Trên con đường quan lộ nằm giữa Giang Châu và Thiệu Châu, mười ngàn binh sĩ đang nghỉ ngơi. Một người đứng trên một gò đất cao, cầm bản đồ nhìn quanh.

Ba người khác đeo kiếm, với vẻ mặt không mấy vui vẻ, đứng bên cạnh chờ lệnh của người kia.

Người đó thu lại bản đồ và nói với vẻ không hài lòng: “Dựa vào thông tin từ năm đội điều tra và tình báo do Thái thú Giang Châu cung cấp, bọn cướp Bạch Liên Giáo đang hoạt động trong khu vực này. Chúng đã di chuyển qua các tỉnh suốt một tháng rồi, nhưng chỉ bắt được vài người lính nhỏ, chưa tìm thấy tay chủ chốt nào cả. Điều này thật là khó hiểu!”

Người thứ hai cắm kiếm xuống đất, nhận lấy bản đồ từ tay người kia và chỉ vào vài địa điểm để giải thích: “Tướng quân, xin hãy nhìn kỹ những căn cứ của bọn Bạch Liên Giáo được phát hiện từ Kim Lăng đến Giang Châu và Thiệu Châu… Những nơi này tạo thành một vòng tròn. Bọn cướp này không hề đối đầu trực tiếp với chúng ta, mà luôn trốn thoát ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm, chỉ để lại những tên lính nhỏ không đáng kể để đùa giỡn với chúng ta!”

Người thứ ba lắc đầu: “Không đúng. Nếu chúng thực sự muốn trốn, chúng đã biến mất mất tích rồi. Nhưng việc chúng liên tục tấn công lung tung, dường như có ý định kéo chúng ta vào vòng xoáy… Có lẽ chúng đang âm mưu gì đó!”

Người thứ tư quay đầu lại, chỉ vào đám quân đội mười ngàn người: “Tướng quân, hiện tại tinh thần của binh sĩ đang rất sa sút. Nếu không tìm cách nâng cao tinh thần cho họ, khi đối đầu với đội quân lớn của Bạch Liên Giáo, chúng ta sẽ rất bất lợi!”

Người kia nhíu mày, nhìn xuống đám quân đội và thở dài: “Các bạn nói đúng. Có vẻ như những tín đồ của Bạch Liên Giáo này không hề muốn đánh nhau với chúng ta, mà chỉ muốn kéo chúng ta lại, không cho chúng ta rời khỏi khu vực Giang Nam. Nhưng điều đó có ích gì cho họ chứ? Họ mất đi hàng ngàn binh sĩ chỉ để giữ chúng ta lại…”

“Báo cáo!”

Người kia vội vàng bước xuống gò đất, nhìn người đội viên điều tra đang phi nhanh đến: “Nói ngay!”

“Phát hiện ra cái gì rồi!”

“Tướng quân, cách đây mười dặm về phía đông nam trong khu rừng rậm của thung lũng đã tìm thấy dấu vết của bọn Bạch Liên Giáo, những dấu vết này cho thấy có tới hơn ngàn người!”

Liễu Minh Chí vội vàng lấy bản đồ ra để kiểm tra: “Núi Yên Hà? Vị trí này thuộc lãnh thổ của Shaozhou… Các tướng sĩ, nghe lệnh!”

“Đã!”

“Tướng Cheng!”

“Đã!”

“Anh dẫn ba nghìn binh sĩ tiến hành cuộc tấn công vào các điểm then chốt của Núi Yên Hà. Nhớ phải cẩn thận, phải tổ chức thành đội hình rõ ràng trước khi tấn công!”

“Rõ!”

“Giang Lệi, Đỗ Dự, Tôn Minh Phong, Tao Li!”

“Đã!”

“Núi Yên Hà có nhiều con đường nhỏ mà những người đi hái củi thường sử dụng để lên núi. Mỗi người sẽ dẫn năm trăm binh sĩ phân thành các nhóm để bao vây những con đường này. Nếu phát hiện thấy đoàn quân lớn, hãy bắt giữ họ; nếu không thể bắt được, hãy cầm chân họ chờ đợi quân đội chính đến!”

“Rõ!”

“Tướng Zhou!”

“Đã!”

“Anh dẫn năm nghìn binh sĩ chia làm các đội để canh giữ các tuyến đường từ Shaozhou đến Yangzhou. Nếu bọn phiến quân Bạch Liên Giáo vẫn cố gắng trốn thoát, những tuyến đường chính như con đường chính thức này và hai con đường phụ này sẽ là những mục tiêu chính. Hãy cử ba mươi lính canh đi tuần tra liên tục để thu thập thông tin. Nếu phát hiện ra thủ lĩnh của bọn chúng, đừng giết họ; tướng quân muốn thẩm vấn họ để tìm hiểu xem chúng đang âm mưu cái gì!”

“Rõ!”

Liễu Minh Chí cho bản đồ vào túi vải trên lưng ngựa rồi lên ngựa: “Truyền lệnh, tiến quân đến Núi Yên Hà.”

Tống Thanh với tư cách là phó tướng, cầm lá cờ chỉ huy và bắt đầu phân chia quân đội: “Toàn quân, nghe lệnh!”

Liễu Minh Chí dẫn ba nghìn binh sĩ lao về phía Núi Yên Hà, để lại sau lưng là những làn khói bụi dày đặc!

Khi đến vùng ngoại ô của Núi Yên Hà, một lính canh chạy ra từ bụi cây bên cạnh, mang theo lá cờ: “Tướng quân, trong thung lũng có dấu vết của lửa súng; có vẻ như bọn phiến quân vẫn chưa rút lui!”

Liễu Minh Chí lấy ống nhòm quan sát địa hình của Núi Yên Hà, nhìn thấy hai bên thung lũng cao vút và suy nghĩ một lát: “Hàn Bằng, anh hãy dẫn một số binh sĩ giỏi nhất tìm đường leo lên hai bên thung lũng để kiểm tra xem có quân địch ẩn náu không. Dùng lá cờ làm tín hiệu, chuẩn bị sẵn ống nhòm và chờ lệnh của tướng quân. Nếu thực sự có quân địch ẩn náu và số lượng họ không đông, hãy tìm cách loại bỏ họ.”

“Tuân lệnh!”

Hàn Bằng dẫn theo ba trăm người lặng lẽ tiến về phía vách đá của thung lũng.

“Phó tướng Song, tướng Cheng, chúng ta hãy sử dụng kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng để điều tra xem có thể thu thập được thông tin gì không!”

“Được, thung lũng này dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; tốt hơn hết là phải cẩn thận!”

“Chết tiệt, Bạch Liên Giáo đúng là kẻ điên rồ – lại chọn những khu rừng sâu thẳm này làm nơi ẩn náu, không sợ bị hổ ăn sao?”

“Đừng than phiền nữa; khi bắt được tên đầu đảng thì mọi chuyện sẽ rõ ngay.”

Ba người tiếp tục đi dọc theo con đường núi cho đến một nơi đất trống rồi cúi xuống.

Liễu Minh Chí đưa chiếc kính viễn vọng cho Trình Khải và người kia: “Các bạn hãy nhìn vào những thứ được che bằng áo mưa kia… Những hàng hóa bị cướp ở Shaozhou và Jiangzhou chắc chắn được cất giấu ở đây!”

“Những vật phẩm trị giá hơn mười Vạn lượng bạc mà chỉ có vài ngàn người canh gác… Có phải là có gì đó không ổn không?”

“Không chắc lắm; liệu đó có thực sự là hàng hóa hay không vẫn chưa biết! Hơn nữa, chúng ta chỉ thấy có khoảng trăm người thôi; nhưng nhìn theo dấu vết chân thì số người đó không hề ít… Những người còn lại đã đi đâu?”

Tống Thanh cầm chiếc kính viễn vọng quan sát xung quanh: “Chúng ta vẫn chưa quen với địa hình nơi đây; nếu có thể tìm được vài người thợ rừng để hướng dẫn thì tốt biết mấy…”

“Hãy quay trở về trước đi… Chờ tin tức từ Hàn Bằng thôi!”

Ngọn núi dường như rất gần, nhưng Hàn Bằng đã mất cả một khoảng thời gian mới leo lên đỉnh được.

“Tướng quân, xin hãy nhìn kìa… Tướng Han đang gửi tín hiệu bằng cờ!”

“Báo cáo nội dung tín hiệu cờ!”

“Có mai phục… Hơn ba mươi người… Đã được loại bỏ!”

“Trả lời: Tiếp tục quan sát tình hình trong thung lũng, xem có thể tìm ra những người còn lại không!”

Chỉ sau một lúc, các lính trinh sát bắt đầu báo cáo: “Chỉ thấy có dấu vết của khoảng trăm người thôi… Những con đường nhỏ trong rừng quá rậm rạp nên không thể nhìn rõ được… Có thể tấn công được!”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Các tướng, tuân theo chỉ thị: Kỵ binh sẽ tiến qua hai bên, binh sĩ mang kiếm và khiên ở phía trước, binh sĩ cầm giáo ở hai bên hỗ trợ, còn các tay kiếm bắn cung sẽ hỗ trợ từ phía sau!”

Tống Thanh gật đầu nhẹ, rồi vung cây cờ… Ba ngàn binh sĩ tiến về phía thung lũng một cách có trật tự!

Khi đã đến khoảng cách thích hợp, họ bắt đầu hô vang lệnh tấn công: “Đại tướng ra lệnh, không được để sót một kẻ nổi loạn nào, giết chúng đi!”

Những người thuộc nhóm Bạch Liên Giáo đang ăn cơm thì bất ngờ thấy nhóm Long Vũ Vệ xông vào tấn công, họ hoảng sợ và vội vàng rải cơm, rút vũ khí ra để chống trả.

Liễu Minh Chí biểu hiện vẻ lạnh lùng: “Bắn tên!”

Các kỵ binh cầm nỏ và những người bắn cung phía sau lập tức bắt đầu nãy một trận mưa tên. Tiếng kêu thét thảm thiết vang lên; do địa hình không cho phép, đại quân không dám bắn mạnh, nhưng chỉ vậy thôi cũng khiến hơn một nửa số người thuộc nhóm Bạch Liên Giáo bị giết.

“Các kỵ binh, tuân lệnh! Bao vây chúng lại, không được để ai rời khỏi thung lũng này!”

Một nghìn kỵ binh dưới sự chỉ huy của ông ta lập tức bao vây những người còn lại.

“Nếu nộp vũ khí thì sẽ không bị giết!”

“Nếu nộp vũ khí thì sẽ không bị giết!”

“Hãy buông xuống vũ khí!”

“Hãy buông xuống vũ khí!”

Những người đàn ông mặc trang phục nông dân còn lại đều vứt bỏ vũ khí và quỳ gối trên mặt đất, sợ hãi nhìn chằm chằm vào đại quân bất ngờ xuất hiện này.

Liễu Minh Chí nhận thấy tình hình có vẻ không ổn; cảnh tượng như thế này đã từng xảy ra nhiều lần kể từ khi Kim Lăng xuất hiện.

“Tìm kiếm!”

Chỉ trong khoảng thời gian uống một tách trà, toàn bộ thung lũng đã được khám xét kỹ lưỡng.

“Báo cáo với đại tướng, không tìm thấy dấu vết của bọn phiến quân nào khác!”

“Báo cáo với đại tướng, trong chiếc thùng chỉ toàn đá!”

“Báo cáo với đại tướng, trên nhiều con đường nhỏ đã tìm thấy dấu chân của hàng trăm người!”

Liễu Minh Chí mặt tái mét, nhảy xuống ngựa và nhìn chằm chằm vào những người còn lại: “Nói đi, ai là thủ lĩnh ở đây?”

Không ai trả lời.

Liễu Minh Chí vẻ mặt u ám: “Không chịu nói à? Các tướng sĩ, tuân lệnh… giết hết chúng ngay tại chỗ!”

“Tôi mới là người giữ chức vụ cao nhất ở đây, là chủ tịch của chi nhánh Yān Xiá Sān!”

Không ai có thể đối mặt với cái chết; khi lưỡi dao đe dọa đến cổ họng, tâm lý của hầu hết mọi người đều sẽ sụp đổ.

“Ở đây chỉ có hơn một trăm người thôi sao?”

“Có hơn một nghìn người; chủ tịch chi nhánh đã dẫn người ta rút lui qua con đường núi rồi!”

“Rút lui từ khi nào?”

“Theo thỏa thuận, khi nghe thấy tiếng hô tấn công của đại quân, họ sẽ lập tức rút lui.”

Liễu Minh Chí cắn răng, đá văng chiếc nồi đun cháo, nhìn chằm chằm vào khu rừng dày đặc xung quanh, rồi tú