Ngày 23 tháng 1 năm thứ sáu triều đại Đại Long Ruì An!

Tuyết tan, mọi vật trở lại sinh sôi, mùa xuân đã đến… Và lại đến lúc phải chia tay rồi!

Những người hầu của Lưu phủ bận rộn không ngừng, vác những chiếc vali lớn nhỏ lên xe ngựa và xe bò.

Liễu Tùng vẫy tay chỉ đạo các người hầu, yêu cầu họ phải cẩn thận kẻo làm vỡ đồ đạc bên trong vali của chủ nhân mình. Liễu Tùng biết rõ rằng những thứ có thể mang theo được bởi chàng trai trẻ này chắc chắn rất quý giá.

Dù không phải là vàng bạc hay đá quý, nhưng chúng cũng không hề kém giá trị gì so với những thứ đó đâu!

Dưới sự dẫn dắt của Kỳ Vận, nhóm người gồm Qing Lian và những người khác, cùng những đứa trẻ, nắm tay nhau từ biệt với vợ chồng Liễu Chi An một cách lưu luyến.

Bố mẹ vợ không thể đi cùng họ đến miền Bắc, đến Ying Zhou… Nhóm người Kỳ Vận không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Một căn nhà Lưu phủ ấm cúng như thế này, thiếu đi hai vợ chồng già thật sự khiến họ cảm thấy không quen. Mỗi ngày không còn nghe thấy tiếng la mắng của chồng mình và bố vợ nữa… Chắc chắn sẽ thiếu đi rất nhiều niềm vui đấy!

Khi con người đã hình thành thói quen, thật khó để thay đổi chúng; điều đó sẽ tạo ra sự phụ thuộc vô hình.

Bà Liu nhìn nhóm người Kỳ Vận với ánh mắt đầy thương xót: “Các con ơi, Zhì giống như một đứa trẻ chưa lớn lên… Dù tuổi tác đã không còn nhỏ nữa, nhưng việc làm của nó vẫn thiếu sự ổn định.”

“Lần này mẹ không thể tiếp tục ở bên các con để chăm sóc nữa… Nếu Zhì có làm sai điều gì, các con hãy tha thứ cho nó nhé!”

“Mẹ yên tâm đi… Con dâu sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của mẹ, và luôn coi chồng mình là trọng tâm trong mọi việc!”

“Yà Er!”

Kỳ Yến e thẹn bước đến trước mặt bà Liu và cúi chào: “Mẹ ơi!”

Bà Liu nắm lấy cổ tay trắng muốt của Kỳ Yến và vỗ nhẹ: “Con đi cùng Chí Nhi đến Bắc Niang thì mẹ yên tâm rồi. Hãy quên quá khứ đi và đón nhận tương lai một cách tích cực. Con thường xuyên không ở nhà, cũng không quen biết lắm với Lian Nhi, Thanh Thơ và những người khác. Nếu có bất kỳ ý kiến bất đồng nào, con đã lớn tuổi hơn rồi, đừng để bản thân bị ảnh hưởng bởi họ nhé!”

“Mẹ yên tâm đi, Yạ Nhi hiểu mà!”

“Thưa chàng, thiếp đã nói hết rồi… Chàng nghĩ sao?”

Khuôn mặt đầy duyên dáng của bà Liu, dù đang buồn bã, bỗng nhiên trở nên nghiêm nghị khi cô ta nhìn chằm chằm vào Liễu Chi An bên cạnh!

Ngược lại, Liễu Chi An vuốt râu và ngắm nhìn những nữ ca sĩ, vũ công Lặng lẽ mơ màng trong bộ trang phục lộng lẫy, khuôn mặt già nua của ông ta hiện lên nụ cười vui vẻ, và ông ta thì thầm:

“Cái này hay quá, thật là hùng vĩ!”

“Cái này cũng tốt, nhỏ nhắn, xinh đẹp, quá hoàn hảo!”

“Cái này cũng đẹp, nụ cười của cô ấy khiến người ta say lòng… Cái eo nhỏ bé ấy, e là sẽ gãy luôn đấy!”

“Tê tê tê, thật là tuyệt vời! Cái này còn hay hơn nữa… Rõ ràng là xuất thân từ cung đình, không thể so sánh được với những cô gái ở các nhà thổ được… Nhìn thân hình của cô ấy kia… Bà ấy sao vậy thế?”

Bà Liu không quan tâm đến những tiếng cười lén lút của những người phụ nữ xung quanh, cô ta túm lấy tai Liễu Chi An và đứng ngay trước mặt ông ta, che khuất tầm nhìn của ông ta!

Với ánh mắt đầy giận dữ, bà ta nhìn chằm chằm vào Liễu Chi An đang kêu la:

“Sao thế? Đã già rồi mà còn muốn tìm niềm vui mới à? Những cô gái này đều chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi thôi… Con không sợ người ta chê bai con là kẻ già dâm dục sao? Muốn một con bò già lại ăn cỏ non à?”

“Nếu thiếp bảo Chí Nhi tìm cho con vài chục người như thế này thì sao?”

“Ôi trời… Đau quá… Bà ơi, bà hiểu lầm tôi rồi… Làm sao tôi có thể là người như vậy được chứ? Tôi chỉ đang lo lắng cho Chí Nhi thôi… Nếu có những nữ ca sĩ, vũ công không xứng đáng lọt vào đó, thì mắt của Chí Nhi sẽ bị tổn thương đấy…”

“Lương tâm trời đất ơi, ta chỉ làm việc này với lòng công bằng và chính trực mà thôi, chẳng hề có ý đồ gì xấu cả!”

Bà Lưu khẽ cười nhạo rồi buông lỏng tai của Liễu Chi An, đồng thời dùng ngón tay chỉ vào ngực cậu ta.

“Nếu muốn nuôi thiếp thì không sao cả, nhưng trước hết phải no bụng cho ta đã… Nếu không thì đừng mong đến những kẻ điêu dâm ấy! Khả năng thì tầm thường mà lại nghĩ quá nhiều, được chứ?”

“Ừm…”

“Pfft…”

Các cô gái trong nhóm Kỳ Vận đều run rẩy vì cố kìm nén tiếng cười; họ không ngờ rằng người mẹ vợ hiền thục và đức hạnh như bà lại nói ra những lời gay gắt đến thế.

Kỳ Vận và các cô gái khác nhìn nhau, thầm nghĩ rằng tính cách phóng khoáng và nhanh nhẹn của cô dâu chị họ Liễu Anh có lẽ cũng bị ảnh hưởng bởi bà mẹ vợ mình.

Nỗi buồn chia tay bỗng nhiên biến mất hoàn toàn khi bà Lưu nói ra câu đó.

Nhìn thấy Liễu Chi An đang cố gắng kiềm chế nước mắt, các cô gái trong nhóm Kỳ Vận đều quay mặt đi chỗ khác; có những lời thì thật sự không nên nghe mới đúng.

Trong phòng đọc sách, Liễu Minh Chí ngồi một mình trên ghế, lặng lẽ cầm bút viết.

“Với tài năng hạn chế của mình, sau bảy năm, con đã may mắn nhận được sự yêu thương của Hoàng thượng.”

“Con cảm thấy may mắn vì đã được Hoàng thượng tin tưởng từ ngày xưa, và được cùng các bậc hiền triết này tụ họp bên nhau!”

“Thời gian trôi qua nhanh thật… Con đã cố gắng hết sức để báo đáp ân huệ mà Hoàng thượng đã dành cho con. Tuy nhiên, do tài năng hạn chế của mình, con thường xuyên gây ra rắc rối… Dù có điểm mạnh, nhưng cũng khó có thể che giấu những điểm yếu.”

“Mỗi khi nghĩ về điều này, con không khỏi lo lắng và thở dài!”

“Một khi đã trở thành thần tử, thì suốt đời phải phục vụ Hoàng thượng; một khi đã cùng nhau làm việc, thì suốt đời phải gắn bó bền chặt.”

“Bây giờ con phải chia tay một thời gian… Nhưng hy vọng rằng một ngày nào đó, khi chúng ta gặp lại nhau giữa núi non và dòng sông, con sẽ chuẩn bị rượu và mời Hoàng thượng cùng nhau thưởng thức ánh trăng, trò chuyện và chia sẻ tâm tư!”

“Lại một lần nữa, con phải viết lời chia tay… Nước mắt tuôn trào, tâm hồn bay bổng trước trang giấy… Có quá nhiều điều con muốn nói nhưng không thể diễn tả hết.”

“Con mong Hoàng thượng luôn giữ gìn sức khỏe, để chúng ta có thể gặp lại nhau một lần nữa.”

“Các đồng nghiệp ơi, mong các bạn sẽ thành công và phát triển mạnh mẽ… Hãy mong đợi ngày chúng ta gặp lại nhau!”

Liễu Minh Chí cúi đầu chào tạm biệt!

Sau

Liễu Đại Thiếu với khuôn mặt buồn bã đứng dậy và bắt đầu đi lang thang trong phòng đọc sách, nhìn ngắm những đồ vật trang trí trong căn phòng với vẻ lưu luyến không nỡ rời xa… Ngày này cuối cùng cũng đã đến!

   Dừng lại bên cửa sổ một lát, Liễu Minh Chí nhìn ra những bông hoa, cây cỏ đang nở rộ bên ngoài phòng đọc sách và thở dài một hơi!

   Không nói gì thêm, anh ta đóng cửa sổ lại, đeo thanh kiếm vào thắt lưng, cầm lấy lá thư rồi quyết tâm rời khỏi phòng đọc sách!

   Rốt cuộc cũng phải rời đi… Sao còn phải giả vờ lưu luyến như một người con gái không nỡ chia tay cha mình nữa?

   “Tiểu Tùng, hãy cưỡi ngựa nhanh chóng mang lá thư này đến cung của Thái tử; khi Cha trở về, hãy đưa nó cho Cha! Đây là Kim Long Lệnh – nó sẽ giúp con đến cung Thái tử một cách thuận tiện. Hãy lập tức lên đường và trở về ngay!”

   Liễu Tùng cũng có vẻ lưu luyến, nhìn quanh khuôn viên dinh thự một lượt rồi nhận lấy lá thư từ tay thiếu gia và cùng với Kim Long Lệnh chạy về phía chuồng ngựa!

   Liễu Minh Chí chỉnh lại quần áo mình, sau đó bước ra sân trước với vẻ mặt thoải mái.

   “Ông già ơi, Mẹ ơi!”

   Vợ chồng Liễu Chi An – những người đã bình tĩnh trở lại – nhìn thấy người con trai cả bước đến với dáng vẻ oai vệ, khuôn mặt họ trở nên phức tạp và khó nói thành lời.

   Liễu Chi An muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, chỉ thở dài một hơi: “Cha sẽ không tiễn các con nữa… Chúc các con may mắn trên đường đi! Cha sẽ quay về nghỉ ngơi.”

   “Ông già ơi!”

   “Nói đi!”

   “Hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé!”

   “Con cũng vậy… Hãy uống ít rượu hơn một chút!”

   Bà Lý muốn gọi lại Liễu Chi An nhưng không biết nên nói gì… Khi bóng dáng của ông ấy đã khuất xa, bà Lý từ từ tiến đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và nhẹ nhàng vuốt ve má con trai mình:

   “Chí Nhi, hãy cẩn thận trên đường đi nhé!”

   “Mẹ ơi, Con hiểu rồi… Mẹ cũng hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé! Bắc Giang xa xôi, dù có hàng nghìn dặm nhưng Mẹ và ông già cùng với Minh Lý luôn có thể đến thăm Con… Khi Con đã ổn định rồi, Con sẽ sai người đến mời Mẹ và ông già đến ở cùng một thời gian!”

Bà Lưu nhìn chồng mình với đôi mắt đầy nước mắt và gật đầu nhẹ: “Con đi xa ngàn dặm, mẹ luôn lo lắng. Con hãy cẩn thận nhé… Mẹ sẽ đến thăm cha con!”

“Mẹ ơi!”

Liễu Minh Chí bất ngờ quỳ xuống trước mặt bà Lưu, đầu gục xuống liên tục: “Con không hiếu thảo… Con không thể ở bên hai người già… Trước khi đi, con muốn từ biệt mẹ!”

Thấy vậy, các cô con gái khác cũng không dám do dự, kéo theo Liễu Thăng Phong và những đứa trẻ khác cùng quỳ xuống!

“Con dâu xin từ biệt mẹ!”

“Cháu trai, cháu gái xin từ biệt bà ngoại!”

Bà Lưu thở dài trong im, rồi bước vào sân sau.

Trong lòng bà, cảm giác buồn bã không thể tả xiết… Bà càng hiểu rõ hơn rằng Liễu Chi An cũng đang cảm thấy vô cùng đau khổ!

Không lâu sau, Liễu Minh Chí đứng dậy, quét sạch bụi bặm trên người, rồi quay lại nhìn Văn Nhân Vân Thư bên cạnh: “Cô Vân Thư, cảm ơn cô đã luôn đồng hành cùng Liễu Mỗ trong suốt chuyến đi này!”

Văn Nhân Vân Thư siết chặt chiếc ba lô trên người, cúi đầu và đi đến bên cạnh Kỳ Vận.

“Yan Nhi!”

“Chồng ơi!”

“Cha ta lại đi đâu mất rồi? Con đã viết thư cho cha và mẹ chưa?”

“Con đã làm rồi!”

“Vân Nhi!”

“Chồng ơi, chị em con cũng đã viết thư cho cha rồi!”

“Liên Nhi!”

“Liên Nhi cũng đã gửi thư cho mẹ!”

“Tiểu Ngũ!”

“Quý công tử, xin hỏi ý chỉ!”

“Hãy lên đường ngay, đến Yính Châu!”

“Tuân lệnh!”

“Theo lệnh của quý công tử, chúng ta sẽ đến Yính Châu!”

Chỉ trong vài giờ, nhóm người Lý Gia đã lên xe ngựa hoặc cưỡi ngựa, tiến về phía cửa bắc kinh thành.

Chỉ có vài trăm ca sĩ và vũ công, cùng với rất nhiều rượu ngon, đã chiếm hết nhiều xe ngựa… Liễu Minh Chí cũng không ngờ rằng Lý Chính lại chu đáo đến thế, thực sự đã cung cấp rất nhiều người đẹp và rượu ngon cho họ.

Lúc này mà từ chối thì quả là có vẻ phiền phức, nhưng vì hoàng đế đã ban tặng rồi, nên không thể từ chối được nữa!

“Anh trai Liễu Đại ơi!”

Trong đám đông, hai cô gái Tiết Bí Chúc và Hoàng Linh Y gọi lớn về phía Liễu Minh Chí đang ngồi trên lưng ngựa, vẫy tay chia tay một cách tiếc nuối.

Liễu Minh Chí – người có thính giác và thị lực tốt – nghe thấy tiếng gọi của họ, liền quay đầu lại. Nhìn thấy ánh mắt lưu luyến của hai cô gái, anh chỉ biết thở dài và vẫy tay đáp lại:

“Hãy cẩn thận nhé!”

“Anh trai Liễu Đại ơi, hãy cẩn thận nhé!”

Liễu Minh Chí im lặng vung roi, tiếp tục lên đường. Khi đã quyết định rời đi thì không thể do dự được nữa; anh đành phải chia tay một cách lòng đau.

“Ôi, thiếu gia ơi, bức thư đã được gửi đến cung của Thái tử, nhưng Thái tử không có mặt ở đó; người ta đã giao bức thư cho Thái tử phi.”

“Tôi biết rồi. Vợ tôi cũng đang trên xe ngựa; hãy tiếp tục lên đường đi!”

“Vâng!”

Liễu Tùng đưa bức thư cho thiếu gia xong, rồi lái xe ngựa đi về phía giữa đoàn người.

“Quý công Định Quốc, chúc ngài đi đường bình an!”

Tống Dục, Giang Viễn Minh, Đỗ Thành Hạo, Gia Duy Vọng, Tống Thanh… Những người có mối quan hệ tốt với Liễu Minh Chí đã sớm đứng chờ bên ngoài cổng thành, chuẩn bị sẵn rượu thức uống để tiễn đưa.

Liễu Minh Chí xuống ngựa, cầm lấy chiếc bát rượu trước mặt: “Cảm ơn mọi người, mời các người thưởng thức!”

“Mời!”

Liễu Minh Chí đập mạnh chiếc bát rượu xuống đất: “Trên đời này, biết bao người có thể trở thành tri kỷ… Cảm ơn mọi người đã đến tiễn tôi, xin hãy nhận lời chào cuối cùng của tôi!”

Mọi người đáp lại bằng một tiếng vỗ tay và cùng nói: “Chuyến đi xa này, mong Quý công Định Quốc hãy cẩn thận nhé!”

“Tạm biệt!”

“Chúc ngài đi đường bình an!”

Đoàn xe lại tiếp tục lên đường. Đỗ Thành Hạo nhìn người lính canh mặc áo giáp bên trong đoàn xe và gật đầu nhẹ một cái.

“Con trai, con phải luôn tuân theo lời dạy của Đức Công tước Định Quốc!”

Người lính canh im lặng gật đầu rồi vung roi cưỡi ngựa đi theo đoàn xe!

“Anh rể!”

Khi đoàn xe đi được khoảng mười dặm trên con đường quan lộ dẫn vào kinh thành, giọng nói của Lý Bạch Vũ vang lên!

Liễu Minh Chí kéo cương ngựa quay đầu nhìn về hướng có tiếng nói. Bên cạnh con đường quan lộ, tại một gian nhà tranh ven đường, Lý Bạch Vũ mặc bộ áo sơ mi màu trắng nhạt, đứng trên bậc thềm nhà tranh và nhìn chăm chú về phía Liễu Minh Chí đang cưỡi ngựa.

Hàng chục vệ sĩ đi theo ông ta lập tức tản ra thành hình chữ nhật, để chỉ còn mình Lý Bạch Vũ đứng lại bên trong gian nhà tranh.

Liễu Minh Chí vội vàng xuống ngựa và bước về phía Lý Bạch Vũ: “Em không ngờ anh trai lại ở đây, thật là xấu hổ!”

Lý Bạch Vũ thở dài một tiếng, sau đó quay người lấy hai chiếc cốc đầy rượu lên:

“Anh trai đến đây để cùng em uống rượu!”

“Cảm ơn anh trai đã đưa em suốt quãng đường này; em xin rót rượu trước!”

Hai người cùng nhau uống hết rượu. Sau đó, Lý Bạch Vũ lại lấy một đoạn cây liễu và đưa cho Liễu Minh Chí:

“Anh rể, không cần nói nhiều nữa. Hãy cẩn thận trên đường đi. Ba năm nữa chúng ta sẽ gặp lại nhau. Anh trai xin từ biệt!”

Liễu Minh Chí nhận lấy đoạn cây liễu, giơ cao và cúi chào:

“Cảm ơn anh trai vì món quà này!”