Trên đường đi, gió lạnh thổi qua khiến khuôn mặt của cả hai người dần trở lại bình thường hơn. Dù là vì rượu khiến má hồng hay vì hiểu lầm mà xuất hiện những vệt đỏ ửng, tất cả đều bị gió lạnh che phủ đi. Ngay cả những vết đỏ nhẹ kia, nếu có ai nhìn thấy, cũng sẽ nghĩ rằng đó chỉ là do lạnh quá mà má đỏ ra thôi. Khi hai người đến sân trường bên ngoài Kinh Chính Điện, Tông Nhân Phủ và Lý Thị Tổ Thân đã bắt đầu thu dọn đồ dùng cho nghi lễ tế tổ; rõ ràng buổi lễ đã kết thúc. Nhìn từ xa, vẫn có thể thấy bóng dáng của những vị đại thần cuối cùng rời khỏi cung sau khi hoàn thành nghi lễ. Trên sân trường, có rất nhiều người – các thành viên hoàng gia, cung nữ, eunuch… – tập trung đông đúc. Hai người Liễu Đại Thiếu đứng ở phía sau đám đông, không hề thu hút sự chú ý của mấy ai. Liễu Minh Chí nhìn quanh sân trường, rồi lặng lẽ cách xa Trần Tiệp một chút, đứng cao để nhìn tìm bóng dáng của Lý Diệu. Anh ta dự định sẽ đợi đến khi mọi người tan đi rồi mới thông báo chuyện của Nhậm Thanh Nhụy cho Lý Diệu xem anh ta sẽ phản ứng thế nào. Có quá nhiều điểm đáng ngờ xoay quanh Nhậm Thanh Nhụy, và người hiểu rõ anh ta nhất chính là vua Lý Diệu– người luôn ở bên cạnh anh ta hàng ngày. Phản ứng của Lý Diệu có lẽ sẽ giúp giải đáp một số thắc mắc trong lòng Liễu Minh Chí. Còn về Nhậm Văn Việt… Liễu Minh Chí đã quyết định phớt lờ điều đó. Khi người đó còn không biết mình đang ở đâu, làm sao có thể biết được thông tin gì về con gái mình là Nhậm Thanh Nhụy? Đang suy nghĩ xem nên dùng cách nào thích hợp để thông báo chuyện này cho Lý Diệu thì Liễu Minh Chí bỗng bị tiếng nói bên cạnh làm gián đoạn suy nghĩ của mình.

“Chú rể. Cháu Lý Đào xin chào chú rể!”

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên một chút; Quay Đầu Về liếc nhìn sang bên và thấy Triệu Vương Lý Đào này đã đứng giữa họ từ lúc nào đó, đang cung kính chào hỏi mình.

Liễu Minh Chí bình tĩnh đáp lại bằng cách gập tay: “Chào Triệu Vương, không cần phải quá lễ phép đâu!”

“Cảm ơn chú rể!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn xung quanh một cách kín đáo nhưng không thấy bóng dáng của Hoàng Thái Phi Hà Thư đâu.

Anh ta nhìn Lý Đào đang mỉm cười với mình và hỏi: “Không biết Triệu Vương đến đây từ khi nào? Có việc gì muốn nói với chú rể không?”

Lý Đào nhìn Trần Tiệp bên cạnh mình một cách thành kính và nói: “Khi chú rể cùng Hoàng Thái Hậu ra khỏi Hậu cung, cháu đang đứng ở đó; chỉ vì chiều cao thấp nên chú rể không để ý đến cháu thôi. Vì vậy, cháu tự nguyện tiến lên để chào hai vị trưởng bối.”

Liễu Minh Chí nhíu mày một chút, liếc nhìn Trần Tiệp bên cạnh – khuôn mặt của người này cũng có vẻ thay đổi. Lý Đào nói rằng mình và Trần Tiệp đã cùng nhau ra khỏi Hậu cung à?

Nghĩ đến mối quan hệ trong sáng giữa mình và Trần Tiệp, Liễu Minh Chí lại bình tĩnh gật đầu: “À, hiểu rồi… Xin lỗi vì sự hiểu lầm này.”

“Không dám đâu! Khi chú rể vào cung, cháu đã nhìn thấy chú rồi. Cháu định đợi sau khi tưởng niệm tổ tiên và Hoàng đế xong mới đến chào chú rể, nhưng không ngờ chú rể và Hoàng Thái Hậu lại đi trước rồi.”

“Đứa bé đã chờ đợi gần nửa giờ trời rồi; không hiểu chú và mẫu hậu đi Hậu cung để làm gì mà lại mất thời gian lâu đến vậy.”

Người nói ra câu này không có ý gì cả, nhưng người nghe thì lại suy nghĩ nhiều.

Khi nghe thấy câu hỏi tò mò của Lý Đào, khuôn mặt xinh đẹp của Trần Tiệp bỗng nhiên đỏ bừng lên; trong đầu cô ấy liền hiện lên hình ảnh những hiểu lầm đã xảy ra giữa Phương Tài và Hậu cung. Đôi má cô dần đỏ lên một cách khó nhận ra.

May mắn thay, màu đỏ đó không quá rõ ràng.

Thấy vậy, Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy ngượng ngùng; anh ta nhìn Trần Tiệp mà không biết phải nói gì cho phù hợp.

“Chúng ta với nhau chỉ là bạn bè thông thường mà thôi; sao em lại đỏ mặt như vậy chứ? Rõ ràng chúng ta đi đó để thảo luận về những việc quan trọng mà thôi. Nếu người khác thấy cảnh này, họ sẽ nghĩ gì đây… Họ có thể nghĩ rằng cháu trai này đã làm gì đó với em, hoặc ngược lại.”

Liễu Minh Chí ho khan hai tiếng, nhìn Lý Đào với ánh mắt không vui không buồn, không biết liệu cậu bé này hỏi câu đó có phải là cố tình hay chỉ đơn giản là vì tò mò mà thôi.

“Triệu Vương, cách em diễn đạt có chút vấn đề đấy. Chú và Hoàng Thái Hậu đi Hậu cung không phải để làm gì đó riêng tư, mà là để thảo luận về những công việc quan trọng của triều đình. Vì những vấn đề phức tạp, chúng tôi đã mất khá nhiều thời gian; Phương Tài và chú đang suy nghĩ xem nên báo cáo chuyện này với Hoàng đế như thế nào.”

Lý Đào liếc nhìn Trần Tiệp – người vừa dần trở lại bình thường – và thấy không có gì bất thường, sau đó mới gật đầu nhẹ với Liễu Minh Chí.

“À, ra vậy… Chú thực sự là một vị quan đáng tin cậy mà cha trao trách nhiệm nuôi dưỡng cháu; ngay cả trong kỳ nghỉ Tết, chú vẫn tiếp tục làm việc hăng say cho triều đình, không ngại vất vả. Cháu thực sự rất ngưỡng mộ chú.”

“Không thể nói là tận tụy cần mẫn được; chỉ đơn giản là nhận lương từ vua và gánh vác phần lo âu của ngài mà thôi. Bản vương chỉ đang làm tròn bổn phận của một thần tử mà thôi.

Làm thần tử, tự nhiên phải có ý thức về bổn phận của mình; khi cần thiết, chúng ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì triều đình.

Dù là làm tròn bổn phận của con người hay của một thần tử, điều quan trọng nhất vẫn là phải giữ vững bổn phận đó.”

Từ “bổn phận” này thực sự rất quan trọng.

Cho đến nay, ông vẫn chưa cảm thấy có điều gì bất thường ở Lý Đào; chỉ là cảm thấy cậu bé này không còn ngây thơ như khi còn chơi đùa cùng các con cái trong nhà mình nữa.

Tuy nhiên, để tránh việc Lý Đào gặp phải những rắc rối quân sự giống như những anh em khác của mình, Liễu Minh Chí không ngại đưa ra những lời cảnh báo sớm cho cậu bé này.

Ở độ tuổi mười bốn, mười lăm, con người thường rất kiêu ngạo và tâm trí chưa ổn định; rất dễ tin vào những lời đồn thổi và biến những ý đồ xấu thành hiện thực.

Việc cảnh báo Lý Đào sớm thật sự là điều tốt.

Nếu cậu bé này tiếp tục sống một cuộc sống thoải mái như một vị hoàng tử không làm gì cả, hưởng thụ sự giàu sang và vinh quang mà mọi người ngưỡng mộ, thì đó sẽ là điều tốt cho cả triều đình lẫn bản thân ông.

Ông chắc chắn không muốn có ai đó xuất hiện đột ngột và gây ra những yếu tố bất lợi, làm xáo trộn kế hoạch của mình.

Trong hoàn cảnh bình thường, Trần Tiệp vốn là một người phụ nữ hiền dịu và có tâm hồn cao thượng; cô ấy tự nhiên hiểu được ý nghĩa của những lời cảnh báo đó.

Nhìn Lý Đào đang đứng giữa hai người, Trần Tiệp cảm thấy biết ơn trong ánh mắt của Liễu Minh Chí.

Những lời cảnh báo dành cho Lý Đào thực chất là cách để bảo vệ ngai vàng của con trai mình.

Là mẹ của Lý Đào, cô ấy không thể không cảm thấy biết ơn trước những sự quan tâm mà Liễu Minh Chí dành cho con trai mình.

Có vẻ như Lý Đào không nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời nói của Liễu Minh Chí; cậu bé vẫn cười tươi và nhìn Liễu Minh Chí một cách vui vẻ.

“Cháu nói rất đúng, thật đáng tiếc là vì cháu là hoàng tử của gia tộc hoàng gia, ngoài lãnh địa được phân công, cháu cũng chỉ có một ít uy tín mà thôi; trên triều đình, dù có chức vụ nhưng không có quyền lực. Nếu không như vậy, cháu chắc chắn sẽ coi chú là tấm gương để noi theo, cố gắng hết sức phục vụ triều đình và làm tròn bổn phận của mình.”

“Triệu Vương, đừng tự ti về bản thân. Mặc dù cháu không có quyền lực thực sự, nhưng khi đứng trên triều đình, Toàn triều Văn Võ ai cũng phải tôn trọng cháu.”

“Mùa xuân tới, ta sẽ ra biên giới phía bắc. Nếu ngày cháu rời kinh còn sớm, khi cháu đi dự triều và nhận thấy Hoàng thượng có hành vi không xứng đáng với tư cách của một vị vua, cháu – người anh em ruột thịt này – cần phải khuyên nhủ Ngài một cách nghiêm túc.”

“Lời dạy của chú, cháu sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Chỉ cần anh trai cần đến sự giúp đỡ của cháu, cháu sẽ sẵn lòng cống hiến hết mình.”

“Nếu cháu có ý thức như vậy, cha cháu ở cõi thiên đường chắc chắn sẽ mỉm cười vui mừng.”

“Đúng vậy, chú nói rất đúng!”

“A, nhân tiện, không biết những ngày qua chú có rảnh rỗi không? Nếu có thời gian, cháu xin mạo muội mời chú đến nhà cháu để tiếp tục bữa tiệc chưa kịp hoàn thành hôm trước, nhằm báo đáp ân huệ lớn lao mà chú đã giúp đỡ mẹ cháu.”

“Đây là ý kiến của cháu, cũng là ý muốn của mẹ cháu. Xin chú đồng ý nhé.”

Bên cạnh, Trần Tiệp nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí và Lý Đào. Ánh mắt cô ta dường như đang suy nghĩ điều gì đó…

Ân huệ lớn lao? Có ý nghĩa gì vậy?

Phải chăng có chuyện gì đó xảy ra giữa cháu rể và em gái mình?

Liễu Minh Chí nhìn Lý Đào với ánh mắt chân thành và mỉm cười gật đầu.

“Nếu có thời gian, chắc chắn sẽ ghé thăm!”

“Đã thỏa thuận như vậy rồi, cháu sẽ chuẩn bị sẵn sàng chờ đợi chú đến.”

“Anh trai, mẹ bảo Yao đến gọi anh, nói là đã đến lúc chúng ta từ biệt và trở về nhà rồi!”

Một giọng nói trong trẻo, du dương như tiếng chim én vang lên; một cô gái xinh đẹp, mặc trang phục cung đình, đang bước về phía Lý Đào.

Lý Đào mỉm cười đứng dậy và nhìn về phía cô gái tuyệt sắc, dáng vẻ duyên dáng kia, sau đó nắm lấy tay cô và cùng nhau đi về phía Liễu Đại Thiếu.

“Jingyao, nhanh chóng cúi chào mẫu hậu và chú rể của em đi.”

Cô gái nhìn về phía Liễu Minh Chí và rõ ràng đã nhận ra ông ta; cô ngoan ngoãn cúi chào.

“Con xin chào mẫu hậu và chú rể!”

“Đừng cúi nữa!”

“Đừng cúi nữa!”

“Cảm ơn mẫu hậu, cảm ơn chú rể!”

“Em gái yêu, con phải trò chuyện kỹ lưỡng với chú rể nhé… Đây sẽ là cha chồng tương lai của con đấy! Hãy quen biết thêm về tính cách của ông ấy để sau này không bị ông ấy làm phiền khi về nhà chồng đâu.”

Nghe lời này, cô gái đỏ mặt và cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mắt Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nhìn về phía Lý Đào và thấy vẻ e thẹn đáng yêu của cô gái, ông mỉm cười suy tư. Thật may mắn cho con trai mình khi có một người vợ chưa cưới như vậy!