Lý Chính vứt tờ sớ trên bàn rồi thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ mới vài tháng ở cung đình mà mọi chuyện đã thay đổi rất nhiều… Kẻ dám làm những việc liều lĩnh này cuối cùng cũng đã vào kinh thành.”

Vương Quýnh Lý Bách Hồng quỳ xuống, nói một cách kính trọng: “Bệ hạ, liệu chiếu chỉ vàng Long Đế mà người đó đang giữ có phải thực sự là do bệ hạ ban tặng không?”

Ánh mắt Lý Bách Hồng se lại, đầy nghi ngờ và không cam lòng; vật đó thậm chí cả Thái tử cũng khao khát được sở hững từ lâu. Người giữ chiếu chỉ ấy được coi như chính hoàng đế hiện diện trước mặt, và việc xem chiếu chỉ cũng giống như gặp mặt bệ hạ vậy. Ông ta đã nhiều lần mơ ước được bệ hạ ban cho món quà đó, nhưng hoàng đế luôn từ chối. Bây giờ, vật đó lại được ban tặng cho một kẻ vô danh, ông ta tự nhiên không thể chấp nhận điều đó, nhưng cũng không dám lên tiếng phản đối.

Phải cáo buộc bệ hạ thiên vị sao? Trừ khi ông ta muốn trở thành một vị vương chư hầu như các em trai mình, và mãi mãi không bao giờ có cơ hội giành lấy vị trí đó.

Vương Quýnh cúi đầu, khuôn mặt u ám, nhưng cũng không thể làm gì được… Ai mà chẳng biết người ngồi trên ngai vàng chính là cha mình, là chủ nhân của cả thiên hạ.

Nhưng trong lòng Vương Quýnh, mong muốn ngồi lên ngai vàng càng trở nên mãnh liệt hơn… Chỉ khi ngồi trên ngai ấy, ông ta mới có thể ra lệnh và không ai dám chỉ trích mình nữa.

Lý Chính ngồi trên ngai rồi nhìn Vương Quýnh đang quỳ dưới đất, nói với giọng đầy ý nghĩa: “Ý con là kẻ đó hiện đang ở nhà của Tướng Song à?”

“Thưa bệ hạ, đúng vậy. Hiện tại, Lý Giải Nguyên đang ở nhà của Tống Đại, con đã chứng kiến bằng mắt mình rằng Lý Giải Nguyên thường xuyên ra vào nhà đó cùng với Tướng Song.”

Vương Quýnh không giấu giếm gì, thuật lại từng chi tiết về những gì mình đã thấy hôm nay, chỉ che giấu việc mình đã hỏi Tống Dục về chuyện đó mà thôi.

“Hừm… Con đã đến nhà Tướng Song để hỏi han gì đó à?”

Tiếng “đã” của Lý Chính khiến Vương Quýnh rung mình… Không biết bệ hạ có phản đối hay ủng hộ điều đó… Nhưng giờ đã đến nước này, không thể giấu giếm được nữa, ông ta chỉ có thể gật đầu nhẹ: “Thưa bệ hạ, vâng.”

“Ồ? Con trai ta lại ham học đến thế sao… Có lẽ các giáo sư tại Quốc Tử Giám đã không còn đáp ứng được nhu cầu của con nữa rồi. Con đã hỏi Thượng thư Song Aiqing những vấn đề gì vậy? Cha cũng muốn nghe xem.”

“Xin cha tha thứ cho con. Vì lo lắng rằng chiếc kim loại quý của cha có thể bị kẻ xấu lấy đi và dùng vào việc ác, con đã quên mất những câu hỏi mình muốn hỏi. Xin cha trách phạt con.”

“Được rồi. Vì con luôn quan tâm đến chính sự và giúp cha lo lắng, cha sẽ không trách phạt con đâu. Hãy quay về và sao chép bài “Luận Ngữ – Chính Trị” hai mươi lần.”

“Vâng, con sẽ tuân theo mệnh lệnh thiêng liêng của cha. Con xin phép rời đi.”

“Đi đi.”

Hoàng tử Kinh rời khỏi phòng đọc sách với vẻ mặt vui mừng không thể che giấu. Trong đầu anh chỉ nghĩ một điều: Việc cha bắt con sao chép bài “Chính Trị” chắc chắn là để con học thêm cách xử lý công việc chính trị… Con nhất định không được làm cha thất vọng.

“Châu Phi, mọi người trên đời này đều mong muốn con cái mình thông minh, xuất sắc… Nhưng liệu việc quá thông minh có phải là tự làm mình phiền phức không?”

“Bệ hạ hiểu rõ lắm. Tôi, một kẻ bị cắt bỏ dương vật, chỉ biết phục vụ bệ hạ mà thôi… Những chuyện này, bệ hạ đừng để tôi lo lắng nữa.”

Lý Chính ngẩng đầu nhìn Cung điện và Lặng lẽ mơ màng, ngón tay liên tục gõ lên mặt bàn: “Triệu tập Thượng thư Bộ Hộ Giang Viễn Minh và Phó Thượng thư Miao Jí vào cung báo cáo.”

“Tuân lệnh.”

Khoảng nửa giờ sau, Lý Chính đang cúi đầu quan sát chi tiết bản đồ kinh thành. Anh dừng lại ở một địa điểm nào đó, suy nghĩ mãi rồi từ từ lắc đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

“Thượng thư Bộ Hộ Giang Viễn Minh và Phó Thượng thư Miao Jí xin báo cáo.”

Lý Chính không ngẩng đầu: “Cho họ vào.”

Châu Phi vung chiếc quạt tay: “Thượng thư Bộ Hộ Giang Viễn Minh và Phó Thượng thư Miao Jí đã đến.”

Một người đàn ông trung niên mặc áo chức sắc màu tím, khoảng bốn mươi tuổi, và một người đàn ông trung niên mặc áo chức sắc màu đỏ thắm, khoảng năm mươi tuổi, lần lượt bước vào phòng đọc sách.

“Tôi, Thượng thư Bộ Hộ Giang Viễn Minh và Miao Jí, xin kính báo cáo với bệ hạ.”

“Ngồi dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Hai người đứng dậy và lặng lẽ nhìn nhà vua đang chỉ trên bản đồ. Việc Hoàng thượng triệu tập hai vị quan trọng để thảo luận về chính sách quốc gia mới phải chứ? Tại sao lại chỉ tập trung vào một bản đồ như vậy?

Lý Chính nhìn kỹ tất cả các vị trí trên bản đồ nhưng vẫn không thể quyết định được, nên đành ngồi xuống ngai vàng lại: “Thần tiến sĩ Giang, thần tiến sĩ Miao.”

“Thần có mặt.”

“Hoàng thượng muốn hỏi, trong số các tỉnh và huyện gần kinh thành, nơi nào là nghèo khó nhất?”

Hai vị quan ngạc nhiên, không hiểu ý của Hoàng thượng. Triệu tập hai vị quan quan trọng chỉ để hỏi về nơi nào nghèo khó nhất sao?

Họ nhìn nhau một cái, đều có vẻ do dự. Chắc hẳn Hoàng thượng có ý định gì đó sâu sắc; nếu không, làm sao lại chỉ hỏi một câu hỏi như vậy mà không giải thích rõ ràng?

Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh do dự một chút rồi đáp: “Báo cáo với Hoàng thượng, kinh thành là nơi quan trọng nhất thiên hạ, người dân sống yên bình và no đủ. Xung quanh kinh thành, dường như không có nơi nào nghèo khó cả!”

“Thật sao?”

Giang Viễn Minh ngạc nhiên, suy nghĩ kỹ về giọng điệu của Hoàng thượng, thấy không có gì bất thường mới thở phào nhẹ nhõm: “Báo cáo với Hoàng thượng, theo cuộc đo đạc của Bộ Hộ khẩu, xung quanh kinh thành không hề có nơi nào nghèo khó cả.”

Lý Chính nhíu mày: “Thần tiến sĩ Miao, hãy nói xem, trong số các tỉnh và huyện xung quanh kinh thành, nơi nào là nghèo khó nhất?”

Giang Viễn Minh lo lắng, không biết liệu Hoàng thượng có không hài lòng với câu trả lời của mình hay không…

Miao Jí liếc nhìn Giang Viễn Minh một cái, cũng cảm thấy hoang mang. Câu hỏi này của Hoàng thượng rốt cuộc có ý nghĩa gì đây?

“Báo cáo với Hoàng thượng, thần đồng ý với lời của thần tiến sĩ Giang, nhưng…”

“Nhưng cái gì? Nói ra đi.”

“Xin phép Hoàng thượng, kinh thành luôn là một trong những nơi giàu có nhất thiên hạ. Tuy nhiên, quan chức có cao thấp, phẩm trật có khác nhau, nên mức độ giàu nghèo cũng khác nhau. So sánh với các khu vực xung quanh, huyện Thông Duyên ở phía bắc kinh thành có vẻ là nơi nghèo khó nhất.”

“Huyện Thông Duyên?” Lý Chính lẩm bẩm, sau đó lại tiến lại gần bản đồ và nhìn kỹ. Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại ở một vị trí có ghi chữ “Thông Duyên”.

“Thần đã hiểu rồi, các ngươi có thể lui xuống được rồi.”

“Thần xin phép rút lui.”

Hai vị đại thần rời khỏi phòng làm việc của hoàng đế vẫn còn bối rối; chưa bao giờ có chuyện như vậy trước đây – hoàng đế triệu tập họ chỉ để hỏi về vùng đất nào là nghèo khó nhất? Chắc hẳn hoàng đế có điều gì đó không hài lòng với thuế khoá năm nay…

Phó Bộ trưởng Hộ khẩu Miao Jí lẩm bẩm: “Ông Jiang ơi, hoàng đế đang muốn gì vậy nhỉ? Triệu tập hai người chúng ta lại chỉ để hỏi một câu hỏi kỳ lạ như vậy… Vùng đất nào trong kinh thành nghèo khó nhất ư? Chẳng lẽ hoàng đế không hài lòng với số thuế năm nay sao?”

Giang Viễn Minh dù không già hơn Miao Jí, nhưng chức vụ của ông cao hơn nhiều; chắc chắn có lý do đặc biệt nào đó. Ông vuốt ve ria mép và suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên ánh mắt sáng lên: “Có lẽ thần đã hiểu rồi…”

“Xin ông Jiang hãy chỉ giáo cho thần, thần thực sự không hiểu ý của hoàng đế.”

Giang Viễn Minh nhìn ra xa và nhẹ nhàng nói bốn từ: “Tướng quân uống ngựa.”

Miao Jí suy nghĩ một lát rồi bỗng hiểu ra: “Ý của ông là hoàng đế đã hứa trước đây rằng ai giải được bài toán “Tướng quân uống ngựa” sẽ được thăng chức… Hoàng đế đang chuẩn bị ban đất cho vị Liễu Đại đó à?”

Giang Viễn Minh thở dài: “Làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước… Chúng ta, những đồng nghiệp này, đã làm quan hàng chục năm mà vẫn chưa nhận được chức vụ nào; còn vị Liễu Đại này thì thật may mắn… Đất ở huyện Thông Viễn, chắc chắn sẽ được phong làm nam tước.”

Miao Jí cũng thở dài: “Thế hệ mới luôn vượt qua thế hệ cũ… Không thể so sánh được.”