Ba tiếng chuông đồng vang lên, cánh cổng của viện thi bắt đầu mở ra với tiếng kêu “kẹt kẹt”. Một nhóm lính trang bị đầy đủ vũ khí xuất hiện hai bên cửa, nhìn chằm chằm vào các thí sinh đang xếp hàng bên trong.

“Ngoại trừ thức ăn, các thí sinh không được mang theo bất kỳ vật dụng nào khi vào viện thi; người vi phạm sẽ bị hủy bỏ quyền thi và bị đuổi ra khỏi viện thi, đồng thời không được tham gia thi trong vòng ba năm.”

Dần dần, các học sinh bắt đầu đi vào viện thi sau khi qua kiểm tra của lính canh. Họ phải cởi bỏ cả áo khoác ngoài và bị kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu đến chân; thức ăn trong hộp cũng bị tách làm đôi để đề phòng việc giấu bí kiếp ôn tập bên trong. Quá trình kiểm tra này khá nghiêm ngặt, không hề kém gì kỳ thi đại học ở thời hiện đại; thậm chí còn có phần gay gắt hơn, bởi vì thời đó không có các thiết bị kiểm tra hiện đại.

Khi đến lượt Liễu Đại Thiếu, một người hầu đưa cho anh ta chiếc hộp thức ăn và nói: “Thưa chàng, người ngoài không được phép vào viện thi; bây giờ chỉ còn dựa vào chàng thôi. Tiểu Tùng tin rằng chàng chắc chắn sẽ đỗ đạt, hãy cố lên nhé!”

Liễu Đại Thiếu nhận lấy chiếc hộp thức ăn với lòng lo lắng. Lúc này, anh ta cảm thấy hồi hộp giống như khi chuẩn bị thi đại học: “Tiểu Tùng ơi, thưa chàng đã vào viện thi rồi.”

“Thưa chàng, hãy cố gắng thi thật tốt trong ba ngày này nhé; ba ngày sau, Tiểu Tùng sẽ đến đón chàng.”

Liễu Đại Thiếu lưu luyến chia tay với Liễu Tùng rồi cầm chiếc hộp thức ăn tiến vào bên trong viện thi. Sau khi các thí sinh trước mình vào viện, anh ta cũng làm theo họ và đặt chiếc hộp thức ăn lên một chiếc bàn.

Hai lính canh tiến lại mở chiếc hộp thức ăn; bên trong có nhiều món ăn vặt tinh xảo cùng trái cây, và một con gà nướng được bọc cẩn thận bằng giấy bạc. So với những người trước đó, chiếc hộp thức ăn của Liễu Đại Thiếu thực sự đầy đủ cả thịt lẫn rau. Lính canh ngạc nhiên nhìn chiếc hộp thức ăn đó; đây là lần đầu tiên họ thấy ai đó mang theo những thứ giống như đồ ăn dùng trong chuyến du ngoạn khi đi thi.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng từng món ăn, lính canh không phát hiện ra bất cứ thứ gì bị giấu bên trong, liền đóng chiếc hộp lại và nói: “Đi qua đây, cởi bỏ áo khoác ngoài đi.”

Liễu Đại Thiếu đứng trên một cái bục gỗ; lính canh kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách của chiếc áo khoác trước khi trả lại cho anh ta: “Không có gì bất thường.”

“Hãy vào đi.”

“Cảm ơn.”

Vệ sĩ nhìn người đang bước vào với vẻ ngạc nhiên, rồi mỉm cười nhẹ; thật là lần đầu tiên mà một người học giả lại cảm ơn mình – kẻ mộc mạc này.

Khoảng nửa giờ sau, hơn một ngàn thí sinh đã tập trung trong khu vực thi cử. Khi xếp hàng thì chưa thấy gì đặc biệt, nhưng khi tụ tập lại thì quả thực tạo thành một đám đông khá lớn.

“Tất cả các thí sinh hãy yên lặng và cúi đầu tôn vinh Đức Khổng Tử.”

Tiếng ồn ào dần im xuống; các quan chức cùng các thí sinh, do Kỳ Nhưỡn và Triệu Phong Thu dẫn đầu, bắt đầu cúi đầu chào Đức Khổng Tử. Đây là nghi thức được thực hiện mỗi lần có kỳ thi Thi cử mùa thu.

Khổng Tử là vị thánh được lòng của giới học giả; việc tôn vinh Ngài không chỉ là biểu hiện sự tôn trọng mà còn là nguồn an ủi tâm lý cho các thí sinh, hy vọng Ngài sẽ phù hộ để họ đỗ đạt.

Sau nghi thức lễ bái, Triệu Phong Thu bước lên bục cao, cầm trên tay một tấm lụa và nói: “Việc thi cử này không thể xem thường. Các thí sinh hãy tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của khu vực thi cử, đừng sao chép bài thi của người khác. Nếu bị phát hiện, người đó sẽ bị đuổi ra khỏi khu vực thi và không được tham gia kỳ thi nữa. Trong quá khứ, đã có nhiều trường hợp thí sinh gian lận trong kỳ thi; mong các bạn hãy rút ra bài học từ đó. Các thí sinh, hãy vào chỗ ngồi của mình.”

Các viên chức bắt đầu dẫn dắt các thí sinh đến các phòng thi được thiết kế riêng biệt. Sau khi tất cả thí sinh đã vào chỗ, một số quan chức chủ trách kiểm tra lại một lần nữa. “Thời gian bắt đầu; hãy niêm phong cửa khu vực thi cử. Những ai xâm nhập trái phép sẽ bị xử lý theo luật định.”

“Người thứ Tống Đại, hãy mở bài thi đi.”

Kỳ Nhưỡn gật đầu, lấy chìa khóa của mình và mở khóa chiếc hòm gỗ. Các người hỗ trợ thi cử lấy ra các bài thi và phân phát cho các thí sinh. Mỗi khi một bài thi được phát ra, hai quan chức chủ trách sẽ theo sát từng động tác của những người phân phát bài thi; việc thi cử này không thể sơ suất chút nào. Không chỉ cần cấm thí sinh mang theo vật phẩm bất hợp lệ, mà còn phải ngăn chặn những người phân phát bài thi bị mua chuộc; điều này cho thấy sự coi trọng mà triều đình dành cho kỳ thi khoa cử.

Đến lượt Liễu Đại Thiếu, Liễu Minh Chí lịch sự cảm ơn người phân phát bài thi; còn Kỳ Nhưỡn thì như thể chưa bao giờ nhìn thấy Liễu Đại Thiếu trước đây vậy, đi qua bên cạnh anh ta một cách nghiêm túc, giống như cách anh ta đã đối xử với tất cả các thí sinh khác.

Liễu Đại Thiếu Thật là bất ngờ khi biết rằng cha vợ mình – một quan chức địa phương – lại được chọn làm một trong những người chấm thi. Vì không muốn gây ra nghi ngờ, ông đã tự đặt mình vào vị trí hỗ trợ Tiến sĩ Triệu; việc ông ta phớt lờ mình cũng chẳng có ý nghĩa gì, dù sao thì vẫn phải tránh để không gây hiểu lầm.

   Sau khi mọi người đi rồi, Liễu Đại Thiếu bắt đầu xem các bài thi. Đây là lần đầu tiên trong đời ông được nhìn thấy những bài thi khoa cử; chúng không khác gì những gì ông tưởng tượng. Trên giấy thi in đề bài, và bên cạnh có năm tờ giấy để ngăn ngừa tình trạng thí sinh lo lắng đến mức không đủ giấy để làm bài – quả thực là một sự chu đáo rất kỹ lưỡng.

   Liễu Đại Thiếu đặt xuống bài thi, bắt đầu nghiền mực. Khi mực đã đều, ông dùng bút để làm ướt bút rồi bắt đầu đọc kỹ từng câu hỏi trên bài thi.

   Phần thi đầu tiên là về kinh điển; 100 câu hỏi đều được lấy từ Tứ Thư Ngũ Kinh, yêu cầu thí sinh phải viết câu trả lời dựa trên những nội dung đã học.

   Liễu Đại Thiếu nhận thấy các câu hỏi không quá khó như mình tưởng, liền lấy một tờ giấy và bắt đầu viết ngay.

   Trong lúc thi, thời gian trôi qua rất nhanh. Trong số 100 câu hỏi, Liễu Đại Thiếu đã hoàn thành được 60 câu mà không gặp phải bất kỳ khó khăn nào; mỗi câu hỏi đều hiện rõ trong đầu ông.

   Đặt bút xuống, Liễu Đại Thiếu vươn vai và nhận ra rằng trời đã tối; căn phòng thi cũng trở nên tối om. Ông lắc đầu cười buồn: “Thật là lạ… Người mà ghét thi nhất như tôi lại cũng bị cuốn hút bởi những bài thi này.”

   Cẩn thận đặt bài thi sang một bên, Liễu Đại Thiếu mở hộp đồ ăn của mình. Hơn nửa ngày trôi qua mà ông chưa ăn gì cả; bụng ông đã đói cồn cào. Ông nhéo một miếng bánh quế hoa nguyệt quế cho vào miệng, hương vị thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng: “Ồ, đây là do cô bé Yīng Nǚ làm đấy… Không ai có thể làm ra hương vị này được.”

   Ăn thêm vài miếng bánh, cái bụng mới không còn cảm thấy trống rỗng nữa. Liễu Đại Thiếu tiếp tục mở túi giấy đựng gà nướng, lấy một miếng gà chân ra và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

   Mùi thơm của gà nướng lan tỏa khắp căn phòng thi.

“Anh em bên cạnh kia, khi ăn gà nướng xin hãy bọc kín một chút được không? Tôi đang nhai bánh khô ở đây, còn anh ăn gà nướng thì mùi thơm quá lớn… Đây có phải là cách ăn của con người không?”

“Đúng vậy, thật sự là vậy! Món ăn của anh em này quá ngon rồi; chúng tôi chỉ ăn bánh khô thôi, còn anh ăn gà nướng thì mùi thơm quá mức.”

“Cấm nói chuyện!” Một viên chức công vụ tiến lại gần và nhìn ba người Liễu Minh Chí một cách nghiêm túc: “Nếu các người còn tiếp tục trò chuyện riêng tư, tôi sẽ báo cáo với ngài giám khảo chính.”

Hai người còn lại vội vàng im lặng và tiếp tục nhai bánh khô trong tay mình; Liễu Đại Thiếu cũng đặt chiếc đùi gà đang cầm xuống và cười một cách ngượng ngùng. Viên chức công vụ nhìn chiếc đùi gà đang tỏa ra mùi thơm từ tay Liễu Minh Chí và nuốt vài miếng… Có lẽ ông ta cũng đã đoán ra lý do tại sao ba người này lại nói chuyện.

“Tại sao các người đứng ngay trước mặt các thí sinh?” Một giọng nói nghiêm túc vang lên; viên chức công vụ bất ngờ giật mình: “Bẩm ngài, có một thí sinh ăn đùi gà và gây ra rắc rối; tôi đã cảnh báo họ rồi.” Người đến đó chính là vị quan thuộc Bộ Hành chính đang kiểm tra khu vực thi cử – Triệu Phong Thu.

Triệu Phong Thu vẫy tay và nói: “Tiếp tục kiểm tra đi; không được tiếp xúc với các thí sinh, cũng không được trò chuyện riêng tư với họ.”

Sau khi viên chức công vụ rời đi, Triệu Phong Thu kiểm tra phòng thi và bài thi của hai thí sinh còn lại; khi không thấy gì bất thường, ông mới tiến vào phòng thi của Liễu Đại Thiếu.

“Ồ?” Triệu Phong Thu nhìn vào bài thi của Liễu Đại Thiếu và ngạc nhiên.