Mặt trời đã lên cao.

Trên con đường quan phủ nối từ phía bắc thành phố Yingzhou đến Sơn Hải Quan, những lá cờ rồng được thêu bằng chỉ vàng đầu tiên xuất hiện trước mắt mọi người trên tường thành.

Tiếp theo là những lá cờ của sáu đội quân mới, cũng bay phấp phới trong gió.

Các lá cờ của sáu vị đại tướng – Cheng, Ye, Chu, Feng, Ning, Shou – cùng với ba mươi lá cờ của các chỉ huy đơn vị, được xếp hàng ngay ngắn, lần lượt hiện ra trước mắt tất cả các sĩ quan và binh sĩ trên tường thành.

“Thưa Đại nhân Hạ Lão… Công tử, các vị tướng ơi, ở phía tây bắc cũng có quân đội đang tiến về phía thành phố!”

Nghe tin này, mọi người lập tức quay đầu nhìn về hướng tây bắc, và quả nhiên, ở hướng đó cũng có một đội quân đang tiến gần thành phố Yingzhou, giống hệt như đội quân ở hướng bắc.

Chỉ sau vài phút, hai đội quân này hợp lại với nhau, sắp xếp thành đội hình ngay bên ngoài thành phố Yingzhou, đứng đó nhìn ngắm tường thành.

Hạ Công Minh thở dài một hơi, vuốt ve chiếc áo quan trên người mình.

“Hầu tước Guan Ning ạ, hãy dùng cái thang lỏng để đưa ta xuống khỏi tường thành đi!”

Lưu Đào do dự một chút, nhưng rồi gật đầu với vẻ kính trọng.

“Thưa ngài, xin hãy cẩn thận.”

“Ta chỉ là một người già yếu thôi… Làm sao có thể cẩn thận được? Nếu ta không thể hoàn thành mong muốn của mình, chặn đứng quân địch bên ngoài thành phố, thì trách nhiệm bảo vệ thành phố sẽ thuộc về ngài và Tướng Thường.”

“Xin ngài yên tâm, chúng tôi và Tướng Thường chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Hoàng đế.”

Nói xong, Hạ Công Minh đã được các sĩ quan giúp đỡ nhảy vào cái thang lỏng.

Lưu Đào nhìn theo với ánh mắt đầy tiếc nuối, rồi vẫy tay từ biệt khi các binh sĩ thả ông xuống dưới tường thành.

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, Hạ Công Minh đã nhảy ra khỏi cái thang lỏng, bước đi vững vàng về phía đội quân mới đang sắp xếp ngay bên ngoài thành phố.

Trình Khải, Châu Bảo Ngọc cùng sáu vị đại tướng và ba mươi chỉ huy đơn vị đã đứng trước đội hình, bao quanh ba anh em Liễu Thăng Phong, Liễu Thừa Chí, Liễu Thành Can, thể hiện thái độ tuân theo sự chỉ huy của Thế tử Liễu Thừa Chí.

“Thế tử đại hiền, trên tường thành ngoài lá cờ Long Vũ Vệ ra, thì tám lá cờ khác thuộc về các tướng lĩnh của sáu doanh quân cấm vệ; hai lá còn lại chắc hẳn là cờ của kinh đô Vũ Vệ.”

“Nghĩa là hiện tại trong thành có ít nhất khoảng tám mươi nghìn binh sĩ, số lượng lính phụ trợ thì vẫn chưa rõ.”

Liễu Thừa Chí nghe xong lời giải thích của Châu Bảo Ngọc bên cạnh, liền gật đầu đồng ý.

“Chú Zhou, con đã hiểu rồi. Về việc hành động cụ thể thế nào, con sẽ nghe theo lời các chú.”

Châu Bảo Ngọc nhìn Liễu Thừa Chí một lát, sau đó cùng nhau gật đầu và giơ cao lá cờ chỉ huy, vẫy vung trước mặt đội quân phía sau.

Các binh sĩ thân cận ngay lập tức tiến lên, vẫy lá cờ chỉ huy và phi ngựa lao về phía đội quân phía sau để truyền thông điệp từ các tướng lĩnh sáu vệ.

Khoảng một lúc sau, sáu người của Châu Bảo Ngọc lần lượt xuống ngựa, tiếp theo đó ba mươi tướng lĩnh khác cũng nhanh chóng tiến về phía chiến mã của Liễu Thừa Chí.

“Chúng tôi xin kính mời Thế tử đại hiền kế vị ngai vàng!”

Ba mươi sáu người này đều là những tướng lĩnh có nền tảng võ công vững chắc; tiếng hô của họ vang dội như tiếng sấm, rõ ràng đến tai các binh sĩ phía trước, bao gồm cả Vạn tướng sĩ.

Vạn tướng sĩ đã hiểu ý nghĩa của những lá cờ này, liền lập tức xuống ngựa, một tay nắm cương ngựa, tay kia cầm vũ khí, quỳ gối chào Liễu Thừa Chí.

“Chúng tôi xin kính mời Thế tử đại hiền kế vị ngai vàng!”

Tiếng hô của hàng vạn binh sĩ vang dội khắp nơi, lan tỏa đến tai hơn hai trăm nghìn kỵ binh phía sau. Hơn hai trăm Vạn tướng sĩ không chút do dự, cũng lần lượt xuống ngựa và chào Liễu Thừa Chí.

“Chúng tôi xin kính mời Thế tử đại hiền kế vị ngai vàng!”

“Chúng tôi xin kính mời Thế tử đại hiền kế vị ngai vàng!”

“Chúng tôi xin kính mời Thế tử đại hiền kế vị ngai vàng!”

Ba tiếng hô vang dội khắp thành phố, tiếng ồn ào lớn đến mức khiến chim chóc trong rừng hoảng sợ bay đi, và người dân trong thành cũng đều chú ý đến sự kiện này.

Những binh sĩ trên tường thành không ngừng chăm chú quan sát mọi hành động của hơn hai trăm nghìn binh sĩ thuộc lực lượng mới Six Guards bên ngoài thành. Thấy họ được huấn luyện kỹ lưỡng và tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt, họ không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Đây chính là những chiến binh tinh nhuệ của Quân biên phòng.

Chỉ trong khoảng thời gian uống một tách trà, các chỉ huy đã có thể truyền đạt mệnh lệnh cho toàn quân, và các binh sĩ đều tuân thủ mệnh lệnh một cách không do dự.

Đối mặt với hai trăm nghìn binh sĩ hung hãn này – những kẻ có thể trở thành địch thủ nguy hiểm – những binh sĩ trên tường thành hoàn toàn không cảm thấy tự tin.

Ngay cả khi phải giữ vững thành trì, họ vẫn không có chút tự tin nào.

Liễu Thừa Chí nhìn quanh, ngắm nhìn đám quân hai trăm nghìn người đang đứng phía sau mình, rồi từ từ bước xuống ngựa và giơ cao hai tay.

“Cháu trai nhỏ Liễu Thừa Chí… Cháu còn quá trẻ, thật không xứng đáng nhận được sự tôn trọng lớn lao như thế này từ các vị đại hiệp.”

“Tuy nhiên, cha cháu chưa thể thực hiện được ước mơ của mình và đã gặp phải bi kịch. Đất nước không thể thiếu vua, gia đình không thể thiếu người lãnh đạo.”

“Cháu xin dũng cảm nhận lời tôn trọng này, và tuân theo di nguyện của cha cháu. Cháu sẽ kế vị ngai vàng để bảo vệ lòng dân ở miền Bắc.”

“Cháu xin cảm ơn sự công nhận của các vị tiền bối. Cảm ơn mọi người!”

“Các vị hãy đứng dậy.”

“Kính chào Vương đệ song hành! Kính chào Vương đệ ngàn tuổi!”

“Kính chào Vương đệ song hành! Kính chào Vương đệ ngàn tuổi!”

“Kính chào Vương đệ song hành! Kính chào Vương đệ ngàn tuổi!”

Hạ Công Minh nghe tiếng reo hò vang dội xung quanh, nhìn ba anh em Liễu Thừa Chí đứng trước hàng quân mới Six Guards, ánh mắt anh ta dừng lại ở người đứng ở giữa – Liễu Thừa Chí.

Khi tiếng reo hò tạm lặng đi, Hạ Công Minh nhìn chằm chằm vào đám quân hai trăm nghìn người đó, rồi bước về phía Liễu Thừa Chí.

“Thần xin chào Hoàng tử.”

Giọng nói của Hạ Công Minh khiến Liễu Thừa Chí quay đầu lại, và điều đó cũng khiến hàng ngũ binh sĩ phía trước chú ý đến anh ta.

“Vị đại nhân kia là ai?”

“Thần là Đại Viện Sát Ngục Hạ Công Minh, xin chào Hoàng tử.”

Liễu Thừa Chí ngập ngừng một lát, dường như đã hiểu rõ danh tính của Hạ Công Minh, liền nhìn về phía bức tường thành và đặt ánh mắt vào người Hạ Công Minh trước khi cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự.

“Hóa ra là ngài Hạ Lão ạ. Bệ hạ từ lâu đã được nghe nói đến danh tiếng cao quý của ngài, thật là nổi tiếng khắp nơi.”

“Hôm nay được gặp ngài, thấy ngài vẫn còn tràn đầy sức sống, bệ hạ xin chân thành cúi chào ngài.”

“Không dám, không dám… Tôi không xứng đáng nhận được sự kính trọng cao quý như vậy từ ngài.”

“Ngài Hạ Lão ạ, bệ hạ đã tuân theo di nguyện của cha mình, kế vị ngai vàng, và không còn là Thái tử nữa. Xin ngài hãy cẩn thận trong cách nói chuyện, đừng nhầm lẫn về danh tính của bệ hạ.”

Hạ Công Minh nhìn người Liễu Thừa Chí đầy tự tin và oai phong kia, không khỏi cảm thấy xúc động. Đôi mắt già nua nhưng sắc bén của ông ta lấp lánh một ánh phức tạp, và trong lòng ông ta thầm nghĩ: “Quả thực là ‘cha giống con’.” Người thừa kế chính thức của Vương gia Bên Cạnh bây giờ giống hệt cha mình khi mới bước vào triều đình – đầy tự tin và sắc bén. Đặc biệt là thái độ đứng thẳng người, tay đặt trên thanh kiếm bên hông, giống hệt hình ảnh của cha mình khi trở về sau những cuộc chiến. Có lẽ trong suốt thời gian đi theo quân đội, Thái tử đã nhận được sự công nhận của các binh sĩ thuộc đội quân mới của Vương gia Bên Cạnh; nếu không, thì sẽ không có cảnh tượng hai trăm nghìn binh sĩ cùng nhau chào đón việc ông ta kế vị ngai vàng như hôm nay. Nếu lúc này ông ta quyết định nổi loạn, chỉ cần một cái lệnh thôi là tất cả mọi người sẽ tuân theo.

Trong chốc lát, Hạ Công Minh cảm thấy áp lực trên vai mình càng lớn hơn.

“Thái tử ạ… Vương gia Bên Cạnh đã qua đời, tôi cũng rất đau buồn. Tuy nhiên, để kế vị ngai vàng, cần phải ban hành sắc lệnh thông báo cho thiên hạ, và mang ấn hoàng gia đến kinh đô để xin phong. Không phải là tôi không tin tưởng vào khả năng của Thái tử, nhưng luật lệ là điều không thể bỏ qua. Cha tôi, ngài Vương Liễu Minh Chí, đã quen biết tôi nhiều năm, luôn tuân thủ các quy tắc lễ nghi và đối xử công bằng với mọi người. Nếu ông trên trời biết được rằng Thái tử vì vội vàng mà bỏ qua luật lệ để kế vị ngai vàng, thiếu đi phẩm chất của một người con trai, chắc chắn ông sẽ không thể yên nghỉ được. Nước ta chúng ta coi trọng đạo hiếu, hy vọng Thái tử sẽ noi gương cha mình, giữ vững tính cách trong sáng và liêm minh, và kế vị ngai vàng theo đúng lễ nghi. Dù tôi đã già yếu, nhưng tôi vẫn sẵn lòng hướng d