Trên đường đi, vừa đi vừa bị ợ hơi, Liễu Minh Chí trở về phòng đọc sách. Cô hầu gái Ying Er đang cẩn thận dọn dẹp giường ngủ: “Ôi, chàng trai nhỏ, chàng đã ăn sáng xong chưa?”

Bỗng nhiên, Liễu Minh Chí cảm thấy Ying Er đứng đó trông hơi mờ ảo; anh chớp mắt và nhìn kỹ lại, mới thấy chỉ có một người thật. Hóa ra do uống quá nhiều thuốc bổ mà tạo ra ảo giác thôi… Ngày mai tiếp tục uống như vậy thì không chết được sao? Anh thực sự định luyện tập để trở nên mạnh mẽ hơn à? Uống cả canh nhân sâm 50 năm tuổi, canh rùa 20 năm tuổi, cùng với vài cái thận lớn nữa… Nghĩ đến những thứ Phương Tài từng ăn, Liễu Minh Chí cảm thấy cơ thể mình thật sự khó chịu.

“À! Chàng trai nhỏ, chàng đang chảy máu mũi đấy.”

Khi đang muốn cởi áo khoác ra, Liễu Minh Chí vô thức sờ vào mặt và thấy máu mũi đỏ thấm đẫm lên tay mình.

Ying Er lấy khăn tay ra để lau máu cho chàng trai nhỏ. Với thân hình nhỏ nhắn xinh đẹp của mình, cô cúi xuống lau cẩn thận từng chút một.

Ying Er dùng khăn tẩm nước lạnh và vắt khô để đặt lên mặt Liễu Minh Chí. Hơi lạnh từ nước giúp làm dịu cơn sốt trong người anh.

“Chàng trai nhỏ, đã lau hai chậu nước lạnh rồi mà vẫn không thuyên giảm à?”

Liễu Minh Chí sờ lên mặt và thấy nó không còn nóng bỏng nữa: “Ying Er, em lau lên mặt tôi mà lại làm ướt cả người tôi… Mặc quần áo ướt trên người thật sự rất khó chịu.” Nói xong, anh bắt đầu vặn vẹo người.

“Chàng trai nhỏ, tại sao em lại vặn vẹo như vậy chứ? Em đã cố gắng lau cẩn thận rồi mà… Nước văng ra khắp nơi trên bàn, trên quần áo… Em cũng không muốn như vậy đâu. Vắt khăn mãi như vậy, tay em cũng tê cứng hết rồi… Làm sao em có thể chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này được chứ?”

Ying Er nhìn anh với vẻ mặt đầy oan ức, còn Liễu Minh Chí thì không biết nên nói gì nữa: “Không trách em đâu… Tất cả đều là ý tưởng xấu của mẹ tôi… Bà ấy bảo rằng em gầy đi ở Yangzhou, nên phải bổ sung dinh dưỡng… Nhân sâm hoang dã 50 năm tuổi… Kết quả là cơ thể em bị nóng bỏng, khó chịu vô cùng…”

Nhìn thấy vẻ mặt như đang chịu đựng những hình phạt khắc nghiệt của Liễu Minh Chí, Ying Er không nhịn được mà bật cười: “Chàng trai nhỏ, chàng thật sự là người không biết trân trọng những gì mình đang có đấy… Người khác muốn uống những thứ này cũng không có cơ hội đâu… Còn chàng thì lại không hài lòng chút nào… Chàng nên thay quần áo đi đã, kẻo bị

“”

   Liễu Minh Chí Điểm Điểm mới bừng tỉnh và nói: “Đúng đúng đúng, hãy thay quần áo trước đã, kẻo bị lạnh thì không tốt đâu. Yīng Nhi, hãy giúp chủ nhân thay đồ đi.”

   Khuôn mặt của Yīng Nhi trở nên lo lắng: “Nhưng Yīng Nhi chưa bao giờ giúp chủ nhân thay đồ cả, e rằng sẽ làm sai lầm đấy… Chủ nhân tự thay đi cho, Yīng Nhi xin phép rời đi.”

   “Nhanh lên mà giúp ta thay đồ đi, nếu thực sự bị lạnh thì người phải chăm sóc chủ nhân vẫn là em mà.”

   Yīng Nhi miễn cưỡng quay người lại, nhăn môi mà từng chiếc quần áo ướt đẫm được tháo ra khỏi người Liễu Đại Thiếu.

   “Yīng Nhi, nếu em buồn chán, chủ nhân sẽ dẫn em đi xem cá vàng nhé?”

   “Không, em không muốn.”

   “Rất thú vị đấy, nào cùng đi đi.”

   “Chủ nhân ơi, những con cá này ăn vào thật là vui vẻ đấy, nhìn chúng nhảy lên khỏi mặt nước kìa!”

   Liễu Đại Thiếu lấy chiếc ấm trà và lắc nhẹ lá trà, nhìn thấy Yīng Nhi vui vẻ như vậy cũng mỉm cười thoải mái.

   “Tất nhiên rồi, đây là loại mồi cá do chủ nhân tự chế biến theo công thức đặc biệt, ngay cả sau hàng nghìn năm nữa, những đàn cá vẫn sẽ đổ xô đến đây… Huống chi là những con cá vàng hoang dã này, chắc chắn sẽ bị mê hoặc ngay thôi.”

   Yīng Nhi vỗ tay vào miếng mồi cá, tựa vào lan can nhìn những con cá vàng bơi lội trong nước: “Chủ nhân ơi, tại sao chủ nhân lại tốt với Yīng Nhi như vậy?”

   “Tất nhiên rồi, em là người hầu gái riêng của chủ nhân mà, chủ nhân phải tốt với em chứ… Làm sao có thể tốt với người hầu gái của ông già kia được, ông ta chắc chắn sẽ trả thù chủ nhân mà.”

   “Chủ nhân là người tốt nhất trên Giang Nam… Không, là người tốt nhất trên toàn thế giới đấy.”

   Liễu Minh Chí đặt chiếc ấm trà xuống, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên khóe mắt Yīng Nhi: “Cô bé ngốc ạ, sao lại khóc nhỉ? Chủ nhân chẳng hề làm tổn thương em đâu.”

   Yīng Nhi bất ngờ bật khóc thành tiếng: “Chủ nhân ơi, Yīng Nhi nhớ cha mẹ lắm, nhớ anh chị em nữa…”

   Liễu Minh Chí vỗ vai Yīng Nhi và thở dài: “Cha mẹ em vẫn còn sống à? Chủ nhân sẽ đưa em đi tìm họ thôi, đừng khóc nữa, đừng khóc nữa.”

   “Không tìm thấy được đâu… Yīng Nhi cũng không biết cha mẹ mình ở đâu cả… Em đã sáu năm rồi không gặp họ, cũng chưa bao giờ nghe tin tức gì về họ c

Liễu Minh Chí bỗng nhiên có một ý nghĩ, và anh ta nhận ra lý do tại sao trong số các người hầu gái của Lý Gia, lại có hai loại người: một loại là những người phải làm việc để kiếm sống trong Lưu phủ, còn loại khác thì là những người đã bán mình cho Lưu phủ; họ sống trong đó từ khi sinh ra cho đến khi chết, mãi mãi là nô lệ.

“Em bị cha mẹ bán vào Lưu phủ à?”

“Vâng.”

“Vậy em còn nhớ quê nhà mình ở đâu không? Làng đó tên là gì?”

“Trước cửa nhà Ying Er có một con sông dài, nơi đó rất đẹp; mỗi khi mặt trời mọc, toàn bộ dòng sông đều được chiếu sáng thành màu đỏ rực. Nhưng gia đình em rất nghèo, đến nỗi không có gì để ăn hay mặc. Quần áo của cha mẹ được truyền lại cho anh trai, sau đó anh trai lại truyền cho em, và em lại tiếp tục truyền cho em trai út. Một bộ quần áo được vá đi vá lại suốt ba bốn năm. Nhà em nằm bên bờ sông, mái nhà luôn bị gió lớn thổi bay mỗi khi có bão. Lúc đó, em vừa đói vừa lạnh; Ying Er nhớ rõ rằng tay mẹ em đã bị đóng băng đến nỗi nứt rách. Bọn trẻ xung quanh chẳng bao giờ chơi cùng chúng em, bởi vì chúng em không có đồ ăn vặt để chia sẻ. Hàng ngày, Ying Er chỉ biết cùng cha và anh trai đi câu cá, còn em trai út thì theo mẹ đi hái rau dại để sống.”

“Ai oán thay, người nghèo ở giữa thành phố thì không ai quan tâm đến, còn người giàu ở trong rừng sâu thì lại có nhiều người thân xa lạ… Câu này luôn đúng, và thế sự này mãi mãi vẫn như vậy.”

“Anh trai và em trai em đều đã theo cha vào thành phố bán cá; mỗi khi trở về, họ đều kể cho Ying Er nghe về thành phố – nơi mà người qua kẻ lại tấp nập, cuộc sống đầy rẫy sắc màu. Ying Em rất thèm được đến thành phố, muốn thấy những gì anh trai mình nói… Nhưng suốt ba năm trời, Ying Em chỉ biết thèm thuồng mà không thể thực hiện được ước mơ đó. Cho đến khi Ying Em lên mười tuổi, cha mẹ em bỗng nhiên cãi vã với nhau… Ying Em rất sợ, bởi vì mỗi khi cha tức giận, ông thường đánh Ying Em… Nhưng lần này thì không; cha không đánh Ying Em, thậm chí còn cho Ying Em ăn rất nhiều đồ ngon… Lần đầu tiên kể từ khi Ying Em bắt đầu nhớ chuyện, em được ăn no đến thế.”

Liễu Minh Chí đoán ra rằng nguyên nhân của cuộc cãi vã chính là vấn đề liên quan đến việc có nên bán Ying Em đi hay không.

“Ying Em rất vui mừng; cuối cùng cha cũng sẵn lòng đưa Ying Em vào thành phố. Trên đường đi, Ying Em liên tục tưởng tượng ra cuộc sống ở thành phố sẽ như thế nào… Hóa ra, cuộc sống ở đó thậm chí còn tốt hơn cả những gì Ying Em từng mơ tưởng: mọi người mặc đồ rực rỡ, ăn đủ thứ đồ ngon, sử dụng đủ loại đồ

“Bố dẫn con đến phía sau một ngôi nhà rất lớn; bức tường sân vườn dài đến nỗi không thể nhìn thấy điểm cuối. Bố nói với con rằng ông sẽ ra ngoài giải quyết vài việc, và trước hết sẽ gửi Ying Er đến nhà người thân.” Ngôi nhà ấy thật sự rất lớn… Ying Er mặc những bộ quần áo hoa giống như mọi người khác, được ăn những món ăn chưa bao giờ thử trước đây. Mặc dù gia sư Liu thường xuyên đánh vào lòng bàn tay Ying Er, nhưng ông vẫn đảm bảo rằng cô bé được ăn no mặc ấm. Khi bố đánh đập Ying Er, suốt cả ngày cô bé đều không được ăn gì cả… Lúc đó, Ying Er chỉ mong rằng bố sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa để giải quyết những việc ấy; như vậy thì cô bé sẽ có thể ăn thêm nhiều món ngon hơn nữa…

Đôi mắt của Ying Er cũng bắt đầu cay xót… Gió ở nơi này thật sự rất ồn ào…

“Nhưng mọi chuyện đã kéo dài quá lâu rồi… Chỉ vì vài việc ấy mà đã sáu năm trôi qua; trong suốt sáu năm đó, Ying Er luôn được ăn những thứ ngon lành… Nhưng Ying Er nhớ nhà lắm… Thưa chủ nhỏ, Ying Er nhớ nhà quá…” Ngôi nhà thật sự rất lớn, có rất nhiều phòng… Nhưng ở đây không có bố mẹ, không có gia đình…