Hai ngày sau…

Không có gì bất ngờ cả; bốn bức tường thành của thành phố Kiến Châu đã trở nên giống hệt như thành phố Thành Châu. Nói rằng đó là đổ nát hoàn toàn cũng không quá; các tháp canh đã không còn dấu vết gì của hình dạng ban đầu, lớp than đen còn đang bốc khói mỏng manh, xác chết nằm la liệt khắp nơi trên tường thành, và đã không còn cơ hội thu dọn xác chết nữa.

Ba Thụ, vào thời điểm này, Tần Mạc cũng đã Minh Ngộ đến nơi; tất cả những suy đoán trước đây đều sai lầm. Pháo binh của Đại Long không hề yếu như những gì họ tưởng tượng, và số lượng pháo cũng vượt xa sự dự đoán của họ; sức mạnh của chúng thực sự khiến người ta phải run sợ, còn số lượng thì khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

Ngày đầu tiên, các tướng lĩnh như Ba Thụ không hề nhận ra mức độ đáng sợ của quân địch bên ngoài thành. Hơn 70% lực lượng chiến đấu được điều động lên tường thành để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của Đại Long.

Chính vào ngày đó, Ba Thụ đã đưa các binh sĩ của mình xuống vực sâu. Khi hàng trăm quả đạn pháo liên tục nổ tung trên tường thành, Ba Thụ mới nhận ra rằng đây là quyết định sai lầm nhất trong đời mình – ông không nên ra lệnh cho binh sĩ lên tường thành để phòng thủ.

Càng nhiều người trên tường thành, càng đông đúc, thì đối với các tay súng pháo dưới quyền chỉ huy của Giang Lệi lại càng thêm phấn khích. Bởi vì chính như vậy, sức mạnh của pháo binh mới được phát huy triệt để. Mỗi quả đạn nổ, ít thì vài người, nhiều thì hàng chục kẻ địch bị bay tung tóe; điều đó khiến họ cảm thấy hào hứng – đây rõ ràng là những chiến công dễ dàng đạt được. Dù sao thì, trong mắt các binh sĩ bình thường, việc đi lính chính là để kiếm chiến công; chỉ có có chiến công thì mới có cơ hội thăng chức và giàu có. Những binh sĩ cầm giáo trên tường thành chính là kẻ thù của họ trên con đường thăng quan và làm giàu; vì vậy, các tay súng pháo không hề do dự, càng không hề có chút lòng thương hại nào cả.

Trong chiến tranh, từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy: “Khi ta sống, kẻ thù sẽ chết; khi kẻ thù sống, ta sẽ chết.” Đó là quy luật bất biến của thế giới này. Những lý thuyết về lòng trắc ẩn trên chiến trường thực sự không hề phù hợp, thậm chí còn có vẻ nực cười.

Dưới bức tường thành của Kiến Châu, phó tướng cầm giáo Tần Mạc đang băng bó trán và mắt trái bằng vải lụa sạch sẽ; trên đó vẫn còn nhỏ giọt máu đỏ thẫm.

Ton Mo thật không may đã bị những hạt thép văng ra từ quả bom nổ làm thương góc mắt trái và trán mình cũng để lại một vết sẹo dài. Dù may mắn sống sót, việc liệu đôi mắt có thể phục hồi hay không vẫn là một vấn đề rất lớn.

Ngay cả các bác sĩ trong quân đội cũng chỉ biết lắc đầu thở dài; nếu may mắn, Ton Mo chỉ sẽ để lại một vết sẹo nhỏ trên mắt, còn nếu không may, có thể ông sẽ mù mắt trái suốt phần đời còn lại.

Nhưng Ton Mo lại thực sự may mắn – so với những người lính khác đã thiệt mạng dưới những hạt thép đó, ông chỉ bị thương một mắt và vẫn giữ được mạng sống, điều này quả thực là một may mắn lớn lao.

Với khuôn mặt đầy đau buồn, Ton Mo nhìn về phía Đại tướng Ba Thụ đang ngồi bên thành bức tường, băng bó vết thương ở tay trái: “Đại tướng ơi, hơn một nửa số binh sĩ của chúng ta đã hy sinh dưới làn đạn của quân địch Đại Long; giờ đây không còn ai dám lên thành nữa!”

Ba Thụ im lặng thở dài, nhìn vào đôi mắt bị thương của mình và nói với vẻ đau lòng: “Thư trả lời của Đại tướng đã đến, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì từ lực lượng Phòng thủ Phi Hùng Vệ ở Chongzhou… Có lẽ họ đã bị quân địch Đại Long đánh bại rồi!”

“Làn đạn của Đại Long quá mãnh liệt, lại có quân số đông đảo; việc chiếm lại thành Chongzhou trong khoảng năm ngày không phải là điều không thể… Chúng ta đã đánh giá thấp Liễu Minh Chí quá!”

“Những thứ mà Liễu Minh Chí sử dụng không hề giống những gì chúng ta thấy khi tấn công Yingzhou vài ngày trước… Tôi đã suy nghĩ kỹ; kể từ khi chúng ta tiến về phía nam, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của Liễu Minh Chí.”

“Lý do chúng ta có thể chiếm được nhiều thành phố như vậy không phải vì chúng ta có quân đội mạnh mẽ, mà là bởi vì từ đầu Liễu Minh Chí đã dùng kế hoạch ‘dụ chúng ta vào bẫy’, khiến quân đội của chúng ta tập trung lại trong thành phố, rồi mới tiến hành tấn công bằng pháo binh.”

“Kể cả việc hợp quân lại với nhau, mục đích cuối cùng của Liễu Minh Chí cũng là để buộc quân đội của chúng ta tập trung vào một nơi duy nhất, nhằm thực hiện kế hoạch của hắn!”

Ton Mo cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên mở to mắt phải: “Ý của Đại tướng là Liễu Minh Chí từ đầu đã dự định dụ chúng ta vào trong thành để phòng thủ, sau đó sử dụng pháo binh tấn công?”

Ba Thụ gật đầu buồn bã: “Rõ ràng là vậy… Hãy nghĩ lại về những tổn thất của chúng ta bên ngoài thành phố, và những binh sĩ đã hy sinh trong hai ngày qua… Bạn sẽ hiểu ngay thôi!”

“Mặc dù sức mạnh của pháo binh rất lớn, nhưng khi đóng quân ngoài thành, do địa hình rộng lớn, khi kỵ binh tấn công nhanh chóng thì ngay cả sức mạnh của pháo bắn cũng chỉ có tác động hạn chế; ngay cả khi Bộ Tử được sử dụng, chúng vẫn bị phân tán và không thể phát huy hết 40% sức mạnh của mình.”

“Ngược lại, nếu quân đội tập trung trên tường thành, dù không quá đông nhưng cũng không quá ít… Hậu quả sẽ ra sao? Bạn đã chứng kiến tình hình vào ngày đầu tiên rồi, nên tôi không cần phải giải thích thêm nữa!”

“Có thể nói rằng, từ đầu đến cuối, Liễu Minh Chí luôn có kế hoạch chi tiết, dẫn dắt chúng ta vào bẫy của mình.”

“Ban đầu là chúng ta có ưu thế trong việc tấn công thành trì, nhưng bây giờ thì họ lại có quân đội đông đảo và bao vây chúng ta.”

“Bạn không nhận ra sao? Khi chiến đấu ngoài thành, nếu không thể thắng được, chúng ta có thể rút lui bất cứ lúc nào; nhưng bây giờ, với hơn một trăm nghìn quân đội bao vây chúng ta từ bốn phía, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa! Chỉ còn hai con đường: hoặc là đầu hàng, hoặc là chiến đến chết trong thành phố Jianzhou!”

“Tôn Mạc nhìn Ba Thụ với vẻ ngơ ngác và hỏi: ‘Đại tướng dự định làm gì tiếp theo?’”

Ba Thụ nhìn quanh những người lính đang có tinh thần suy sụp, thở dài một hơi và nói: “Tôi đã gửi thông điệp về những suy đoán của mình và tình hình ở Jianzhou cho hai vị đại tướng rồi. Hy vọng họ có thể kịp thời rút quân khỏi thành phố… Nếu tiếp tục cầm chắc thành trì này, thì các anh em chúng ta sẽ chỉ tự hy sinh mình mà thôi!”

“Về vấn đề Jianzhou, tôi quyết định sẽ cố gắng giữ thành đến cùng. Mỗi phút chúng ta kiên trì, các đại tướng và các đội quân khác sẽ có thêm thời gian để rút lui!”

“Nói cách khác, chúng ta sẽ dùng mạng sống của mình để mua thời gian cho các đội quân khác!”

“Tôi thật sự xin lỗi các bạn…”

Tôn Mạc nhìn ánh mắt đau buồn của Ba Thụ, ngẩn ngơ một lúc lâu rồi cười đau khổ và gật đầu.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo quyết định của đại tướng cho các anh em!”

“Tôn Mạc!”

Bước chân của Tôn Mạc dừng lại, anh quay đầu nhìn Ba Thụ và hỏi: “Đại tướng còn có lệnh gì nữa không?”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ không trách móc tôi… Vì sự nghiệp của Kim Quốc, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.”

“Kể từ khi bệ hạ lên ngôi, Ngài đã nỗ lực cải cách và thực hiện chính sách nhân đạo với dân chúng. Hỏi các anh em có mặt ở đây, ai lại không từng nhận được ân huệ của bệ hạ? Ai trong số các bạn mà gia đình mình không hưởng lợi từ những chính sách tốt đẹp ấy?”

“Bây giờ, Ngã Đại Kim đã tiến về phía nam, với mục tiêu thống nhất thiên hạ, vì lợi ích của con cháu sau này, vì sự vĩnh cửu của triều đại Ngã Đại Kim, việc phải đối mặt với những khó khăn như thế này quả là điều không thể chấp nhận được.”

“Bệ hạ yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình; đây cũng chính là lúc chúng ta, những binh sĩ này, phải trung thành với nhiệm vụ và sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc!”

“Hãy nói với các anh em rằng, những ai sợ hãi bị giết trên chiến trường, hoàn toàn có thể báo cáo với Tướng Sĩ Mã; tôi sẽ cho phép họ rời thành phố để đầu hàng. Còn những ai sẵn lòng cùng tôi chiến đấu đến cùng để giành thời gian cho đội quân của chúng ta rút lui, hãy tập trung dưới cổng thành!”

“Giữa sự sống và cái chết, tôi sẽ không can thiệp vào quyết định của các anh em! Hãy tự quyết định đi!”

Tần Mạc nhìn thấy khuôn mặt Ba Thụ đang nhắm mắt thở dài, cánh tay cầm kiếm của ông ta run rẩy nhẹ.

“Tôi hiểu rồi!”

Vào lúc trưa ngày 12 tháng 6 năm đầu tiên của triều Đại Long Vĩnh Bình, hơn 22.000 binh sĩ thuộc một trong mười hai đội quân của Kim Quốc đã thề sẽ theo sát Tướng Quân Ba Thụ và chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành phố Jianzhou, chống lại cuộc xâm lược của quân đội Đại Long.

Ba Thụ nhìn những người anh em còn lại trên đường phố, đôi mắt đỏ hoe, và thở dài một tiếng không lời.

“Một người lính không nên ham sống, một quân sĩ phải có tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống!”