“Dì Vận ơi, nhìn này xem, ông bố khó ưa kia lại đang bắt nạt em rồi.”

Kỳ Vận nhìn cô bé đáng yêu đang ôm lấy tay mình và nũng nịu, rồi liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái; ánh mắt cô ta hiện lên vẻ trêu chọc.

“Yue Nhi à, mẹ thấy lời bố con bé nói cũng có lý đấy.”

Cô bé đáng yêu tỏ ra bực bội, giẫm chân xuống đất.

“Dì Vận ơi, cô… cô cũng đang bắt nạt em mà!”

Ngay lập tức, cô bé lao đến bên cạnh Kỳ Yến và lại tiếp tục nũng nịu.

“Dì Yǎ ơi, làm sao lại có người cha như thế này được chứ?”

Kỳ Yến mỉm cười, cũng trêu chọc: “Thật là có lý đấy… Dù sao việc đổ lỗi cho người khác cũng nên được gửi đến tận cửa nhà họ mới đúng điệu. Chỉ khi làm vậy thì mới yên tâm được.”

“Em… em… các người đều đang bắt nạt em, này còn có công bằng nữa không?”

Cô bé tức giận buông tay Kỳ Yến và bước về phía nữ hoàng, khuôn mặt đầy bất mãn.

“Mẹ ơi, mẹ là mẹ ruột của con mà, sao lại không bảo vệ con chứ?”

Nữ hoàng nhìn thấy vẻ tức giận của cô bé, đặt tay lên má mình và quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Không có lòng tin lắm… Lúc nãy cô thực sự không nên nói như vậy đâu.”

Nhìn thấy nữ hoàng đứng về phía mình, cô bé lập tức mừng rỡ. Rõ ràng mẹ mình vẫn luôn ủng hộ mình mà.

Cô bé cười toe toét, véo ve Liễu Yêu của mình và giương mày kiêu hãnh nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Lè lé lé… Không chỉ là không nên, mà thực sự là quá đáng lắm.”

Liễu Minh Chí cười khẽ, vỗ chiếc quạt giấy trong tay, rồi mỉm cười nhìn nữ hoàng.

“Wan Yan, theo ý kiến của em thì sao?”

Nữ hoàng nhướng mày một cách kỳ lạ, môi hồng nhẹ nhàng mỉm cười, liếc nhìn cô bé.

“Theo ý kiến của tôi, nên đưa ngay vào phòng cưới mới đúng. Nếu chỉ đưa đến cửa thì vẫn có thể chạy trốn giữa chừng mà. Nhưng một khi đã được đưa vào phòng cưới thì khác rồi; dù muốn trốn cũng không thể thoát được. Dù sao đi nữa, danh phận đã được xác định rõ ràng rồi; ngay cả khi cô ấy cố gắng bỏ trốn thì cuối cùng cũng sẽ không biết chạy đâu được chứ?”

Khi những lời này vang lên, nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp của cô gái nhỏ bé đó bỗng nhiên biến mất, và cô ta nhìn chằm chằm vào người nữ hoàng với vẻ ngạc nhiên.

“Cậu! Tôi… tôi…”

Còn những người khác, sau khi nghe những lời nói của nữ hoàng, đều không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

“Pfft, ha ha ha… ha ha!”

“Pfft… hahaha…”

“Hahaha… ừm, đúng là hay lắm…”

“Hehehe…”

Thấy mọi người đều cười, Liễu Đại Thiếu cũng mỉm cười và giơ ngón tay cái lên về phía nữ hoàng.

“Nói rất đúng, đúng là theo ý của ta.”

Nhìn thấy mọi người đang cười vui vẻ, khuôn mặt xinh đẹp của cô gái nhỏ bé đó co giật lại, đôi môi đỏ thắm của cô ta không tự chủ được mà run rẩy.

“Người phụ nữ già kia… lòng bạn thật sự quá tàn nhẫn.”

Nghe cách cô gái nhỏ bé đó gọi mình, nữ hoàng nhíu mắt lại và lại nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Thật là vô tâm… Ta xin đề xuất thêm một lần nữa: trước khi đưa vào phòng cưới, cần phải dùng dây thừng trói chặt cơ thể cô ấy lại. Không, nên dùng xích sắt mới đúng… Và phải là loại xích sắt được làm từ thép tinh luyện cao cấp.”

Nghe những lời này, khuôn mặt xinh đẹp của cô gái nhỏ bé đó đỏ bừng lên, và cô ta liên tục khẽ rên rỉ.

“Hmph! Hmph! Hmph!”

Ngay sau đó, cô ta đập mạnh đôi chân mình và quay người bỏ đi, tức giận bước xuống dưới hàng ghế.

“Bắt nạt người khác thật là quá đáng… Hmph, tôi không muốn quan tâm đến các bạn nữa đâu.”

Thấy vậy, Liễu Tiểu Tiểu, Liễu Vân Tâm và Liễu Liên Niang cùng những người phụ nữ khác lập tức vội vàng theo sau cô ấy.

“Em gái Nguyệt Nhi, hãy chậm lại một chút, cẩn thận với bước đi của mình nhé.”

“Chị Nguyệt Nhi, đợi em một chút đã, đợi Yun Xin nữa nhé.”

“Chị Nguyệt Nhi, hãy chậm lại một chút, để mẹ Lian đến nào.”

Bà Liu cười khổ khi nhìn quanh những người xung quanh, rồi lắc đầu không biết phải làm sao.

“Các bạn này, không sợ làm cho Nguyệt Nhi tức giận thật đấy à?”

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn đáng yêu kia, cười nhẹ và vẫy tay.

“Mẹ yên tâm đi, cô bé đó không hề keo kiệt đâu. Những lời con vừa nói, đối với cô bé ấy mà nói, chẳng qua chỉ là một cái giận nhỏ trên mặt thôi. Muốn làm cho cô ấy thực sự tức giận, thì không dễ dàng đâu.”

Nghe thấy câu trả lời của Liễu Đại Thiếu, bà Liu cười khổ rồi gật đầu.

“Đúng rồi, cha ruột mình còn không lo, mẹ này còn có thể lo được gì nữa chứ.”

Liễu Minh Chí ngước nhìn mặt trời trên bầu trời, vẫy chiếc quạt ngọc trong tay, bước đi vững vàng xuống dưới ngàn bậc thang.

“Thời gian đã muộn rồi, chúng ta hãy xuống dưới đi, bữa tiệc sắp bắt đầu rồi.”

Kỳ Vận, Thanh Liên, Công chúa Tam… những người khác đều đồng loạt gật đầu.

“À, đến rồi.”

“Được rồi, ngay bây giờ đi.”

“Cha ơi, con đi tìm chị Nguyệt Nhi trước nhé.”

Liễu Chi An chỉnh lại áo khoác của mình, cười nhẹ và vẫy tay mời Nam Cung Mộng, Liễu Anh cùng với mọi người trong gia đình Bạch gia.

“Mẹ vợ, em gái, các anh em, các cô gái, xin mời vào.”

“Tốt lắm, cùng nhau đi.”

“Hahaha, cùng nhau thôi.”

Bà Liu cũng mỉm cười và gọi Kỳ Nhưỡn cùng với vợ chồng Kỳ Vận.

“Chồng tôi, mẹ vợ, xin mời vào.”

“Đồng hành cùng nhau…”

Khi bước xuống các bậc thang một cách điềm đạm, Liễu Đại Thiếu ngẩng đầu nhìn chiếc lễ xe hoa dần khuất xa, tiến gần tới Cung Môn, và trong ánh mắt ông thoáng qua một nét buồn khó nhận ra.

Bây giờ, cô con gái cả của ông đã lấy chồng rồi. Vậy thì những đứa con gái còn lại, những đứa đã trưởng thành, cũng sẽ không còn lâu nữa…

Ngay vào khoảnh khắc này, cảnh tượng này thực sự phản ánh đúng câu nói ấy: “Khi còn nhỏ được yêu thương quá mức, khi lớn lên sẽ càng cảm thấy đau lòng.”

Nuôi dạy con gái giống như việc cố gắng giữ chặt cát trên đầu ngón tay – từ lúc nó nằm trong lòng bàn tay ta, cho đến khi nó rơi ra ngoài, chỉ là vấn đề của thời gian mà thôi… Cuối cùng, vẫn không thể giữ được chúng.

Khi chiếc lễ xe hoa bước vào cổng thành, Liễu Đại Thiếu mơ hồ cảm nhận được có một ánh mắt đầy lưu luyến đang nhìn mình từ sau rèm cửa xe hoa. Ánh mắt ấy dường như thật, lại cũng giống như ảo giác…

Liễu Minh Chí nhướng mày, rồi rời mắt khỏi đó. Đồng thời, trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng. Ngày vui của con gái mình, người làm cha như mình cần phải vui mừng mới đúng.

Khi bước xuống các bậc thang, những quan lại Văn Võ ngồi hai bên quảng trường, cùng với gần mười ngàn vị khách mời, đều đứng dậy. Họ cùng nhau chào:

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, chào các Hoàng hậu, chào các Công chúa.”

“Vua muôn năm thọ, các Hoàng hậu muôn năm thọ, các Công chúa muôn năm thọ.”

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, chào Hoàng hậu, chào các Phi tần quý tộc.”

“Muôn năm thọ, muôn muôn năm thọ, muôn năm thọ…”

Liễu Minh Chí bước lên ngai rồng được chuẩn bị sẵn, nhìn quanh quảng trường đầy khách mời, ông mỉm cười và giơ hai tay lên.

“Các ngươi cứ ngồi xuống đi.”

Sau khi Kỳ Vận, Thanh Liên, Tam công chúa và Nữ hoàng cùng các chị em khác lần lượt ngồi vào chỗ của mình, họ cũng đều mỉm cười và giơ hai tay lên.

“Các quan lại và khách mời, xin hãy bỏ qua nghi thức.”

“Xin cảm ơn Hoàng đế, cảm ơn Hoàng hậu, cũng như các vị phi tần cao quý.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc quạt ngọc lỗ vào trên bàn, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Liễu Tùng và hai người tên Tiểu Thành Tử.

“Liễu Tùng.”

“Tôi ở đây.”

“Hãy tiếp tục chơi nhạc và bắn pháo hoa.”

“Tuân lệnh.”

“Tiểu Thành Tử.”

“Tôi ở đây.”

“Truyền lệnh của Hoàng đế: bắt đầu yến tiệc.”

“Vâng, tôi tuân lệnh.”

Liễu Tùng và Tiểu Thành Tử nhìn nhau mỉm cười, sau đó lập tức đi ra hai bên.

“Theo lệnh của Hoàng đế, hãy tiếp tục chơi nhạc và bắn pháo hoa.”

“Theo lệnh của Hoàng đế, bắt đầu yến tiệc.”

Dưới tiếng hô vang của Liễu Tùng và Tiểu Thành Tử, từng đội lính canh vội vàng chạy về phía khu vực có pháo hoa được bày sẵn trên quảng trường. Đồng thời, những người hầu nam và nữ cũng mang theo những khay đựng rượu và món ăn ngon lành, tập trung về phía giữa quảng trường.

Tiểu Thành Tử vung chiếc quạt tay, dẫn đầu nhóm người hầu nữ đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu, Kỳ Vận, Công chúa Thanh Liên và vợ chồng bà ấy.

“Bắt đầu chuẩn bị yến tiệc.”

“Thiếp tuân lệnh.”

Khi những món ăn ngon được bày ra trên bàn, Tiểu Thành Tử vội vàng gắn chiếc quạt tay vào thắt lưng, rồi lấy ra đôi đũa bạc.

Liễu Minh Chí rót một ly rượu ngon vào cốc, nhìn Tiểu Thành Tử đang muốn thử món ăn cho mình, liền mỉm cười và vẫy tay.

“Tiểu Thành Tử, không cần đâu.”

“Hoàng đế… thiếp…”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ, lại vẫy tay một lần nữa.

“Hehehe, Tiểu Thành Tử, nếu không cần thì thôi.”

Tiểu Thành Tử cúi đầu, buồn bã gấp đôi đũa bạc lại.

“Vâng vâng vâng, thần tuân lệnh.”

Đùng! Đùng! Đùng!

Ông ông ông!

Tiếng pháo hoa nổ trên bầu trời khiến mọi người đều cười tươi và ngước nhìn lên trời. Những đứa trẻ nhỏ thì nhảy múa, chơi đùa bên cạnh cha mẹ hay ông bà của mình.

Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc vội vàng đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và cúi chào một cách kính trọng.

“Bệ hạ, liệu pháo hoa có nên được bắn từ từ, hay là bắn hết cùng một lúc?”

“Bệ hạ, xin hãy ra lệnh.”

Liễu Minh Chí mỉm cười, nhìn quanh quảng trường – nơi các thiếu gia và cung nữ vẫn đang chuẩn bị rượu thức ăn – rồi vẫy tay.

“Anh cả ơi, Bảo Ngọc ơi, tiếp tục bắn pháo hoa cho đến khi bữa tiệc bắt đầu nhé.”

“Thần tuân lệnh.”

“Anh cả ơi, Bảo Ngọc ơi…”

“Thần có đây, bệ hạ.”

“Bệ hạ, xin hãy nói đi.”

“Anh cả ơi, Bảo Ngọc ơi, hai người mau vào chỗ ngồi đi; việc bắn pháo hoa cứ để Liễu Tùng lo liệu.”

“Bệ hạ, thần và anh em Bảo Ngọc không vội đâu.”

“Đúng đúng đúng, thần cũng không vội.”

Liễu Đại Thiếu nhìn hai anh em Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc cười ha hả, vẫy tay.

“Ha ha ha, anh cả ơi, Bảo Ngọc ơi, việc này riêng biệt; mau vào chỗ ngồi đi.”

“Được rồi, thần tuân lệnh.”

“Anh Liễu Tùng ơi, những việc còn lại xin giao cho anh lo nhé.”

Liễu Tùng quay sang nhìn Tống Thanh và cười ha hả, vỗ tay.

“Chàng trai Song, tướng Chu ơi, những việc còn lại cứ để tôi lo; hai ngài cứ vào chỗ ngồi đi.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

“Vậy thì xin nhờ anh Liễu Tùng lo liệu nhé.”

“Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc sau khi cúi chào Liễu Đại Thiếu, đã cùng nhau nói cười và đi về phía bàn của gia đình mình.”

“Liễu Tùng.”

“Tôi đây, thiếu gia.”

“Sau khi xong việc, các ngươi cũng hãy tìm chỗ ngồi đi.”

“Hôm nay là tiệc mừng, không cần quá nhiều quy tắc; chỉ cần vui vẻ là được.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn thiếu gia.”

Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu nâng ly rượu của mình lên, cười ha hả và gợi ý mọi người cùng uống.

Trên quảng trường, các quan lại và hàng vạn khách mời thấy hành động này của Liễu Đại Thiếu đều ngừng nói chuyện.

“Các quý vị đại thần và khách mời,

Hôm nay là ngày vui mừng của con gái ta; nhân danh con gái ta, trẫm xin cảm ơn tất cả mọi người.

Cảm ơn các người đã dành thời gian đến tham dự tiệc cưới của con gái ta.

Trẫm cùng các phi tần và mọi người, hãy cùng nhau nâng ly này.”

Kỳ Vận cùng các công chúa như Thanh Liên đều mỉm cười và nâng ly của mình lên.

“Chúng tôi, các chị em và Hoàng đế, cùng các quan lại và khách mời, hãy cùng nhau nâng ly này.”

Trên quảng trường, các quan lại và khách mời thấy hành động này của vợ chồng Liễu Đại Thiếu đều vội vàng nâng ly để đáp lại.

“Đây là niềm may mắn của chúng tôi; chúng tôi xin kính chúc Hoàng đế và các hoàng hậu một ly.”

“Đây là niềm may mắn của chúng tôi; chúng tôi xin kính chúc Hoàng đế và các hoàng hậu một ly.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả và gật đầu, rồi uống cạn ly của mình.

“Cùng nhau nâng ly.”

Kỳ Vận cùng Thanh Liên, Hứa Diên Vân Dao, Tiết Bí Chúc và các chị em khác cũng lần lượt uống cạn ly của mình theo.

“Cùng nhau uống nào.”

“Cùng nhau uống nào.”

“Thần tôn vạn tuế, các hoàng hậu thiên tuế thiên thiên tuế, chúng thần xin rót trước để tỏ lòng kính trọng.”

“Thần tôn vạn tuế, các hoàng hậu thiên tuế thiên thiên tuế, chúng ta cũng xin rót trước để tỏ lòng kính trọng.”

…

Mặt trời dần lặn xuống, cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Một bữa tiệc mừng vui vẻ đã diễn ra, mọi người đều vui vẻ và thoải mái.

Bên ngoài cổng lớn Lưu phủ, từng chiếc xe ngựa dừng lại.

Liễu Tùng nhảy xuống khỏi xe, vui vẻ kéo rèm xe ra.

“Chủ nhân, phu nhân, chúng ta đã về đến nhà rồi.”

Liễu Đại Thiếu cũng nhảy xuống xe, bước đi thong dong về phía cổng dinh thự.

Kỳ Vận, Công chúa thứ ba, chị em nhóm Thanh Liên, Liễu Phi Phi, cô bé nhỏ xinh, Liễu Vân Tâm và những người bạn khác lần lượt nhảy xuống xe, sau đó theo sát Liễu Đại Thiếu.

“Chồng ơi…”

“Cha ơi…”

Liễu Đại Thiếu bước đi vững vàng đến cổng dinh thự; ánh mắt anh trở nên buồn bã khi nhìn về phía một dinh thự nằm cách đó ba con phố.

Dường như, ánh mắt anh có thể xuyên qua mọi rào cản để nhìn thấy tình hình bên trong dinh thự đó.

Liễu Chi An khéo léo châm một điếu thuốc lào, sau đó đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và dừng lại.

“Hừ…”

Liễu Chi An thổi một hơi thuốc, rồi chỉ vào ống thuốc của mình, mời Liễu Đại Thiếu thử.

“Đồ nhóc con, muốn thử không?”

Liễu Minh Chí nhìn vào ống thuốc của Liễu Chi An, rồi lấy ống thuốc lào của mình ra, nhét một ít lá thuốc vào ống và châm lửa. Sau đó, anh hít một hơi thật sâu.

“Hừ――”

Liễu Đại Thiếu thở ra một làn khói nhẹ, nhướng mày nhìn về phía Liễu Chi An.

“Ông già này, thuốc lá này thật ngon đấy.”

Liễu Chi An vung tay quạt đi làn khói trước mắt, nhìn Liễu Đại Thiếu và thở dài nhẹ.

“Chàng trai ơi, hãy cố gắng lạc quan lên một chút đi.”

Liễu Đại Thiếu im lặng một lát, cười buồn nói: “Ông già ơi, ông nói thì dễ thôi… Nhưng hôm nay lại không phải con gái ruột của ông đi lấy chồng đâu; tất nhiên…”

Nói đến đó, Liễu Đại Thiếu bỗng ngập ngừng, ánh mắt đầy áy náy nhìn về phía em gái mình – Liễu Xuân đang đứng bên cạnh.

“Xuan ơi, anh… anh…”

Liễu Xuân vuốt ve đôi môi hồng, nhìn Liễu Đại Thiếu và cười nhẹ, lắc đầu.

“Anh trai ơi, không sao đâu… Em không quan tâm đến những chuyện này đâu.”