Về phía tây của Ganzhou, con đường tơ lụa cổ xưa.

Dường như hình dáng của con đường này đã không bao giờ thay đổi suốt hàng nghìn năm qua.

Bãi cát vàng trải dài vô tận, không thể nhìn thấy ranh giới; con đường mà các đoàn buôn đi qua sẽ bị bãi cát cuốn trôi sau chỉ ba ngày. Chỉ có những người hướng dẫn giàu kinh nghiệm mới có thể nhận ra con đường đó.

Cách thành phố Ganzhou hai trăm dặm, trên con đường tơ lụa cổ xưa, những lá cờ bay phấp phới, che khuất cả ánh nắng mặt trời. Hơn bốn trăm nghìn binh mã phi nhanh về phía Ganzhou, tạo nên những làn khói bụi dày đặc như rồng cuộn mình.

Trong số đó, lá cờ cao nhất được thêu chữ An Tây Đô Hộ Phủ bằng chỉ vàng; phía sau lá cờ, mười lăm người mang trang bị chiến đấu tuyệt hảo, không hề kém cạnh so với lực lượng của sáu thành phố phía Bắc.

Người mặc bộ giáp chỉ huy trông khoảng bốn mươi tuổi, có ngoại hình giống khoảng bảy phần với Đại tướng bảo vệ quốc gia Trương Cuồng.

Người này chính là con trai cả của Đại tướng bảo vệ quốc gia Trương Cuồng, anh họ của Tống Thanh và cũng là Tướng lĩnh của An Tây Đô Hộ Phủ – Trương Mạc.

Tiếp theo, trên một lá cờ thấp hơn, được thêu chữ “Gumo”.

Người chỉ huy quân đội của Cô Mạc Quốc là một người phụ nữ xinh đẹp, đầy phong cách Tây Vực và vẻ đẹp hoang dã.

Nếu Liễu Đại Thiếu có ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra người phụ nữ này chính là Nữ hoàng Mòc Vinh Vinh của quốc gia Cô Mạc Quốc – người đã từng đứng dưới bia đá và hỏi liệu ông ấy có trở lại hay không vào lúc ông ấy gặp nạn.

Nữ hoàng Mòc Vinh Vinh mặc bộ giáp nữ, những cánh tay trông mảnh mai nhưng lại rất mạnh mẽ; mái tóc được buộc gọn phía sau, bay trong gió khi cưỡi ngựa chiến.

Với bộ trang phục hoang dã như vậy, cô ấy hoàn toàn không hề mang vẻ yếu đuối của phụ nữ, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ cô ấy như một nữ anh hùng.

Phía sau lá cờ của Cô Mạc Quốc, còn có tổng cộng mười tám lá cờ khác, trên đó được thêu đủ loại hình ảnh linh vật, khiến người ta choáng ngợp.

Trên lá cờ, hình rồng viết bằng chữ triện và các ký tự của vùng Tây Vực cùng tồn tại song hành.

Lầu Lan, Kỳ Thị, Thiểm Mạc, Xa Sư… Cộng thêm những lá cờ này, tổng cộng có mười tám lá cờ lớn.

Dưới lá cờ quốc gia Lầu Lan, một thanh niên khoảng ba mươi tuổi phi nhanh trên ngựa, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, tiến lại gần con ngựa của Nữ hoàng Mòc Vinh Vinh.

“Tướng Qiao Lou xin được gặp Nữ hoàng Quách Mạch!”

Nữ hoàng Mòc Vinh Vinh vuốt ve mái tóc ướt đẫm mồ hôi, liếc nhìn người tướng trẻ đang cưỡi ngựa cùng bên mình.

“Tướng Qiao Lou có chuyện gì cần báo?”

Qiao Lou Minh tháo túi nước trên lưng ngựa, uống vài ngụm rồi thở dài nhẹ nhõm.

“Nữ hoàng có thể nói với Tướng Trương để cho binh sĩ chúng ta được nghỉ ngơi một ngày không? Kể từ khi xuất quân từ Tây Vực, chúng ta đã phải đi đường xa suốt ba mươi hai ngày; không chỉ quân đội của Lầu Lan mà còn của các quốc gia khác như Kỳ Thị, Thiểm Mạc… tất cả đều đã kiệt sức. Gần ba mươi phần trăm binh sĩ đã bị yên ngựa làm xuất hiện vết loét trên đùi!”

“Qiao Lou Minh hiểu rõ rằng Tướng Liễu Đại đang rất cần tiếp viện, nhưng hy vọng Tướng Liễu Đại cũng như Tướng Trương sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của binh sĩ chúng ta.”

“Trong số ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực, từ vua chúa đến các tướng lĩnh và quan lại, ngoại trừ Nữ hoàng, không ai khác có thể nói chuyện với Tướng Trương được nữa.”

“Chúng ta đều là con dân của Tây Vực; xin hãy giúp đỡ binh sĩ chúng tôi một lần này. Ai mà không biết rằng Tướng Liễu Đại rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội… Chậm một ngày cũng không sao cả!”

“Nếu tiếp tục như this, dù chúng ta có đến kịp thời đi nữa, binh sĩ cũng sẽ không còn sức lực để đối đầu với kẻ thù Liễu Đại Thiếu nữa đâu!”

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Qiao Lou Minh, Nữ hoàng Mòc Vinh Vinh có chút do dự. Bà cũng biết rằng những gì Qiao Lou Minh nói đều là sự thật; không chỉ riêng bà mà chính bản thân bà cũng đang phải chịu đựng nhiều khó khăn.

Phụ nữ mỗi tháng luôn phải trải qua những ngày khó khăn hơn nam giới; bây giờ, bà cũng đang ở trong những ngày như vậy.

Mặc dù yên ngựa của bà tốt hơn nhiều so với các binh sĩ bình thường, nhưng trong tình hình hiện tại, cả thể xác lẫn tinh thần của bà đều đang kiệt sức… Không hơn gì các binh sĩ khác đâu.

Cô Mòc Vinh Vinh cũng muốn dừng lại nghỉ ngơi một chút, nhưng tướng lĩnh của đạo quân này – Trương Mạc– chẳng bao giờ có ý định dừng lại cả. Trừ khi thực sự cần thiết, hầu như tất cả mọi người đều phải tiếp tục cuộc hành trình trên Con đường Tơ lụa cổ xưa này.

  “Bệ hạ, dù có vội vàng đến đâu thì cũng phải có giới hạn chứ! Các binh sĩ thực sự không thể chịu đựng được nữa rồi!”

  “Con người có thể kiên nhẫn, nhưng những con ngựa chiến cũng cần được nghỉ ngơi chứ!”

  “Xin bệ hạ từ bi, hãy nói với tướng Zhang để ông ấy thông cảm một chút đi!”

  Nhìn vào ánh mắt van nài tha thiết của Qiao Lou Ming, cô Mòc Vinh Vinh gật đầu nhẹ.

  “Được thôi, ta sẽ nói với ông ấy. Dù tướng Zhang có đồng ý hay không, ta cũng không dám chắc… Nhưng ta sẽ cố gắng hết sức thôi. Dù sao thì tướng Zhang cũng là người chỉ huy ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực; nếu ông ấy không cho ta một cái mặt, ta cũng chẳng biết phải làm thế nào!”

  Qiao Lou Ming mừng rỡ: “Cảm ơn bệ hạ rất nhiều!”

  Cô Mòc Vinh Vinh nhìn Qiao Lou Ming dần giảm tốc độ và tiến về phía lá cờ của Lâu Lan, rồi cưỡi ngựa tiến lại gần Trương Mạc.

  “Tướng Zhang!”

 —Zhang Mo, người đang cưỡi ngựa phi nhanh, liếc nhìn cô Mòc Vinh Vinh và hỏi: “Bệ hạ có việc gì cần nói với tướng này ạ?”

  Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trương Mạc, cô Mòc Vinh Vinh bắt đầu do dự.

  Với Trương Mạc, cô Mòc Vinh Vinh không hề sợ hãi; dù sao thì quân đội của ông ấy cũng đóng quân trên lãnh thổ của Cô Mạc Quốc, và bản thân cô cũng có mối quan hệ tốt với ông ấy trong những lúc riêng tư.

  Chính vì lý do liên quan đến Liễu Minh Chí, cô luôn đề xuất rằng các quốc gia ở Tây Vực nên cung cấp những con ngựa chiến tốt nhất cho An Tây Đô Hộ Phủ sử dụng; vì vậy, Trương Mạc cũng khá ấn tượng với cô.

  Vẻ mặt nghiêm túc của Trương Mạc không phải là ông ấy không hài lòng với cô, mà đơn giản là ông ấy luôn giữ thái độ như vậy với mọi người mà thôi.

Trong số ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực, ít nhất mình vẫn còn thỉnh thoảng được thấy nụ cười của Trương Mạc, còn các vị vua của ba mươi bảy quốc gia khác, ngoại trừ nữ vương của nước Lầu Lan là Qiao Lou Lina, thì đừng nói đến chuyện được thấy nụ cười của Trương Mạc.

Nếu một ngày nào đó khi Trương Mạc tiếp kiến họ mà không tỏ ra lạnh lùng, thì vua của nước Các quốc gia sẽ coi đó là một vinh dự lớn lao.

Lý do cho điều này không gì khác hơn là bởi vì trong những năm qua, Trương Mạc đã tích lũy được uy quyền và sức mạnh rộng lớn ở Tây Vực.

Sau khi Liễu Đại Thiếu và Bàn sư hồi triều rời đi, chưa đầy hai năm, nhiều người nhận thấy rằng người chỉ huy của Tổng đốc phủ hiếm khi can thiệp vào công việc của ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực. Vì vậy, nhiều quốc gia bắt đầu nảy sinh ý đồ bất phục, và dưới sự xúi giục của những kẻ có tham vọng lớn, họ muốn khôi phục lại vinh quang của quá khứ.

Tuy nhiên, họ cũng đã chứng kiến những biện pháp tàn bạo mà Trương Mạc sử dụng.

Nước An Tư tự cho rằng mặc dù đã bị Cô Mạc Quốc chiếm đi bảy thành phố, nhưng vẫn còn đủ sức mạnh để trở thành một trong những cường quốc thống trị Tây Vực. Sau khi thử nhiều lần vượt qua Tổng đốc phủ để giành lại những vùng đất từ các quốc gia Uy Sơn, nhận thấy Tổng đốc phủ không hề can thiệp, họ càng trở nên tự tin hơn và dám thách thức uy quyền của Tổng đốc phủ.

Kết quả đã khiến cả Tây Vực phải sững sờ: Trương Mạc trực tiếp dẫn dắt hai trăm nghìn binh sĩ của Tổng đốc phủ tấn công nước An Tư, quân đội của họ đã tiến công năm thành phố biên giới của An Tư, giết chết binh lính của họ, và những đầu lĩnh của họ đều bị treo lên cột để làm gương cho những kẻ khác. Thậm chí, vua của nước An Tư suýt nữa bị treo lên cột để răn đe mọi người.

Nếu không phải vì sự van xin của cô Mòc Vinh Vinh, thì bây giờ mộ của vua An Tư chắc đã cao đến hàng chục mét rồi!

Chính vào lần đó, các vị vua của ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực mới hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của câu “con chó cắn người thì không sủa”. Người chỉ huy Trương Mạc – người trong ba năm qua gần như không ai biết đến tên tuổi của mình – đã trở nên nổi tiếng khắp Tây Vực.

Nhiều vị vua bắt đầu so sánh Trương Mạc với Liễu Đại Thiếu – người đã dùng sức mạnh để duy trì trật tự ở Tây Vực – và cuối cùng họ đều đưa ra một kết luận chung.

Dù Liễu Đại thường xuyên hành động mạnh mẽ và quyết đoán, dù có phá hủy thành phố hay diệt vong quốc gia, nhưng ít nhất ông ấy vẫn có lý do chính đáng

Vị tướng lĩnh này thực sự không hề có chút lý lẽ nào cả.

Nếu ngươi vâng lời, như thể ta không tồn tại vậy; ngài sẽ không nói gì cả. Nhưng nếu dám bất tuân, ngài sẽ tuyên bố rằng quốc gia của ngươi sẽ bị tiêu diệt. Ngay cả cơ hội để ngươi nhượng bộ cũng không được ban cho.

Tên gọi “Kẻ sát nhân khắc nghiệt” của Trương Mạc đã khiến mọi đứa trẻ ở Tây Vực phải im lặng ngay lập tức.

Cô Mòc Vinh Vinh tỉnh lại và nhìn Trương Mạc với ánh mắt hoang mang.

“Tướng Zhang, bệ hạ có một yêu cầu không mấy phù hợp, hy vọng ngài sẽ xem xét.”

“Bệ hạ cứ nói ra đi!”

“Tướng Zhang, các binh sĩ của mười tám quốc gia thực sự đã kiệt sức rồi… Ngài có thể thông cảm và cho họ thời gian nghỉ ngơi không?”

Trương Mạc nhìn vào ánh mắt phức tạp của cô Mòc Vinh Vinh và có vẻ do dự. Dù ông cũng là con người, sau bao ngày hành quân liên miên, ông cũng cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Nhưng lệnh từ người anh họ và cấp trên của ông – Liễu Minh Chí– yêu cầu ông phải nhanh chóng đến Bắc Giang trong vòng ba mươi lăm ngày. Nếu không, ông sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng!

Ông lấy ra chiếc lệnh bằng vàng của Liễu Đại Thiếu và giơ trước mặt cô Mòc Vinh Vinh, cười buồn:

“Bệ hạ, không phải ngài không có lòng nhân từ… Nhưng lệnh từ vị vua đồng minh rất khẩn cấp. Nếu không kịp đến Gan Châu trong ba mươi lăm ngày, ngài sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng…”

“Hiện tại, sa mạc mênh mông, các dấu hiệu đường đi đều bị cát bụi che phủ… Không ai biết còn bao xa nữa mới đến Gan Châu… Ngài cũng muốn nghỉ ngơi… nhưng ngài không dám nghỉ!”

“Trong lúc đất nước gặp nạn như thế này, nếu ngài thực sự không kịp đến… Theo những gì ngài nghe từ cha mình, tính cách của vị vua đồng minh rất nghiêm ngặt… Chắc chắn ngài sẽ gặp rất nhiều rắc rối…”

“Bệ hạ hiểu những khó khăn của tướng Zhang… Nhưng các binh sĩ…”

“Bệ hạ xin nhắc lại lệnh của vị vua đồng minh một lần nữa…”

“Các binh sĩ thuộc quân đội của chúng ta, cùng các tướng lĩnh từ cấp sáu trở lên, nếu không thể đến đây trong vòng ba mươi lăm ngày, thì hãy mang đầu đến gặp ta!”

“Nếu có bất kỳ ai làm chậm tiến độ của các đội quân này, thì họ cũng không cần phải tồn tại nữa trên bản đồ của ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực!”

“Anh ta không quan tâm liệu số lượng quốc gia đó là ba mươi tám hay ba mươi!”

“Lệnh này rất khẩn cấp; bất kỳ ai vi phạm sẽ bị xử tử không tha!”

Cô Mòc Vinh Vinh nhíu mày, cười gượng rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Báo cáo! Bẩm báo cho Đại tướng, cách đây khoảng năm dặm về phía trước, đã phát hiện ra các lính doanh trinh thuộc biểu hiệu của Ngã Đại Long Ganzhou Xiaoguo Wei!”

“Báo cáo! Bẩm báo cho Đại tướng, cách đây tám dặm về phía đông nam, đã phát hiện ra các lính doanh trinh thuộc biểu hiệu của Ngã Đại Long Xiazhou!”

“Báo cáo! Bẩm báo cho Đại tướng, cách đây bảy dặm về phía đông bắc, đã phát hiện ra các lính doanh trinh thuộc biểu hiệu của Ngã Đại Long Ganzhou!”

Cô Mòc Vinh Vinh nhìn thấy các lính doanh trinh đang lao nhanh về phía họ, lòng mừng rỡ. Việc phát hiện ra quân đội của Đại Long Bắc Giới có nghĩa là Ganzhou không còn xa nữa… Có thể nói, cuối cùng họ cũng sẽ được nghỉ ngơi sau một thời gian dài!