Sự xuất hiện bất ngờ của Nhậm Thanh Nhụy tại nhà họ Qi đã gây ra một vài xáo trộn nhỏ, nhưng cũng không phải là chuyện lớn gì.

Kỳ Nhưỡn, vợ chồng ông bà họ Qi dù có đoán ra điều gì đó, nhưng cũng không nói thêm gì.

Con cháu tự có số phận của mình; việc của thế hệ sau thì để họ tự giải quyết thôi.

Các chị em họ Kỳ Vận vẫn tiếp đón Nhậm Thanh Nhụy một cách nhiệt tình, giống như khi họ còn ở kinh thành Lý Phủ Chi. Họ không hề cảm thấy bất mãn vì sự xuất hiện đột ngột của cô ấy.

Vì chồng mình đã cho phép cô gái này ở lại nhà mình, các chị em họ từ lâu đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi khả năng xấu nhất. Nếu xấu nhất thì cũng chỉ thêm một người bạn trẻ vào nhóm họ mà thôi; dù sao bây giờ họ đã có rất nhiều người rồi, thêm một người nữa cũng chẳng sao cả.

So với các chị em họ Kỳ Vận, Liễu Minh Chí không hề lạnh lùng hay quá nhiệt tình với sự xuất hiện của Nhậm Thanh Nhụy; cô ấy vẫn được coi như một cô học trò nhỏ, người luôn ở bên cạnh quầy bán sách của mình để giúp việc.

Đối với Nhậm Thanh Nhụy – một thiếu nữ trẻ tuổi hơn mình một khoảng – Liễu Minh Chí thực sự không muốn gây hại cho cuộc đời cô ấy sau này. Đàn ông ham muốn tình dục là điều không thể tránh khỏi, nhưng cũng phải có giới hạn chứ!

Liễu Minh Chí đã nhiều lần đề nghị cô gái này trở về quê hương, ở bên cha mẹ mình và tìm một người đàn ông tốt để sống hạnh phúc suốt phần đời còn lại, nhưng cô ấy luôn kiên quyết không chịu đi. Dần dần, Liễu Minh Chí cũng mệt mỏi và không muốn tiếp tục nói nữa.

Ngày 5 tháng 9 năm thứ tư triều Đại Long Thành Bình.

Sau vài ngày ở nhà họ Qi, Liễu Minh Chí cùng nhóm phụ nữ và con cái trở về thành phố Lưu phủ để thăm những người già còn ở nhà Giang Nam. Sau đó, họ chia tay vợ chồng ông bà họ Qi và lên đường trở về kinh thành.

Khi đến thì nhẹ nhàng thanh thản, khi trở về cũng giống như mây bay nhẹ nhàng trôi qua.

Điểm duy nhất khác biệt chính là trên đường trở về kinh thành, có thêm người phụ nữ tuyệt vời Nhậm Thanh Nhụy đi cùng.

Nhìn theo đoàn người của Liễu Đại Thiếu dần xa khuất, Kỳ Nhưỡn vỗ vai bà Quý và nói:

“Thưa bà, hãy trở về đi. Cuộc đời này, ai rồi cũng phải chia ly, sao phải tự làm phiền bản thân?”

Bà Quý nhìn Kỳ Nhưỡn với vẻ không hài lòng:

“Ông già này… Con gái, con rể, cháu trai, cháu gái đã đi rồi; bà buồn một chút có sao không được? Không biết khi nào mới gặp lại họ nữa… Bà sao có thể không buồn được chứ?”

“Được rồi, được rồi… Ông sai rồi, ông xin lỗi được chưa?”

“Đừng buồn nữa… Chỉ vài tháng nữa là Tết rồi… Nếu năm nay họ không trở về, chúng ta sẽ đến kinh thành mà…”

“Thật sao?”

“Ôi trời, thưa bà yêu quý… Lúc nào ông dám lừa bà chứ?”

Bà Quý nhìn Kỳ Nhưỡn với vẻ giận dữ:

“Vậy à? Chuyện ông và cái đĩ Xúy kia ở Nhà Hát Yên Vũ, ông dám nói là không lừa bà sao? Ông tưởng bà không ra ngoài thì không biết gì hết à?”

“Ông… ông…”

Bà Quý khẽ cau mày rồi bỏ đi về phía cổng thành.

“Ngoài kia ông muốn làm gì thì làm đi… Nhưng nếu ông dám dẫn cái đĩ đó về nhà, làm hỏng danh tiếng của con gái và con rể tôi, ông sẽ không thoát khỏi tay tôi đâu.”

Kỳ Nhưỡn vội vàng gật đầu:

“Đúng vậy, thưa bà yên tâm… Ông cam kết sẽ không làm hỏng danh tiếng của họ đâu… Nghe nói Cửa Hiệu Pha Lê Đá Quý có vài món trang sức mới đấy… Ông sẽ đưa bà đi xem nhé!”

“Còn đó là lòng tốt của ông…”

Kim Lăng Thành – Ngoại Nhà Hát Yên Vũ.

Kim Lăng – Vị thống đốc hiện tại, Chu Lạc, mặc bộ đồ thông thường và mỉm cười nhìn quanh những người phụ nữ trẻ đẹp trong Nhà Hát Yên Vũ, sau đó bước về phía một người phụ nữ tuổi trung niên nhưng vẫn rất quyến rũ đang đợi ông ở cửa thang.

“Chủ nhân Chu, làm sao ông lại đến đây vào lúc này vậy? Thật là may mắn… Sáng nay tôi đã nghe thấy tiếng én kêu trên cành cây rồi đấy!”

Chu Lạc mỉm cười và cúi chào: “Mẹ Xu, tôi xin chào ngài.”

“Không dám đâu, ông Chu, ngài làm vậy thật sự khiến tôi cảm thấy không xứng đáng… Hãy lên phòng riêng trên lầu đi.”

“Vậy thì xin mẹ Xu hướng dẫn cho.”

“Đó là vinh dự của tôi, ông Chu, xin ngài vào trong.”

Tại phòng riêng ở tầng ba của Lầu Yên Vũ, Mẹ Xu đã mời Chu Lạc vào và chuẩn bị rót trà cho ông, nhưng Chu Lạc đã ngăn lại.

“Mẹ Xu, không cần phải phiền lòng đâu. Lần này tôi đến đây có việc cần nhờ mẹ Xu giúp đỡ.”

Ánh mắt quyến rũ của Mẹ Xu lóe lên vẻ lo lắng, bà im lặng đặt chiếc ấm trà xuống và ngồi đối diện với Chu Lạc.

“Ông Chu, chẳng lẽ ngài muốn đòi thêm thuế phụ gì đó sao? Nếu vậy, các cô gái ở Lầu Yên Vũ chúng tôi sẽ gặp khó khăn lớn đấy…”

Nhìn thấy vẻ mặt giả vờ đáng thương của Mẹ Xu, Chu Lạc không nhịn được mà bật cười.

“Không phải đâu, Mẹ Xu đừng nghĩ lung tung. Lần này tôi đến đây hoàn toàn không liên quan đến vấn đề thuế.”

Mẹ Xu thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Vậy thì ông Chu đến đây để làm gì?”

“Tôi được người ta nhờ vả, đến đây để giải quyết một việc nhỏ, có lẽ không quan trọng lắm đối với Mẹ Xu.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Chu Lạc, Mẹ Xu trong lòng bỗng nhiên lo lắng: Một vị quan cao cấp như ông Chu lại đến nhờ mình, một người phụ nữ sống trong nhà thổ? Câu chuyện này thực sự khiến bà cảm thấy bất an… Chẳng lẽ có con gái nào của bà đã làm gì sai trái và làm tổn thương đến một vị quý nhân nào đó sao? Người có thể khiến một vị quan cao cấp như ông Chu phải ra tay giúp đỡ, hẳn phải là người có địa vị rất lớn… Nếu thật như vậy, có lẽ bà phải tìm cách can thiệp để giải quyết vấn đề này…

“Mẹ Xu?”

“À? Ông Chu, ngài nói gì vậy?”

“Không có gì đâu, chỉ là thấy Mẹ Xu đang ngẩn ngơ, tôi mới gọi ngài mà thôi.”

“Tôi xin lỗi, làm ông Chu phiền lòng rồi… Hãy tiếp tục nói về lý do ông đến Lầu Yên Vũ nhé.”

“Mẹ Xu, không biết ở đây có một cô gái tên Hà Nhĩ không? Tôi đến đây chính là để tìm cô ấy.”

“Hà… Hà Nhĩ?”

“Đúng vậy, chính là cô Hà Nhĩ.”

Khi nghe Chu Lạc nói ra tên Hà Nhĩ một cách rõ ràng, Mẹ Xu trong lòng bỗng nhiên lo lắng. Cô bé Hà Nhĩ mới ra làm việc không bao lâu, vẫn chưa biết cách quan sát và hiểu tâm trạng của đàn ông…

Lần này quan tổng đốc đến tìm cô ấy trực tiếp, chẳng lẽ là vì cô ấy thiếu kinh nghiệm trong việc tiếp khách mà vô tình làm ai đó không hài lòng chăng?

Là người trong giới quan lại, Chu Lạc có khả năng quan sát và đánh giá tình hình một cách rất nhạy bén; chỉ trong chốc lát, cô đã nhận ra suy nghĩ thật của bà Xu qua biểu hiện trên khuôn mặt bà ấy.

“Bà Xu, bà đừng suy nghĩ lung tung. Lần này tôi đến đây không phải vì điều gì khác, mà là được một người quan trọng nhờ vả, đến để chuộc cô Hòa về sống một cuộc sống đàng hoàng.”

“Chuộc… chuộc?”

“Đúng vậy. Bà Xu có thể giúp tôi mời cô Hòa lên đây được không?”

Bà Xu nhìn chăm chú vào vẻ mặt thành thật của Chu Lạc một lúc lâu, rồi bỗng nhiên mỉm cười vui mừng.

Ban đầu bà nghĩ Chu Lạc đến để truy cứu lỗi lầm, ai ngờ quan tổng đốc lại đến mang tin vui cho mình.

Cô Hòa này thật là… Lúc nào cũng lặng lẽ leo lên những “cành cao” mà không bao giờ nói với mình một tiếng!

Khi biết Chu Lạc đến để chuộc cô Hòa, nỗi lo lắng trong lòng bà Xu lập tức tan biến hết. Với nụ cười rạng rỡ, bà rót đầy một chiếc cốc Cốc Trà Nước đặt trước mặt Chu Lạc, và tiếp tục quạt nhẹ chiếc quạt lụa trong tay.

“Quý ông Chu, vì quý ông đến để chuộc cô Hòa, chắc hẳn quý ông cũng hiểu rõ các quy tắc của Nhà hàng Yên Vũ Lâu phải không? Việc nuôi dưỡng một cô con gái ngoan ngoãn không hề dễ dàng đâu.”

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng cô Hòa thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp và hội họa; việc sáng tác thơ văn đối với cô ấy cũng không phải là điều khó khăn. Hơn nữa, cô ấy còn là một cô gái trong sáng, đức hạnh…

Tôi đang định đào tạo cô ấy trở thành nữ hoàng của Nhà hàng Yên Vũ Lâu đấy! Ai ngờ cô bé vừa mới lấy chồng đã gặp được một người quý tộc như quý ông.

Nếu người quý tộc đó tin tưởng quý ông đến để chuộc cô Hòa, chắc chắn người đó phải có địa vị không hề tầm thường. Nhưng dù địa vị cao đến đâu, cũng phải tuân theo các quy tắc chứ?

Quý ông không thể để công sức nhiều năm của tôi trở thành vô ích được chứ?

Chu Lạc nhướng mày, nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, nhìn bà Xu một cách nửa đùa nửa thật.

“Tôi tự nhiên hiểu rõ các quy tắc của những nhà hàng như thế này. Nhưng tôi muốn nhắc nhở bà một điều: đừng đưa ra những yêu cầu quá cao.

Nếu không, nếu người quý tộc đó không hài lòng, dù cho Kim Lăng Thành người tiền nhiệm của tôi có xuất hiện để can thiệp, họ cũng sẽ rất

Mẹ Xu nở nụ cười nhưng khuôn mặt bỗng trở nên ngưng đọng; bà di chuyển chiếc ghế và ngồi xuống bên cạnh Châu Lạc.

“Ông Châu, ông thường xuyên đến nhà tôi, tôi chưa bao giờ làm ông thiếu thốn gì cả. Ông hãy nói cho tôi biết, vị quý nhân đó rốt cuộc là ai? Đến nỗi khiến cả kẻ thù của tôi cũng phải lúng túng không biết phải làm sao.”

“Mẹ Xu, bà cũng biết rõ địa vị của vị tiền bối từ nhà Tề kia mà. Người có thể khiến họ phải lúng túng như vậy… bà nghĩ là ai?”

Thân hình mảnh mai của Mẹ Xu run rẩy; bà chỉ lên mái nhà và nói: “Không… không thể nào là vị chủ nhân đó trở về quê hương và để mắt đến cô Hòa chứ?”

“Tất nhiên không phải vậy… nhưng cũng gần giống như vậy thôi.”

Sau khi nói xong, Châu Lạc lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đặt nó lên bàn.

“Đây là giấy chứng minh danh tính của cô Hòa sau khi được công nhận là người đã kết hôn. Quan chức cấp cao thuộc Bộ Hộ đã chưa thông báo chính thức với triều đình, nhưng họ đã đóng dấu chính thức và gửi tờ giấy này đến tay tôi. Về việc phải làm gì tiếp theo, mẹ Xu chắc cũng hiểu rồi đấy…”

“Ê… gần giống như vậy à? Vậy chẳng lẽ là hoàng tử… Ồ, tôi đã nói sai rồi, ông Châu hãy đợi một chút, tôi sẽ quay lại ngay.”

Khoảng một khoảng thời gian ngắn sau, bên ngoài cổng lớn, Châu Lạc nhìn Hòa – người vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra – và đưa cho cô tờ giấy chứng minh danh tính cùng một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc.

“Cô Hòa, từ bây giờ bạn đã là người đã kết hôn rồi. Trên đời này, bạn có thể đi bất cứ nơi đâu.”

Hòa ngây người nhìn tờ giấy trong tay mình, rồi ngước lên nhìn Châu Lạc với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi… tôi bây giờ đã là người đã kết hôn rồi ư?”

Châu Lạc cười nhẹ và gật đầu: “Đúng vậy, bạn đã là người đã kết hôn rồi.”

“Một trăm lượng bạc này đủ để bạn lập gia đình ở bất cứ nơi nào… thậm chí mua một căn nhà nhỏ trong thành phố cũng không thành vấn đề.”

“Những việc tôi được nhờ vả đã hoàn thành xong; tôi sẽ đi trước đây.”

“Hòa xin… xin chúc ông Châu may mắn.”

Nhìn Châu Lạc lên xe ngựa và dần xa đi, Hòa quay đầu nhìn lại Lầu Yên Vũ phía sau, rồi nhìn tờ giấy chứng minh danh tính và tờ giấy bạc trong tay mình, khuôn mặt cô đầy xúc động và một chút bối rối.

“Em gái yêu quý, hãy chăm sóc bản thân nhé.”

Nghe thấy tiếng nói đó, Hòa quay đầu nhìn thấy chị Mực đ