Đại quân tiến về phía tây buộc phải dừng chân để thích nghi với khí hậu nơi đây do tác động của hiện tượng sốc cao nguyên.

Không sai như Liễu Minh Chí đã dự đoán, ngay khi tháng Mười bắt đầu, bầu trời của quốc gia Hưu Tần đã đón nhận những cơn tuyết rơi dày đặc như lông vịt, khiến toàn bộ khu vực trong và ngoài nước Hưu Tần bỗng chốc được phủ một lớp tuyết trắng xóa.

Tuy nhiên, các chiến sĩ không còn đủ can đảm để chạy nhảy tự do trên những con đường phủ tuyết nữa; họ chỉ có thể hàng ngày tuân theo lịch sinh hoạt của người dân Hưu Tần để rèn luyện bản thân, vượt qua những triệu chứng tiêu cực do sốc cao nguyên gây ra.

Khi Liễu Minh Chí dẫn đầu đại quân tiến về phía tây với số lượng 400.000 binh sĩ hùng mạnh xuất phát từ Ấn Độ Cương Quan, thì giờ đây chỉ còn lại khoảng 340.600 người.

Dù có sự hỗ trợ của hơn 50.000 binh sĩ từ các nơi khác, vẫn có hơn 50.000 người lính không thể tránh khỏi những thảm họa do chiến tranh mang lại; họ đã cùng đồng đội của mình hoàn thành chuyến hành trình cuối cùng này với tro cốt và áo giáp chiến đấu.

Họ sẵn lòng theo Liễu Minh Chí tiến về phía tây chỉ vì mong muốn thấy Tây Vực trở lại vòng tay của nhà Hán; dù người đã khuất, nhưng tinh thần của họ vẫn mãi mãi tồn tại.

Liễu Minh Chí đã ra lệnh cho toàn quân luôn mang theo tro cốt và áo giáp của đồng đội mình trong suốt hành trình cuối cùng này. Điều này giúp họ có thể chứng kiến trực tiếp những chiến công vang dội mà đại quân tiến về phía tây đã đạt được, để cuộc hành trình này không uổng phí.

Mặc dù có 50.000 người đã hy sinh trong chiến tranh, nhưng tổng số quân tiếp viện từ 29 quốc gia Tây Vực lên đến hơn 480.000 người; cộng thêm đại quân tiến về phía tây do Liễu Minh Chí chỉ huy, có thể nói đây là một đội quân hùng mạnh lên đến một triệu người.

Liễu Minh Chí chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được chỉ huy một đội quân lớn đến thế; điều này càng làm cho ông ta quyết tâm hơn trong việc giành lại Tây Vực.

Chỉ khi giành được toàn bộ Tây Vực, đại long mới có thể đứng vững trước Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ, thậm chí còn có thể cung cấp nguồn quân nhân liên tục cho các cuộc chinh phục ở phía tây biển.

Dù có gần một trăm ngàn người dưới trướng tập trung tại quốc gia Hưu Tần, nhưng lượng lương thực tiêu thụ không hề nhiều hơn so với đại quân 400.000 người ban đầu.

Các chiến sĩ do tác động của sốc cao nguyên mà không thể ăn nhiều; thêm vào đó, việc ngừng tập luyện cũng giúp họ tiết kiệm được khá nhiều sức lực.

L

Người đầu tiên đầu hàng đã nhận được đúng như mong muốn – hai mươi chín thành phố thuộc về mình. Cô dâu của ông ta cũng vô cùng hào hứng khi nhận được các giấy tờ có con dấu quyền lực của tướng lĩnh.

Mặc dù Cô Mạc Quốc trở thành nước chư hầu của Đại Long, nhưng họ vẫn giữ được vị trí quan trọng nhất ở Tây Vực.

Tuy nhiên, cô dâu của ông ta không hề biết rằng việc chỉ sở hữu những thành phố trống rỗng mà không có người ở sẽ trở thành thách thức lớn nhất đối với Cô Mạc Quốc.

“Theo thông tin từ các điệp viên, hiện nay năm quốc gia Đại Uyển, Đại Nguyệt Thịch, An Tỉnh, Khang Cư và Ngô Sơn đang có hoạt động giao lưu mật thiết với nhau. Cả năm quốc gia này đều tuyên bố có số lượng binh lính lên đến hàng triệu người. Đặc biệt là quốc gia Ngô Sơn, họ có tính cách tương tự như người Thổ Nhĩ Kỳ, thuộc nhóm các dân tộc du mục. Toàn thể người dân Ngô Sôn đều coi việc ra trận là nghề nghiệp chính của mình; so với những quốc gia định cư như Đại Uyển, họ thực sự khó đối phó hơn nhiều!”

Tống Thanh đứng dậy, nói: “Thưa tướng lĩnh, quý ông nói đúng. Phong cách chiến đấu của các dân tộc du mục khiến chúng ta không thể tiêu diệt họ trong một lần. Nếu có thể đánh bại họ thì tốt, còn không thì phải chạy trốn – đó chính là chiến thuật của họ. Thật không may, ngựa chiến của chúng ta lại không thể theo kịp ngựa chiến của họ; đây quả là một thách thức lớn!”

Phong Bù suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ý của tướng lĩnh là trước hết chúng ta nên chiếm đóng Đại Uyển để lấy ngựa chiến của họ để đối phó với ngựa chiến của Ngô Sơn?”

Trình Khải lắc đầu ngay lập tức: “Tướng lĩnh chắc không có ý đó. Hiện nay, năm quốc gia này đang có sự liên kết chặt chẽ với nhau; chắc chắn họ đang lên kế hoạch hợp sức lại với nhau. Nếu chúng ta tấn công riêng lẻ, họ chắc chắn biết rằng mình không thể đối đầu được với chúng ta!”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, vừa cầm cây tre vừa nói: “Các bạn nói đều đúng. Điều quan trọng nhất bây giờ là xác định được số lượng quân đội mà năm quốc gia này có thể huy động khi hợp sức. Theo thông tin mà tôi nhận được từ công chúa Cô Mạc, quốc gia Ngô Sơn có khoảng hơn một triệu hai trăm nghìn người dân. Đối với một quốc gia du mục có số lượng dân cư lớn như vậy, ít nhất họ cũng có ba trăm nghìn binh sĩ, và phần lớn trong số đó là kỵ binh. Số lượng quân đội họ có thể điều động để đối phó với chúng ta vẫn còn là điều chưa biết. Ngay cả khi tính là hai trăm nghìn người, họ vẫn là một đối thủ không thể xem thường.”

“Dựa

“Trình Khải gật đầu nghiêm túc: ‘Tướng sĩ này tất nhiên hiểu rõ mọi chuyện; những hình ảnh ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Nếu không phải vì áo giáp của chúng ta đã che chở các anh em khỏi những tổn thương nặng nề, thì thiệt hại của các anh em có lẽ còn lớn hơn nhiều. Hơn nữa, mặc dù Đại Vân không phải là quốc gia du mục, nhưng ngựa Đại Vân thì nổi tiếng khắp thiên hạ; đặc biệt là những con ngựa quý giá được các chiến binh ao ước – chính là sản phẩm của Đại Vân. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết ngựa chiến của Đại Vân hiện nay ra sao!’”

“Đại tướng, ông muốn họ tấn công riêng lẻ hay liên kết lại với nhau?”

“Bản tướng thiên vị việc họ liên kết lại với nhau; điều này sẽ giúp tiết kiệm thời gian cho cuộc chinh phục Tây Vực. Nhưng không ai biết rằng khi năm quốc gia này liên minh với nhau, họ sẽ có bao nhiêu binh sĩ. Nếu họ thực sự sánh ngang với chúng ta, thì cuộc chiến sẽ trở nên cực kỳ gay gắt! Hơn nữa, chúng ta đang chiến đấu trên đất liền của mình, nên chúng ta có nhiều lợi thế hơn họ rất nhiều. Bản tướng tin vào năng lực của các anh em, nhưng cũng không thể xem thường đối thủ; quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại!”

“Vì vậy, bản tướng không thể để họ liên kết lại với nhau; chúng ta phải tìm cách chia rẽ họ và đánh bại từng quốc gia một.”

“Tống Thanh vỗ vào bản đồ và nói: ‘Đại tướng, mọi người hãy nhìn vào đây: lãnh thổ của năm quốc gia này có hình dạng bán nguyệt và đang nhìn chằm chằm vào toàn bộ khu vực phía đông Tây Vực. Theo ý kiến của tôi, năm quốc gia này chắc chắn sẽ không tấn công chúng ta riêng lẻ. Thứ nhất, về số lượng binh sĩ, họ không có ưu thế; thứ hai, uy thế của chúng ta sau khi chinh phục hai mươi chín quốc gia ở Tây Vực đã khiến họ e ngại. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ liên kết lại với nhau để đối đầu với chúng ta trong một trận chiến quyết định!’”

“Châu Bảo Ngọc, Đoạn Bất Nhẫn, Phong Bù… Hai, Ninh Siêu, Diệp Bảo Thông!”

“Tướng sĩ này đây!”

“Các bạn năm người hãy chia làm năm nhóm, mỗi nhóm mang theo năm mươi lính do thám có võ nghệ cao, sau đó hóa trang và lẻn vào năm quốc gia đó để tìm hiểu tình hình thực tế. Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của người dân Tây Vực; bản tướng muốn các bạn tự mình chứng kiến sức mạnh thực sự của năm quốc gia này. Các bạn năm người đều là cao thủ cấp bảy; cùng với năm mươi lính do thám cấp bảy, chỉ cần không làm liều lĩnh, việc tiếp cận các thành phố của năm quốc gia này sẽ không quá khó khăn.

“Thưa tướng lĩnh, xin tuân lệnh!”

“Tôi xin nhận nhiệm vụ!”

“Ngươi hãy dẫn những binh sĩ không bị ảnh hưởng nặng nề bởi thời tiết cao nguyên thực hiện kế hoạch ‘một người phụ trách năm người’. Chúng ta cần đảm bảo rằng tất cả 480.000 binh sĩ của liên quân đều có thể giao tiếp được bằng tiếng Hán – nhiệm vụ của ngươi còn quan trọng hơn cả họ nữa! Nếu các binh sĩ này không biết tiếng Hán, khi đối mặt với các quốc gia như Đại Nguyên, chúng ta sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn và các chỉ thị của tướng lĩnh sẽ không thể được thực thi kịp thời; điều đó sẽ là tai họa khủng khiếp đối với chúng ta!”

“Tôi xin tuân lệnh!”

“Các chiến hữu ơi, xét đến điều kiện thời tiết ở Tây Vực, chúng ta không thể tiếp tục giao tranh trước Tết; ba tháng sau Tết cũng không thể triển khai quân sự. Chúng ta chỉ có năm tháng để chuẩn bị cho trận chiến quyết định số phận với các quốc gia như Đại Nguyên!”

“Nếu thắng, chúng ta sẽ trở về quê hương trong vinh quang; nếu thua… chúng ta sẽ phải chôn cất mình nơi xứ người! Một khi trận chiến bắt đầu, chúng ta sẽ không còn lối thoát nào khác. Chiến đấu xa xứ, không có người thân bên cạnh, không có sự hỗ trợ từ phía sau… Hoặc là trở về quê hương với danh dự, hoặc là…”

“Chết trên chiến trường, máu của chúng ta sẽ rơi xuống mặt đất!”

“Xin tuân lệnh!”