Liễu Minh Chí Đặt xuống cốc trà đang cầm trong tay, ông ta tiến lại gần nhóm người bao gồm Hạ Công Minh.

Những quan lại đang tụ tập lại với nhau thấy Liễu Đại Thiếu bước xuống khỏi bục cao, vội vàng tản ra và cúi chào.

“Chúng thần đã có hành vi không phù hợp trước mặt bệ hạ, xin bệ hạ tha thứ.”

Liễu Minh Chí cười ha hả và vẫy tay: “Không sao đâu, chỉ là việc kiểm tra bài thi mà thôi; đâu phải là buổi họp lớn chính thức đâu, không cần phải quá coi trọng những nghi thức phù phiếm đó.”

“Bệ hạ thật sự minh triết, xin cảm ơn bệ hạ.”

Hạ Công Minh đứng dậy và đưa bài thi cho Liễu Minh Chí: “Bệ hạ, thật không ngờ những lời đùa của bệ hạ với chúng thần vài ngày trước lại trở thành sự thật… Người đó, Lâm Hàn Chi, thực sự đã giành được cả ba danh hiệu cao nhất trong kỳ thi này.”

Liễu Minh Chí gật đầu, nhận lấy bài thi và bắt đầu xem kỹ từng trang. Nhìn thấy nét chữ hơi quen thuộc trên đó, ông ta mỉm cười rồi lắc đầu; nếu không phải vì ông ta đã suy nghĩ rất kỹ vào đêm trước khi thi, sau đó còn thảo luận với Nữ hoàng và Huyền Vân Viên Dao trước khi quyết định đề bài cho kỳ thi này, thì chính ông ta cũng sẽ nghi ngờ điều gì đó…

“Dưới ánh mặt trời này, tất cả đều thuộc về vua.”

“Thế giới này… thuộc về vua và đất đai…”

Đọc lại nội dung bài thi một lần nữa, Liễu Minh Chí cười nhẹ rồi gật đầu và trả lại cho Hạ Công Minh.

“Cuộc sống thay đổi không ngừng; những lời đùa trở thành sự thật cũng không phải là chuyện lạ gì đâu.”

“Các quan lại hãy tiếp tục xem xét và quyết định thứ hạng cuối cùng đi. Sau khi kết quả được công bố, các ngươi có thể lan truyền những bài viết xuất sắc của các thí sinh.”

“Vâng!”

Đỗ Thành Hạo nhìn bài thi mà Hạ Công Minh đang cầm, mí mắt giật giật rồi tiến lại gần Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, xin phép hỏi một câu… Bệ hạ không lẽ thật sự đã làm điều đó chứ?”

Liễu Minh Chí nhìn ánh mắt kỳ lạ của Đỗ Thành Hạo và chỉ vào trán mình.

“Thân ái của ta, nếu không phải chính ta là người đặt ra các câu hỏi trong kỳ thi này, ta cũng sẽ nghi ngờ rằng có ai đó đã giúp đỡ Lâm Hàn Chi gian lận để ông ta đạt được thành tích như vậy.”

Những lời nói đùa ngày trước bỗng nhiên trở thành sự thật; điều này thực sự khiến ta cảm thấy rất kỳ lạ!

Cứ yên tâm đi, ta sẽ không bao giờ đùa cợt với danh dự của mình đâu!

Đúng như những gì ngươi đã nói, việc Lâm Hàn Chi liên tiếp đạt được những thành tích xuất sắc là nhờ vào năng lực và kiến thức thực sự của mình, chứ không hề liên quan gì đến ta cả.

Đỗ Thành Hạo nhìn thái độ nghiêm túc của Liễu Minh Chí và gật đầu, tỏ vẻ thông cảm.

“Vậy thì thần thực sự yên tâm rồi. Điều này chứng minh rằng Lâm Hàn Chi quả thực là một người am hiểu sâu rộng, có học thức uyên bác.”

Không phải thần có ý nghi ngờ Hoàng thượng, chỉ là thần cảm thấy mọi chuyện có phần khó hiểu mà thôi.

Liễu Minh Chí gật đầu đồng ý, rồi vỗ tay nhẹ.

“Các quan lại, nói đến Lâm Hàn Chi, ta thực sự có một số chuyện muốn kể cho các ngài nghe, để tránh việc sau này khi các sinh viên tham gia kỳ thi vào cung, các ngài thấy Lâm Hàn Chi và nhìn thấy phản ứng của ta mà lại suy nghĩ lung tung.”

Các quan lại đều thu hồi ánh mắt khỏi những tờ giấy thi và nhìn Liễu Minh Chí với vẻ tò mò.

Liễu Minh Chí bước lên bục long, cầm lấy một chiếc cốc Cốc Trà Nước rồi uống một ngụm nước để làm dịu cổ họng.

“Chuyện đó xảy ra vào khoảng tháng Mười năm ngoái, khi ta đang bán hàng bói toán bên cạnh Quán rượu Bồng Lai ngoại ô Cung Môn cùng với một người bạn thân thiết…”

……

Không lâu sau đó, Lâm Hàn Chi đến trước quán bói toán của ta như đã hẹn, và trả lại cho ta toàn bộ số bạc mà triều đình đã ban tặng cho ông ta sau khi ông ta thi đỗ… Thậm chí ông ta còn đưa thêm cho ta năm mươi lượng bạc nữa.

Người này thật sự là một con người đặc biệt!

Liễu Minh Chí kể lại cuộc gặp gỡ giữa mình và Lâm Hàn Chi trước mặt các quan lại, và nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt họ, ông chỉ cười nhẹ và lắc đầu.

“Vì vậy, sau khi Lâm Hàn Chi trả lại số bạc cho ta, anh ta đã quay trở về để ôn tập lại các phương pháp trả lời câu hỏi trong kỳ thi này.”

Còn đề bài của kỳ thi điện thí thì là do ta cùng với hoàng hậu tiền nhiệm Kim Quốc – Nữ hoàng Nguyên Hoàn Nhãn, và Khánh Hào của người Thổ Nhĩ Kỳ – Hồ Diên Vân Dao đã cùng nhau thảo luận nhiều lần mới quyết định được.

Trong thời gian đó, ta không hề gặp lại Lâm Hàn Chi nữa.

Vì vậy, các ngươi hoàn toàn không cần phải suy nghĩ lung tung rằng ta có đưa ra bất kỳ con đường tắt nào cho anh ta hay không.

Quan trọng nhất là, mọi người đều hiểu rõ tính cách của ta; ta chắc chắn không phải là người sẽ đùa giỡn với những việc như vậy.

Vì vậy, các ngươi không cần phải lo lắng gì thêm cả.

Việc Lâm Hàn Chi có thể đỗ cao là nhờ vào năng lực và kiến thức thực sự của anh ta mà thôi.”

Các quan lại tỉnh táo lại và gật đầu ngưỡng mộ.

“Hóa ra giữa bệ hạ và vị trạng nguyên mới đây còn có một câu chuyện thú vị như vậy.”

Như vậy thì vị trạng nguyên này không chỉ tài năng xuất chúng mà còn có đạo đức cao thượng, khiêm tốn nữa.

Thật đáng mừng! Thật đáng mừng!

“Bệ hạ, xin hỏi tại sao bệ hạ không tự mình công bố đề bài của kỳ thi điện thí? Phải chăng là bệ hạ sợ làm phiền tâm trí của Lâm Hàn Chi ư?”

Liễu Minh Chí cũng không phủ nhận điều đó, mà chỉ gật đầu nhẹ: “Có một phần lý do như vậy, nhưng mục đích thực sự của ta là vì lợi ích của tất cả các thí sinh.”

Các quan lại đều từng là những người am hiểu sách vở; sau khi đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử, họ mới được bước vào triều đình.

Chắc hẳn khi xưa, việc bị vua đương triều quan sát chăm chú trong lúc thi cử cũng không hề dễ chịu chút nào, phải không?

Các quan lại ngẩn ngơ một chút, nhớ lại những kỷ niệm của bản thân khi tham gia kỳ thi điện thí, rồi thở dài thông cảm với quyết định của Liễu Minh Chí không tự mình giám sát kỳ thi.

Cảm giác bị vua đương kim nhìn chằm chằm vào mình trong lúc thi cử thực sự rất khó chịu… Nói rằng đó là áp lực lớn cũng không quá đâu.

“Được rồi, hãy tiếp tục xem xét vị trí của các thí sinh trong ba hạng cao nhất đi. Đừng để các sĩ tử phải chờ đợi quá lâu.”

“Vâng, chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Ngày 25 tháng 3 năm thứ tư triều Đại Long Thanh Bình, kết quả kỳ thi đình được công bố.

Các thuộc cấp của Bộ Hành chính đánh trống đánh chiêng, cầm những tấm bảng vàng đi khắp các con phố trong và ngoài thành phố, mang tin vui đến các quán rượu, nhà trọ, nhà dân và các dinh thự.

“Chúc mừng ông Lâm Hàn Chi Lâm đại nhân đã đỗ cao trong kỳ thi đình; bệ hạ đã chính thức phong ông làm người đứng đầu danh sách. Ba ngày sau, vào giờ Thìn, ông sẽ phải đến cung điện tham gia bữa tiệc Qionglin.”

“Chúc mừng ông Nghiêm Y Nam đại nhân đã đỗ cao trong kỳ thi đình; bệ hạ đã phong ông làm người đứng thứ hai trong danh sách. Ba ngày sau, vào giờ Thìn, ông sẽ phải đến cung điện tham gia bữa tiệc Qionglin.”

“Chúc mừng ông Thẩm Văn Nguyệt đại nhân đã đỗ cao trong kỳ thi đình…”

“Majestät đã chọn ra người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất. Trong ba ngày nữa, vào giờ Thần, họ sẽ phải đến cung điện tham dự bữa tiệc Qionglin.”

“Chúc mừng ông Chen Tonggong – ông Chen đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi hoàng gia và được Majestät chọn làm tiến sĩ…”

“….”

Theo tiếng hô vang của các quan viên Bộ Hành chính, hàng trăm thí sinh tham gia kỳ thi này đều có những cảm xúc khác nhau: người thì vui mừng đến nỗi khóc nức nở, người lại im lặng như thể mất đi tất cả hy vọng.

Tại gian hàng ở ngoài cung điện, Liễu Đại Thiếu vừa trở về từ đó lại nằm trên ghế sofa, ngủ gật chờ đợi khách hàng đến.

Sau khi hoàn thành những việc liên quan đến vụ án của Enko, ngoài việc chờ đợi các tướng sĩ tham gia cuộc chiến phía tây mang những kẻ chủ mưu gây ra cuộc thảm sát dân chúng trong đoàn thương buôn lớn ở Thiên Trú và Đại Thực trở về kinh để xét xử, thì sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, có lẽ không còn điều gì quan trọng xảy ra nữa trong thời gian tới.

Còn về bữa tiệc Qionglin diễn ra vài ngày sau đó, đó chỉ là một buổi yến tiệc bình thường mà thôi, không hề quan trọng chút nào.

“Thưa ngài! Tiểu nhân Lâm Hàn Chi xin được bái kiến ngài.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng mở mắt, mỉm cười nhìn Lâm Hàn Chi đang đứng trước quầy bói toán và cúi chào mình, rồi từ từ ngồd dậy.

“Hóa ra là tiến sinh đỗ đầu kỳ thi, lâu lắm rồi không gặp! Cứ thoải mái ngồi đi.”

“Cảm ơn ngài, ngài cũng biết rằng tiểu nhân đã đỗ đầu kỳ thi à?”

Lưu Minh rót hai ly rượu Cốc Trà Nước ra, cười ha hả và lắc đầu: “Trên khắp các con đường đều có tiếng chuông reo, tiếng kèn vang, làm sao người ta có thể không biết tin tức về việc bạn đỗ đầu kỳ thi được chứ!”

“Một lần nữa xin chúc mừng công tử Lin đã đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi đại học.”

“Không dám, không dám… Lần này tôi được đi kinh để thi cử và may mắn giành được vị trí số một, tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của thầy. Nếu không có năm mươi lượng bạc mà thầy đã cho, e rằng tôi đã…”

“Thôi thôi, những chuyện quá khứ không cần phải nhắc lại nữa. Cậu đừng nói về những điều ấy nữa, kẻo làm mất không khí vui vẻ.”

“Vâng, vâng, thầy nói đúng lắm.”

“Công tử Lin bao nhiêu tuổi rồi?”

“Đáp thầy, con đã hai mươi hai tuổi. Chỉ là khi còn nhỏ, gia đình con khá nghèo khó; vì thiếu thốn quần áo và thức ăn, nên con trông có vẻ như nhỏ hơn tuổi thực một chút.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên gật đầu: “Có người già rồi mới thành công, cũng có người trẻ tuổi đã đạt được danh hiệu cao nhất. Đã hai mươi hai tuổi mà có thể giành được vị trí số một trong kỳ thi đại học, công tử Lin thực sự là một người tài năng xuất chúng. Tôi mong rằng Trời sẽ tiếp tục ban tặng những tài năng mới mẻ, không kén chọn người hay hoàn cảnh.”

“Tốt lắm, tốt lắm!”