“Được thôi, vậy thì em hãy giúp chàng sắp xếp lại đi.”

Tiết Bí Chúc cất chiếc quạt ngọc vào tay áo và mỉm cười bước ra ngoài phòng.

“Thưa chàng, chàng hãy đợi một lát nhé, em sẽ quay lại ngay thôi.”

“Bích Trúc, em đi làm gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng của Tiết Bí Chúc rồi đặt câu hỏi.

“Thưa chàng, khi em trở lại thì chàng sẽ biết thôi, hãy đợi một chút nhé.”

Tiết Bí Chúc nói xong rồi quay lại, ngạc nhiên nhìn lại bộ trang phục của mình, sau đó tiến đến bàn trang điểm và dừng lại.

Nhìn chính mình trong gương, Liễu Đại Thiếu không khỏi tỏ ra bối rối. “Mình đã mặc như thế này rồi, chẳng lẽ không giống một học giả bình thường sao?”

Khi Liễu Đại Thiếu đang suy nghĩ trong lòng, bỗng nhiên tiếng nói duyên dáng của Tiết Bí Chúc vang lên phía sau:

“Thưa chàng, em đã trở lại rồi.”

“À, được rồi.”

Liễu Đại Thiếu đáp lại, rồi nhìn theo hướng mà Tiết Bí Chúc đang chỉ, thấy chiếc đĩa trên tay nàng, anh ta bất ngờ ngẩn ngơ.

“Bích Trúc, em mang cái này đến để làm gì vậy?”

Tiết Bí Chúc đặt chiếc đĩa xuống bàn, cười tươi rồi kéo nhẹ tay áo của Liễu Đại Thiếu.

“Thưa chàng, chàng tự nhìn vào thì sẽ biết thôi.”

Liễu Đại Thiếu bước đến bên cạnh nàng, nhìn xuống chiếc bình gốm trên đĩa và khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên kỳ lạ.

“Bích Trúc, những thứ bên trong cái bình này… sao lại giống đất sét thế nhỉ?”

Nghe thấy giọng nói do dự của chàng, Tiết Bí Chúc cười nhẹ, cầm một chiếc bình lên và nói:

“Thưa chàng, chàng không nhìn nhầm đâu đâu… Bên trong bình chính là đất sét đấy.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày lên, vừa nói vừa lấy một ít đất sét trong tay và xoa nặn vài cái.

“Bích Trúc, em làm những thứ này, chẳng lẽ em định bôi lên mặt hay người chồng của em sao?”

Tiết Bí Chúc thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt chồng mình, liền nhắm mắt lại và gật đầu không chút do dự.

“Chồng quả thực có con mắt sáng suốt, lập tức đã đoán ra ý định của thiếp.”

Nghe câu trả lời của người phụ nữ xinh đẹp, Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy ngại ngùng, ánh mắt anh ta do dự khi nhìn vào chiếc bát đất sét trong tay cô ấy.

“Không thể tin được… Bích Trúc thực sự định làm như vậy à?”

Tiết Bí Chúc đặt chiếc bát xuống bàn, lấy một nắm đất sét, xoa nhẹ trong lòng bàn tay.

“Chồng ơi…”

“Ừ? Bích Trúc, em muốn nói gì?”

“Chồng ơi, thiếp cũng không muốn làm như vậy với chồng đâu.

Nhưng chồng đừng quên rằng mình thuộc địa vị cao cấp như thế nào.

Lâu ngày sống ở vị trí đó, uy nghiêm tự nhiên hiện ra.

Câu nói này, chính chồng cũng từng nói với các chị em của thiếp mà!

Vẻ oai nghiêm mà chồng toát ra, dù có cố tình hay vô tình, cũng không thể chỉ bằng cách thay đổi bộ quần áo thông thường mà thay đổi được đâu.

Nếu chồng đi vào sân sau như vậy, chỉ với khí chất và vẻ oai nghiêm đó thôi, bất kỳ ai đã từng trải qua cuộc sống sẽ nhận ra ngay rằng chồng không phải là người bình thường đâu.

Chồng hẳn cũng biết điều này, phải không?”

Liễu Minh Chí nhíu mày, gật đầu, nhìn vào đám đất sét trong tay người phụ nữ xinh đẹp, và đã hiểu rõ ý định của cô ấy.

“Đúng vậy, Bích Trúc nói đúng.”

“Chồng phải biết rằng, những người dân sống ở sân sau đó, không phải tất cả đều là người bình thường đâu.

Trong số họ, có những người trước đây từng là quan chức của triều đình!

Dù những quan chức đó vì oan uổng mà bị giam giữ, tạm thời mất chức vụ, nhưng khả năng nhận định của họ vẫn còn đó.

Nếu chồng đi vào đó như vậy, mà những người đó không biết thực sự danh tính của chồng, họ rất có thể sẽ hiểu lầm và gây ra những rắc rối không cần thiết đấy.”

Về việc đó có thể là những hiểu lầm gì, chàng cũng rõ trong lòng mình rồi; thiếp này cũng không cần phải nói thêm nữa.

Như vậy thì, chàng nghĩ liệu mình còn có thể nghe được những lời nói chân thành từ miệng những người dân bình thường ấy không?

Chẳng những không thể nghe được những lời nói chân thành mà chàng muốn nghe, mà có thể những người dân ấy thậm chí còn không dám nói gì nữa.

Như vậy thì, làm sao chàng có thể tìm hiểu được suy nghĩ thực sự của họ đây?

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt xinh đẹp của người vợ, Liễu Đại Thiếu đưa chiếc bình gốm vào tay mình.

“Thiếp yêu, điều thiếp nói quả thật không sai.

Nhưng chỉ bằng một ít đất sét thôi, làm sao có thể biến chàng thành một người bình thường được chứ?

Dù sao, sau bao năm sống ở vị trí cao, uy tín tự nhiên mà có, câu nói ‘không cần phải nổi giận đã tự nhiên uy nghiêm’ cũng không phải là lời nói suông đâu.”

Nghe thấy câu hỏi của chàng, Tiết Bí Chúc không chút do dự mà gật đầu: “Tất nhiên rồi, thiếp này cũng không có khả năng đó để giúp chàng hoàn toàn thay đổi diện mạo.

Thiếp chỉ giúp chàng chỉnh sửa lại trang phục mà thôi; những điều khác, vẫn phải dựa vào chính chàng mới được.”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, rồi quay sang ngồi xuống bên cạnh bàn trang điểm.

“Được thôi, thân thể nặng hơn một trăm cân của chàng, tất cả đều phụ thuộc vào thiếp rồi.”

Tiết Bí Chúc cười nhẹ, tiến lại gần chàng, xoa đất sét trong lòng bàn tay và nhẹ nhàng bôi lên áo choàng của Liễu Đại Thiếu.

“Thiếp đã chỉnh sửa xong cho chàng rồi; bây giờ chàng không còn là Quân Chủ Quốc Gia nữa, mà là một học giả thất bại, sa sút.”

Chàng phải nhớ rõ danh tính của mình thì mới có thể dễ dàng hòa nhập vào hàng ngũ những người dân ở sân sau và nghe được những thông tin mà chàng cần.

Nghe lời vợ, Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và im lặng một lát.

“Được rồi, chàng hiểu rồi.

Bây giờ chàng sẽ giả vờ là một học giả thất bại, sa sút.”

Tiết Bí Chúc cười nhẹ và gật đầu, sau đó lại lấy một nắm đất sét và tiếp tục bôi lên người Liễu Đại Thiếu.

Chỉ khoảng thời gian uống một tách trà, Tiết Bí Chúc đã buông bỏ đôi tay mảnh mai vốn luôn vuốt ve mái tóc của chồng mình, và ánh mắt xinh đẹp của nàng hiện lên vẻ hài lòng.

“Thưa chồng, thiếp đã chuẩn bị xong cho ngài rồi.”

Liễu Đại Thiếu ngước nhìn người phụ nữ đáng yêu đứng phía sau mình, rồi lặng lẽ nhìn hình ảnh của mình trong gương soi. Lúc này, anh mới nhận ra rằng dáng vẻ của mình trước đây có điều gì đó không ổn.

Trước đây, mặc dù anh chỉ mặc chiếc áo dài thông thường của một học giả, nhưng thần thái của anh lại quá oai phong, cao quý. Cũng đúng là, do đã quá lâu sống cùng những quan lại quyền lực tại triều đình, việc thay đổi dáng vẻ trong thời gian ngắn thật sự rất khó đối với anh.

Liễu Đại Thiếu hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy và vươn vai.

“Bích Trúc, em tiếp tục công việc của mình đi. Anh sẽ xuống sân sau trước.”

Tiết Bí Chúc nhìn thấy vẻ mặt suy tư của chồng mình, liền mỉm cười và cúi đầu chào.

“À, thiếp hiểu rồi.”

“Hãy cùng nhau xuống lầu đi.”

“Thưa chồng, xin ngài đi trước.”

“Bích Trúc…”

“À, thưa chồng?”

“Những cuốn sách mà anh từng đọc khi đi xem bói ngoài kia, em để chúng ở đâu vậy?”

“Thưa chồng, những cuốn sách đó được để ngay dưới quầy tính tiền của thiếp đấy.”

“Được rồi, sau này anh sẽ lấy một cuốn đến đây.”

Tiết Bí Chúc dường như hiểu ý định của chồng mình, liền mỉm cười gật đầu.

“Được thôi, chúng ta xuống lầu đi, rồi thiếp sẽ lấy cuốn đó cho ngài ngay.”

Sau khi xuống tầng một, Tiết Bí Chúc bước nhẹ vào phía sau quầy, cúi xuống lấy một cuốn “Mạnh Tử” và đưa nó cho Liễu Đại Thiếu.

“Thưa chồng, cuốn ‘Mạnh Tử’ này có phù hợp không ạ?”

Liễu Minh Chí nhận lấy cuốn sách từ tay vợ mình, mỉm cười và gật đầu.

“Phù hợp đấy, anh sẽ xuống sân sau trước.”

“Được rồi, ngài cứ đi đi.”

Liễu Đại Thiếu thở nhẹ một hơi, với vẻ mặt bình tĩnh bước vào sân sau của quán rượu.

   Đi qua tấm rèm cửa dẫn vào sân sau, Liễu Minh Chí nhìn quanh một cách điềm đạm rồi gật đầu tiến về phía chiếc lầu nhỏ ở góc đông nam.

   Khi đến bậc thang của chiếc lầu, Liễu Đại Thiếu ngồi xuống đất và bắt đầu lật sách trong tay mình.

   Ngay khi Liễu Đại Thiếu đến, những tiếng bàn tán xung quanh sân sau lập tức im bặt. Hơn một trăm người, từ già đến trẻ, đều không chủ ý nhưng đều hướng ánh mắt về phía Liễu Đại Thiếu.

   Nhận thấy ánh mắt của mọi người, khuôn mặt Liễu Minh Chí trở nên lo lắng; anh liếc nhìn nhóm người xung quanh rồi tựa lưng vào bậc thang phía sau.

   “Các… các vị, xin chào mọi người.”

   “Tôi được ông chủ Xue sắp xếp đến đây.”

   Nghe lời giải thích của Liễu Đại Thiếu, biểu hiện trên mặt mọi người lập tức trở nên thoải mái hơn. Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi ở bên trái Liễu Đại Thiếu từ từ tiến lại gần anh.

   “Anh trai, liệu anh cũng có chuyện oan ức gì không?”

   Thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt người đàn ông này, khuôn mặt Liễu Minh Chí lại trở nên căng thẳng.

   “Anh bạn ơi, tôi không hiểu anh đang nói gì…”

   “Tôi… tôi sẽ tiếp tục đọc sách.”

   Vừa nói xong, Liễu Đại Thiếu không quan tâm đến phản ứng của người đàn ông kia, tiếp tục lật sách. Người đàn ông thấy vẻ lo lắng của Liễu Đại Thiếu và dường như không dám nói thêm gì nữa, liền lắc đầu thở dài rồi quay trở lại chỗ cũ.

   “Anh Chù Zǐ ơi, người thanh niên đọc sách kia có chuyện gì vậy?”

   “À, có lẽ đó cũng chỉ là một người đáng thương khác đã phải chịu oan ức mà thôi…”

   “Ugh, không ngờ ngay cả những người học giả cũng phải gặp phải hoàn cảnh như vậy…”

   Liễu Đại Thiếu giả vờ không nghe thấy những lời thì thầm xung quanh, vẫn bình tĩnh tiếp tục đọc sách của mình.

“Chú Lỗ ơi, lại có những kẻ nghĩ rằng chúng ta là những người đáng thương đến đây nữa… Không biết họ là những học giả từ tỉnh nào đâu.”

“Đồ nhóc ngốc, đừng nói bậy.”

“Chú Lỗ ơi, chú nghĩ lần này chúng ta thực sự có thể minh oan được không?”

“Chú Lỗ ơi, tôi cũng muốn hỏi câu giống anh Thận Tử vậy… Lần này chúng ta thực sự có thể minh oan được không? Nếu như các quan lại ở kinh thành cũng giống như ông Sĩ Ma và ông Huyện Lệnh của chúng ta, cứ bảo vệ lẫn nhau thì sao đây?”

“Chú Lỗ ơi, tôi cũng lo lắng về điều đó…” Chúng tôi đã ở trong nhà trọ của ông Xue được hơn mười ngày rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức gì cả. Những quan lớn ở kinh thành không hề đến để thẩm vấn hay hỏi han gì về chúng tôi cả… Họ cứ bỏ mặc chúng tôi ở đây một cách lạnh lùng, khiến tôi cảm thấy vô cùng lo lắng. Nếu như lại xảy ra tình trạng các quan bảo vệ lẫn nhau, và chúng tôi chết ở đây mà không ai đến thu dọn thi thể… Mẹ tôi biết chuyện này thì chắc chắn sẽ…”

Người đàn ông cuối cùng nói ra những lời đó, giọng nói dần trở nên nghẹn ngào.

“Mấy đứa nhóc ngốc, im miệng lại cho tao!”

Trước khi chúng tôi được đội vệ binh hoàng gia đưa đến kinh thành, trưởng làng đã dặn dò chúng tôi những điều quan trọng… Các quan đến điều tra vụ án của chúng tôi lần này không phải là những quan lớn trong triều đình… Mà là Hoàng tử và Cung Chúa của chúng ta đấy! Địa vị của Hoàng tử và Cung Chúa thì sao nữa… Họ chính là con cái ruột của Hoàng đế đấy! Với sự can thiệp của hai ngài, dù là quan lớn hay quan nhỏ nào, tất cả đều phải nghe theo lời họ.

“Chú Lỗ ơi, lời nói thì như vậy… Nhưng ai biết liệu đó có thật không nhỉ? Đã mười mấy ngày rồi, vẫn chưa có quan nào đến hỏi han gì về chúng tôi cả… Tôi thực sự không biết phải làm sao nữa…”

“À, cứ tiếp tục chờ đợi đi… Miễn là có thể minh oan được và trả lại sự trong sạch cho chúng ta… Dù phải chờ đợi mười mấy ngày, thậm chí hai ba tháng, cũng đáng lắm mà… Hơn nữa, kể từ khi chúng tôi vào ở nhà trọ, ông Xue và chị Huang – hai người tốt bụng ấy – chẳng hề đòi hỏi bất kỳ khoản tiền nào từ chúng tôi cả.”

Chúng không chỉ không thu tiền ăn ở của chúng tôi mà hàng ngày còn lo liệu ba bữa ăn cho chúng tôi nữa.

Những người tốt bụng như các chị em họ này lại không hề than phiền gì cả; chúng ta còn có lý do gì để phàn nàn nữa chứ?

“Chú Lỗ, tất cả những gì chú nói tôi đều hiểu, nhưng…”

“Tí Hạ, im miệng đi.

Bây giờ chúng ta đừng nói gì nữa; đợi đến khi nghỉ ngơi vào buổi tối, hãy nghe xem những người lớn đó sẽ nói gì đã.”

“Chú Lỗ…”

“Mấy đứa nhóc này, nếu còn coi tôi là chú thì đừng bao giờ than vãn nữa. Nên trò chuyện vui vẻ, đừng nói những lời than phiền ấy.”

“Đúng rồi, chúng tôi nghe theo lời chú mà.”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn nhóm bảy tám người dưới mái hiên phía trước, rồi lặng lẽ lật trang sách trong tay.

Đặt cuốn sách lên đầu gối, Liễu Đại Thiếu do dự một chút trước khi rút chiếc ống thuốc lá ra khỏi thắt lưng.

Không lâu sau, khi Liễu Đại Thiếu vừa thổi ra làn khói nhẹ, đã có mười bảy, mười tám người tụ tập lại quanh ông.

“Anh bạn này, để không làm phiền ông chủ Tạp hóa Xue, tôi đã nhịn ăn uống được năm sáu ngày rồi. Tôi xin mượn ít thuốc lá của anh, sau này khi có cơ hội tôi sẽ trả lại cho anh, được không?”

“Anh bạn, tôi cũng đã thèm thuốc lá này nhiều ngày rồi… Anh xem này?”

“Anh lớn, nếu sau này tôi được minh oan, tôi sẽ trả gấp đôi cho anh.”

“Không không, tôi sẽ trả gấp năm lần, và cung cấp cho anh loại thuốc lá ngon nhất nữa.”

Liễu Minh Chí ngẩng mặt nhìn nhóm người trước mặt, thấy ánh mắt khao khát trong mắt họ, liền lấy hết thuốc lá ra trong lòng bàn tay mình.

“Cùng là những kẻ lạc lõng trên đời này, gặp nhau mà không cần biết trước đây đã từng quen biết hay sao. Các anh em, cứ thoải mái lấy đi.”

“Anh bạn, cảm ơn anh rất nhiều.”

“Anh bạn, thực sự rất cảm ơn anh, sau này tôi nhất định sẽ trả lại.”

“Anh lớn, cảm ơn anh. Tôi vẫn giữ lời ban đầu của mình: nếu lần này tôi may mắn sống sót, tôi sẽ trả gấp đôi cho anh.”

“Đừng khách sáo, mọi người cứ lấy một ít đi.”

Nhóm người trước mặt Liễu Đại Thiếu, mặc dù ai nấy đều nuốt nước bọt không ngừng, nhưng không ai lao vào giành lấy thuốc lá mà đều lần lượt lấy một ít từ trong lòng bàn tay ông một cách trật tự.

Không lâu sau, khói thuốc lan tỏa khắp khu vực bên hiên.

“Anh bạn, anh thật là một người tốt bụng… Giống hệt như ông chủ Tạp hóa Xue và ông chủ Tạp hóa Hoàng vậy.”

Người thanh niên Trung Quốc đầu tiên tiếp cận Liễu Đại Thiếu để xin thuốc lá, hít