phát khắp nơi, khói súng cuồn cuộn bay lên.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Vaias Hadi cùng với năm vạn binh sĩ Ấn Độ, trong đội hình gồm năm vạn người của họ, khói súng và bụi cát bắt đầu cuộn trào lên.

Khi bụi khói dần tan biến, hơn hai mươi vết thương lớn nhỏ lập tức hiện ra, để lộ ra những xác chết và những binh sĩ Ấn Độ đang quằn mình kêu thảm thiết.

Trình Khải với vẻ mặt hào hứng, buông chiếc kính viễn vọng xuống và cười ha hả vỗ vào đùi mình dưới lớp áo giáp: “Ha ha, quả bom hoa đầu tiên đã làm bay mất mười một người, tôi thắng rồi!

Tổng chỉ huy, một trăm lượng bạc đây!”

Trình Khải và Vân Xung đều là những vị tướng xuất sắc, những người có tầm nhìn xa trông rộng; họ đều nhận thấy rõ tình hình trong đội hình đối phương.

Người này vuốt râu cười ha hả: “Được thôi, ta nợ ngươi một trăm lượng bạc.”

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi hai người đang nói chuyện, các lính canh trong đội hình pháo binh đã vẫy lá cờ.

“Sai số từ hai mươi đến năm mươi bước, nâng thân pháo cao thêm hai ngón tay, bắn nhanh năm phát.”

Vaias Hadi và các binh sĩ dưới quyền vừa mới hồi phục lại sau sức mạnh của những quả đạn pháo vừa rồi, thì tiếng nổ của pháo lại vang lên trên đại ngàn dặm hoang dã, những quả đạn pháo lửa cháy lại một lần nữa lao về phía đội hình địch.

Binh sĩ Ấn Độ ngẩn ngơ nhìn những quả đạn pháo như sao băng lao về phía họ, không biết phải làm thế nào.

Họ chưa bao giờ thấy sự xuất hiện của pháo binh trước đây, vì vậy họ thực sự không biết làm thế nào để chống lại loại vũ khí mạnh mẽ này.

Khi tiếng nổ của đạn pháo và tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ lại vang lên, Vaias Hadi mới bừng tỉnh, với vẻ mặt hoảng sợ nhìn về phía trung quân nơi Vân Xung đang đứng.

“Đó là cái gì vậy? Phải chăng đó là sự trừng phạt của Phật?”

Tuy nhiên, không ai có thể trả lời câu hỏi của Vaias Hadi; chỉ có những luồng đạn pháo lửa cháy liên tục đánh vào đội hình địch đông đúc.

Mỗi đợt tấn công như vậy đều khiến đội hình địch xuất hiện những vết thương lớn, và tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ vang lên từ những vết thương đó.

“Tản ra, mau tản ra khỏi đội hình!”

Khi đợt đạn pháo thứ năm lao đến, Vaias Hadi, sau khi đã tỉnh táo trở lại, vung kiếm ngắn và hét lên.

Tuy nhiên, tốc độ phản ứng của binh lính làm sao có thể sánh kịp với tốc độ của đạn pháo được? Tiếng hét thảm thiết của Vaias Hadi hoàn toàn bị lấn át bởi tiếng nổ của đạn pháo.

“Tản ra, mau tản ra khỏi đội hình!”

“Tản ra, mau tản ra khỏi đội hình!”

Sau khi tiếng nổ dập tắt, Vaias Hadi lại vung kiếm ngắn và la hét. Một lúc sau, các binh sĩ Thiên Châu mới lục tục tản ra, tạo ra khoảng cách giữa nhau trong trạng thái hỗn loạn.

Vân Xung đặt xuống chiếc kính viễn vọng và giơ cao lá cờ chỉ huy.

“Truyền lệnh: Tất cả các nghệ sĩ pháo binh hãy bắn đạn hoa, bắn cách nhau để cho nòng pháo nóng lên hoàn toàn. Các đơn vị quân đội hãy tiếp tục di chuyển vòng qua, từ từ thu hẹp tuyến phòng thủ, cho đến khi đội hình địch bị rối loạn và không thể phản công được, thì lập tức tiến gần hơn để phát động cuộc tấn công bằng mưa tên.”

“Nhận lệnh!”

Tiếng trống chiến vang lên đều đặn, và đội kỵ binh Rồng Lớn bay lượn xung quanh đội hình 50.000 binh sĩ Thiên Châu lại tăng tốc cuộc tấn công; Khuỷu cung đặt tên dần dần thu hẹp phạm vi vòng vây.

“Đại tướng, đội kỵ binh địch lại đang thu hẹp vòng vây và tiến gần vào phía chúng ta.”

“Truyền lệnh: Tiếp tục thu hẹp vòng vây.”

Vaias Hadi cầm kiếm ngắn trong tay, nhìn lên bầu trời nơi những quả đạn pháo liên tục nổ tung, nhưng mãi không thể thốt ra lệnh thu hẹp đội hình. Đội hình mà ông tự hào giờ đây lại trở thành điểm yếu khiến ông bối rối không biết phải làm thế nào. Nghe tiếng nổ đạn pháo và tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ xung quanh, Vaias Hadi nhìn về phía Phó tướng Kules – người đang đứng đó với khuôn mặt đỏ bừng và đẫm mồ hôi: “Kules, chúng ta phải làm thế nào?”

“Có lẽ nên tấn công ngay, tìm cách phá hủy những vũ khí khủng khiếp của đội quân Rồng Lớn kia.”

Vaias Hadi ngẩn ngơ một lát, rồi gật đầu mạnh mẽ: “Toàn quân tấn công! Nếu chúng ta có thể tiếp cận được vị trí của các tướng lĩnh địch, chúng ta sẽ có thể lật ngược tình thế.”

Dưới sự truyền lệnh của các sĩ quan, những binh sĩ Thiên Châu đang trong tình trạng yếu thế vẫn cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, tiếp tục lao vào vòng vây của đội kỵ binh Rồng Lớn.

“Báo cáo với Tổng chỉ huy: Địch lại tiến hành cuộc tấn công.”

Vân Xung vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn ra chiến trường cách đó vài dặm, quan sát các binh sĩ đang tiếp tục thu hẹp vòng vây quanh địch.

“Truyền lệnh bằng tiếng trống

Đội hình của quân địch vẫn rất ổn định, họ liên tục sử dụng chiến thuật “thả diều” để tấn công!

  Các nghệ sĩ pháo binh luôn sẵn sàng thay đổi vị trí, điều chỉnh tư thế bắn pháo.

  “Rõ!”

  Tiếng trống chiến một lần nữa thay đổi, khiến trái tim của Viyashadi ngồi trên lưng ngựa rung chuyển dữ dội. Anh dần nhận ra rằng mỗi khi tiếng trống địch thay đổi, quân đội của mình lại phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.

  Tiếng trống ấy giống như lời kêu gọi của ác quỷ đến từ địa ngục, không ngừng xâm hại sinh mạng của binh sĩ ta.

  Một đợt mưa tên khác ập xuống; hàng vạn binh sĩ Thiên Trú như lá cây bị gió thu cuốn đi.

  Khi các cung thủ dừng việc tấn công để phản đòn, quân địch Đại Long đã rời xa, thoát khỏi tầm bắn của họ.

  Viyashadi, đứng ở trung tâm đội hình, nhìn thấy các đội quân xung quanh đang co rút lại, cánh tay cầm kiếm của anh run rẩy không ngừng. Anh la lên, chửi bới quân địch Đại Long:

  “Lũ người Đại Long hèn nhát kia, những tướng lĩnh Đại Long đáng ghét ấy… Nếu có can đảm, hãy đối đầu trực diện với ta đi!”

  Nhưng tiếng la của anh bị che khuất bởi làn khói bụi sau cuộc tấn công, không ai có thể nghe thấy được!

  “Kurds, hãy cho Gandilu dẫn lực lượng kỵ binh đi truy đuổi lũ kỵ binh Đại Long đáng ghét kia.”

  “Thưa tướng lĩnh, không được đâu! Nếu lực lượng kỵ binh của Gandilu rời khỏi đội hình, chúng ta sẽ không thể chống lại đợt tấn công của địch nữa. Hơn nữa, Gandilu sẽ bị quân Đại Long bao vây và tiêu diệt từ từ.”

  “Vậy ông muốn tôi phải làm sao? Những vũ khí kinh hoàng đó rốt cuộc là cái gì?”

  “Thưa tướng lĩnh, hãy rút quân đi. Lực lượng của chúng ta không thể theo kịp lũ kỵ binh Đại Long đâu. Những kẻ Đại Long đó chỉ dám đánh từ xa, sau khi bắn xong tên là lập tức bỏ chạy… Lực lượng của chúng ta dù có mệt đến mức nào cũng không thể đuổi kịp bốn chân của ngựa đâu.”

  Viyashadi nhìn những đội kỵ binh Đại Long di chuyển theo hình elip hoặc hình tròn, luôn tìm cơ hội tấn công ở rìa chiến trường; anh cũng nhìn những quả đạn pháo liên tục nổ tung bên ngoài vòng vây, răng anh cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc.

  “Rút lui! Rút lui ngay! Hãy nhanh chóng rút về thành Zara!”

Bên cạnh Vaias Hadi, những sĩ quan truyền lệnh lập tức hét lớn và lao về phía bốn đội hình xung quanh.

Dưới áp lực của những quả đạn pháo, chỉ trong vòng nửa giờ, số binh lính Thiên Châu còn lại bắt đầu rút lui về phía sau.

“Báo cáo! Thưa tướng chỉ huy, địch quân đã thay đổi đội hình và có vẻ như đang chuẩn bị rút quân.”

Vân Xung đặt xuống chiếc kính viễn vọng mà anh ta cũng đang dùng để quan sát tình hình trận chiến.

“Muốn chạy trốn à? Đâu có dễ dàng như vậy đâu!”

“Hãy đánh trống ra lệnh – khi địch quân đang thay đổi đội hình, hãy ngay lập tức tiến gần họ để đón nhận làn đạn tên, sau đó rút lui và chờ đợi quân đội chính đến.”

“Tuân lệnh!”

Tiếng trống chiến thay đổi, khiến Vaias Hadi, người đã hiểu rõ ý nghĩa của từng loại tiếng trống, bất ngờ giật mình và vội vàng nhìn quanh.

Nhìn thấy đội kỵ binh Đại Long lại tăng tốc lao về phía quân đội mình, Vaias Hadi đã quá muộn để ban hành lệnh dừng việc thay đổi đội hình và chuyển sang phòng thủ tại chỗ.

Đúng như những gì Trình Khải và Vân Xung đã nói… Dù đội hình “vạn người” của họ có vững chắc như một cái thùng sắt, nhưng việc thay đổi đội hình cũng sẽ khiến họ gặp nhiều khó khăn; những cây giáo dài trong tay họ quả thực là “kẻ thù” lớn của kỵ binh… Nhưng tốc độ của kỵ binh cũng chính là “kẻ thù” không kém của họ.

Trước ánh mắt hoảng loạn của Vaias Hadi, đội quân Thiên Châu đang trong quá trình thay đổi đội hình đã phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt nhất từ phía đội kỵ binh Đại Long. Làn sóng tên bắn dày đặc liên tục đổ xuống đầu các binh sĩ Thiên Châu… Mỗi làn tên bắn đồng nghĩa với việc số lượng binh sĩ ở các hàng ngoài của đội hình “vạn người” giảm đi một ít.

“Phản công! Rút lui…”

Những lệnh đó nên được Vaias Hadi phát ra ngay lập tức, nhưng chúng lại bị mắc kẹt trong cổ họng anh ta, không thể nào thoát ra được.

Khi các chỉ huy của các đội hình hoàn tất việc thay đổi đội hình, bốn đội hình ngoài cùng của quân đội Thiên Châu đã có rất nhiều binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương; số lượng binh sĩ trong đội hình “vạn người” ban đầu đã giảm khoảng ba mươi phần trăm.

Kulcs nhìn theo đội kỵ binh Đại Long đang phi ngựa xa dần, ánh mắt anh ta đầy hoảng sợ khi nhìn Vaias Hadi.

“Thưa đại tướng, chúng ta phải làm sao bây giờ? Có vẻ như địch không cho phép chúng ta rút quân đâu! Chỉ trong nửa ngày, số binh sĩ của chúng ta đã mất đi gần hai mươi nghìn người rồi! Nếu tiế

Vào phía đông, tây và bắc của vòng vây kỵ binh tiên phong Đại Long, những dãy quân mã dài không thấy bờ bến lần lượt xuất hiện trên những cánh đồng trống rộng lớn.

Cờ lệnh bay phấp phới, ngựa chiến phi nhanh như gió.

Dưới lá cờ Đại Long, ba đội quân kỵ binh mỗi đội gồm năm vạn người đang lao về phía chiến trường.

Vân Xung buông chiếc kính viễn vọng xuống, ngạc nhiên nhìn quanh; trước cảnh những đội quân kỵ binh đen kịt ở ba hướng, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ ngạc nhiên xen lẫn sự chấp nhận.

Rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng, ông ta cười ha hả, nhảy xuống ngựa, dùng găng tay bảo vệ để đi về phía trung tâm chiến trường, và mỉm cười với Trình Khải cùng các tướng lĩnh đang theo sau mình.

“Sự chênh lệch về quân số? Đúng vậy, quả thực là sự chênh lệch về quân số.”

Vị tướng người Thiên Trú tên là Kurs sẽ sớm hiểu được thế nào là sự chênh lệch quân số thực sự đấy.

Nhà vua đã từng nói điều gì nhỉ?

À! Tôi nhớ ra rồi.

Khi con người quyết tâm liều mạng, họ thường trở nên mù quáng.”