“Dì ơi, thả tôi ra đi, tôi sắp không thở nổi rồi!”

Liễu Đại Thiếu thở hổn hển, vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay của Liễu Anh, vuốt lên trán mình và nhìn người chị gái trẻ trung kia với vẻ bất đắc dĩ. Một người phụ nữ gần bốn mươi tuổi mà cứ giả vờ như mới hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi thì có ổn không nhỉ?

Điều đáng buồn là dù đã là mẹ của bốn đứa con, Liễu Anh vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung như một cô gái đó. Nếu không phải vì ánh mắt quyến rũ và vẻ đẹp trưởng thành ấy, thật không biết nói sao khi đứng cạnh mình mà người ta lại nghĩ rằng cô ấy là chị gái mình!

Chẳng trách gì Vân Tiểu Tịch muốn bỏ nhà đi… Chịu đựng một người mẹ mãi không lớn lên như thế này thì ai cũng phát điên mất!

Bỗng nhiên, vẻ mặt giả vờ trẻ trung của Liễu Anh trở nên lo lắng; cô ấy nhìn quanh một lượt rồi mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ nhẹ vào ngực mình:

“Sợ chết khiếp chị rồi… Nếu Tiểu Tích Tích cũng theo bạn và thấy chị đến gặp bạn lén lút, chắc chắn cô bé sẽ nghĩ rằng bạn là người tiết lộ thông tin của cô ấy, và sẽ oán bạn suốt đời đây!”

“Dì ơi, từ ‘gặp lén lút’ thì hay hơn ‘gặp riêng’ một chút chứ… Nghe cái từ đó mà chúng ta như là những kẻ có tình cảm bí mật vậy… Thôi đi, vào phòng đọc sách nói chuyện đi!”

Đối với một người như Liễu Anh với tính cách kỳ lạ như vậy, Liễu Đại Thiếu thực sự cảm thấy bất lực! Cô ấy cố tình làm như không nghe thấy, nhưng khi nghe thấy rồi thì cũng không thể quên được; dù quên đi thì Liễu Anh vẫn tiếp tục hành xử như vậy… Cô ấy cũng thật sự không biết phải làm sao nữa.

Liễu Anh lén lút kéo Liễu Đại Thiếu đi về phía phòng đọc sách, và còn cố tình đi vòng qua sân của Vân Tiểu Tịch nữa!

Liễu Minh Chí uống hết ly trà rồi ngồi xuống ghế và hỏi:

“Dì ơi, dì biết tôi sẽ được đi làm tổng đốc ở Bắc Giang làm sao vậy? Mới tan họp xong mà?”

Liễu Anh nhấp nhẹ ly trà, ánh mắt đầy lo lắng nhìn Liễu Minh Chí.

“Tiểu Minh Minh, cậu vẫn chưa biết rằng ở kinh thành này không hề có bí mật gì đâu! Những quan lại kia không ưa cậu, họ thực sự mong muốn tất cả mọi người trong thành đều biết tin cậu bị Hoàng đế điều đến phương Bắc làm quan!”

“Đúng là kiểu người không thể chấp nhận sự may mắn của người khác… Không lạ gì người Kim nói rằng người Hán luôn tính toán lợi ích riêng, luôn dùng mưu kế để chiếm đoạt lợi ích của người khác; những quan lại xấu xa này chính là ví dụ điển hình cho điều đó. Lời nói của người Kim không hề vô căn cứ đâu! Có những người thực sự không xứng đáng được yêu mến; cũng đừng trách người ta chỉ trích họ!”

Liễu Minh Chí nghe vậy, đặt hai tay lên mặt bàn, tựa vào ghế và cười một cách buồn bã.

“Chỉ mới qua vài ngày thôi mà tin này đã lan truyền khắp nơi rồi… Tôi chẳng hề làm gì sai trái với họ cả… Chỉ còn bốn tháng nữa tôi mới phải đến phương Bắc làm quan mà thôi… Họ chỉ muốn chứng kiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn thôi… Thực sự họ rất mong tôi đi đấy!”

Liễu Anh nhìn Liễu Minh Chí với vẻ lo lắng, rồi lặng lẽ tiến lại gần anh ấy, lần đầu tiên không còn ôm anh ấy một cách thoải mái nữa… Mà là nhẹ nhàng đặt tay lên trán anh ấy và xoa nhẹ.

“Tôi ghen tị với việc cậu được Hoàng đế sủng ái, và cũng ghen tị vì cậu đã vô tình ảnh hưởng đến lợi ích cá nhân của họ…”

Liễu Minh Chí cau mày: “Chị gái, tôi không phản bác những lời trước, nhưng lời sau thì sao có thể nói được chứ?”

Liễu Anh thở dài nhẹ: “Ngốc nghếch quá… Đừng coi Thái tử là người đơn giản đâu… Anh ấy là con ruột của Hoàng đế, là Thái tử đương nhiệm… Dù còn trẻ, nhưng vẫn là người sẽ kế vị ngai vàng… Luôn ở bên cạnh Hoàng đế, làm sao có thể không có uy nghiêm gì đó chứ?”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại và thì thầm:

“Luôn ở bên cạnh Hoàng đế… Làm sao có thể không có uy nghiêm gì đó chứ…”

“Khi Hoàng đế xuống thuyền và cậu được bổ nhiệm làm Thủ tướng Quốc vụ, Thái tử dường như thiếu kinh nghiệm, mọi việc đều phải tham khảo ý kiến cậu… Nhưng thực ra, điều đó cũng đang cho thấy rằng cậu đã thuộc phe của Thái tử rồi đấy!”

“Các vị Vương như Vương Kính đã đến thăm nhà chúng ta trước khi đi đến các vùng đất được phong… Chuyện này đã không còn là bí mật gì nữa ở kinh thành… Nhưng họ vẫn đi đến các vùng đất đó!”

“Các quan lại thuộc dòng dõi các vị hoàng tử đều muốn đổ lỗi cho ngươi về chuyện này!”

“Ta không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại chết vì ta?”

“Đúng vậy, đó chẳng phải là một tai họa bất ngờ sao? Hơn nữa, ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem, chính sách giao thương biên giới của ngươi đã ảnh hưởng đến lợi ích trực tiếp của bao nhiêu gia tộc quyền quý!”

“Ta đã cân nhắc điều đó rồi. Trong chính sách đó, việc hỗ trợ giữa quan lại và thương nhân chính là để bảo vệ lợi ích của họ mà! Điều đó có đủ không?”

“Ngốc thật! Sao ngươi vẫn không hiểu được? Đối với những gia tộc quyền quý đó, ngay cả khi có miếng bạc rơi xuống đất, họ cũng sẽ không nhặt lên mà còn coi đó là rác rưởi. Vì quan lại và thương nhân phải nộp thêm 10% thuế so với thương nhân bình thường, làm sao họ có thể không oán giận ngươi chứ?”

“Họ chỉ nghĩ đến việc phải nộp thêm 10% thuế, nhưng tại sao họ không nghĩ rằng nếu không có chính sách này, họ sẽ không thể có những cuộc giao thương an toàn và kiếm được nhiều tiền như vậy! Chỉ nhớ đến điều xấu mà quên đi điều tốt; lương tâm của họ đã bị con chó ăn mất rồi à?”

“Ài! Tham lam quá mức sẽ dẫn đến hậu quả khôn lường… Ai lại không thích những lợi ích dành cho mình chứ? Ngươi nghĩ rằng ngươi đã nghĩ đến lợi ích của họ, nhưng họ lại cho rằng đó là ân huệ của Hoàng đế ban tặng, trong khi ngươi lại làm tổn hại đến lợi ích của họ!”

“Con người thường lo lắng về sự thiếu thốn chứ không phải về sự bình đẳng… Chính sách giao thương biên giới là do ngươi đề xuất, nhưng người quyết định cuối cùng vẫn là Hoàng đế!”

Liễu Minh Chí nắm chặt nắm tay đến nỗi nghe thấy tiếng xương kêu lách cách: “Tốt lắm, thật tuyệt vời! Ăn uống no nênh nhờ vào sự cung cấp của ta, vậy mà lại lén lút chỉ trích ta từ sau lưng… Thà nuôi một con chó còn hơn!”

“Tất cả các gia tộc quyền quý đều như vậy! Lần này chị đến đây chính là để xem liệu ngươi lo lắng bị giáng chức có phải là vì chuyện của Tiểu Tịch hay không?”

“Chuyện của Tiểu Tịch, ta vẫn chưa kịp can thiệp; ông già kia có lẽ mới chỉ bắt đầu thực hiện nửa chừng thôi… Dù sao thì việc che giấu sự chú ý của Hoàng phụ cũng không hề dễ dàng chút nào! Tiểu Tịch được sự hậu thuẫn của toàn bộ gia tộc Vân; Hoàng đế chắc chắn sẽ rất quan tâm đến cô ấy… Dù sao thì chú rể của cô ấy thuộc lực lượng Hổ Binh Vệ, với 200.000 binh sĩ mạnh mẽ… Nếu không cẩn thận, Lý Gia cũng có thể bị kéo vào chuyện này!”

Liễu Anh thở phào nh

“Giai cấp quý tộc cũng có những khó khăn riêng của họ mà!”

“Nếu vậy, tại sao trước đây dì không gả Xích Tịch cho một người có địa vị xứng đáng khi cô ấy mới đến tuổi lập gia đình, để đến khi Hoàng thượng đưa ra ý kiến thì mới hối tiếc?”

“Chẳng phải là vì người chú rể kém cỏi của dì sao? Khi Xích Tịch mới chín tuổi, Hoàng thượng đã mời các tướng lĩnh đến vườn hoàng gia để uống rượu; trong lúc say, Ngài đã nói một cách vô tình rằng muốn lựa chọn Xích Tịch làm phi tử thái tử! Nhưng liệu đó chỉ là lời nói trong men rượu hay thực sự có ý đồ gì, ai có thể biết được chứ?”

“Dù sao thì lời nói của bậc Vua cũng không thể coi là đùa cợt được. Là một quan lại, chú rể của dì cũng đành phải đồng ý một cách miễn cưỡng… Rồi chuyện này kéo dài suốt nhiều năm như vậy. Nếu chú rể của dì có chút hiểu biết, lẽ ra đã nên đề cập đến chuyện này từ khi Xích Tịch mười tám tuổi… Bây giờ thì Xích Tịch đã lớn lên, và cô ấy càng ngày càng có ý kiến riêng rồi!”

“Vào lúc này thì lại có thư từ của Hoàng thượng đến! Xích Tịch chưa bao giờ tự mình đề cập đến chuyện kết hôn, chị cũng không ngờ rằng cô ấy sẽ phản đối mạnh mẽ đến thế!”

“Vậy bây giờ phải làm sao đây? Chỉ trong bốn tháng nữa là em sẽ phải đi về phía Bắc… Khi người ta đi xa, mọi thứ sẽ dần trở nên lạnh lùng; sau ba năm, ảnh hưởng của em tại triều đình cũng đã giảm đi rất nhiều, em không thể giúp đỡ được gì cả… Muốn giấu chuyện của Xích Tịch khỏi mắt Hoàng thượng, thì không thể không mất ít nhất nửa năm!”

“Cũng không phải không có cách đâu… Thôi thì chú chỉ cần thực hiện lời hứa từ khi còn nhỏ, và cưới Xích Tịch thôi!”

“Ôi! Dì ơi, đừng đùa nữa… Điều đó thật sự là vô lý mà!”