Ngày 23 tháng 3 năm thứ tư triều Đại Long Thanh Bình.

Liễu Minh Chí Hiếm khi mà ông ta lại mặc bộ áo rồng mà thường ngày không hay dùng đến, cùng với một nhóm các thiếu nữ đeo những chiếc mũ phượng và váy lụa rực rỡ, họ cưỡi xe ngựa đến cung điện.

Theo quy định thông thường, tại bữa yến Qiong Lin này, ngoại trừ Kỳ Vận và hai công chúa, những thiếu nữ khác không được phép tham gia.

Nhưng những quy định đó chỉ áp dụng đối với các vị hoàng đế khác mà thôi. Đối với Liễu Minh Chí thì quy định gì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; trừ những việc đặc biệt, ông ta chưa bao giờ tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả.

Dù sao thì, nếu theo những quy định cũ, ông ta còn phải đưa Kỳ Vận và các chị em của họ đến sống trong cung điện mới đúng chứ!

Còn bây giờ, ông ta không phải đang sống yên ổn bên ngoài cung điện sao?

Bữa yến Qiong Lin này được tổ chức bằng tiền từ kho bạc quốc gia; về mặt danh nghĩa, đó cũng là tiền của chính ông ta. Nếu không đưa các bà vợ đi và thưởng thức thỏa thích, thì thật là lãng phí quá.

Liễu Đại Thiếu Ban đầu, ông ta còn định đưa tất cả các con cái đã hiểu chuyện đi cùng, nhưng những đứa nhóc nhỏ tính này sáng sớm đã mang theo Liễu Liên Niang, Lý Tĩnh Dao và ba chị em Li Zhiyao đến tìm chúng chơi, và chúng đã biến mất không dấu vết.

Liễu Minh Chí Tìm khắp cả dinh thự nhưng vẫn không thấy bóng dáng của chúng.

Nghĩ đến tính cách nghịch ngợm của những đứa trẻ đó, Liễu Minh Chí lo lắng rằng chúng có thể làm gì đó không đúng đắn, nên đã cử Liễu Tùng đến những nơi nổi tiếng như Quán Rượu Say Xuân, Phòng Hương Thơm… để kiểm tra kỹ lưỡng.

Khi xác nhận rằng nhóm anh chị em đó không hề xuất hiện ở những nơi đó, Liễu Minh Chí mới yên tâm trở lại.

Chỉ cần không đến những nơi như các quán gái mại dâm, thì chúng muốn đi đâu chơi bên ngoài kinh thành cũng được; tùy thích mà.

Chỉ trong vòng một que hương, vài chiếc xe ngựa sang trọng nhưng đầy phong cách quý tộc đã tiến vào khu vườn hoàng gia dưới sự chứng kiến của binh lính canh gác kinh thành.

Liễu Minh Chí Bước xuống khỏi xe ngựa, anh nhìn đám các tiến sĩ mới đỗ đang được binh sĩ cấm quân hướng dẫn vào vườn thượng uyển, rồi ngẩng đầu nhìn tấm biển đề tên vườn.

“Chết tiệt, Vườn Qionglin vốn chỉ có vào thời nhà Tống mà đã tồn tại từ sáu trăm năm trước rồi… Hoàng đế Thái Tổ kia rốt cuộc là người như thế nào chứ?”

“Thưa chồng, ông đang ngâm nga gì về tấm biển đó vậy?”

Liễu Minh Chí Quay đầu nhìn Hù Yên Nguyên Diệu đang nhìn mình với vẻ tò mò, anh cười nhẹ và lắc đầu: “Không có gì đâu, chỉ là thấy thật xúc động mà thôi… Ngày xưa, chính tôi cũng từng là người đỗ đầu kỳ thi cử ở phủ này, nhưng không may chưa bao giờ có duyên được tham gia bữa yến Qionglin ở đây.”

“Còn em thì sao? Sau khi chúng ta vào kinh, em lại vừa đỗ đầu kỳ thi xuân, vừa trở thành người đỗ số một trong kỳ thi mới đó.”

“Nếu lúc đó tôi biết trước được những điều sẽ xảy ra, có lẽ tôi sẽ làm kém hơn một chút trong kỳ thi phủ, để em có thể giành được vị trí đầu tiên… Thật là đáng tiếc!”

Hù Yên Nguyên Diệu nhìn vẻ tiếc nuối của Liễu Minh Chí, cô cười kiêu hãnh và gật đầu: “Bây giờ mới biết à… Đã muộn rồi, ngày xưa tại sao lại không làm vậy chứ?”

“Nhưng ít ra em cũng đã từng tham gia bữa yến Qionglin… Chỉ riêng điều đó thôi, suốt đời này chồng cũng không bằng được em đâu.”

Liễu Minh Chí Nâng tay vuốt nhẹ má kiêu hãnh của Hù Yên Nguyên Diệu.

“Đúng rồi, chồng không bằng được em đâu… Lúc đó, Hoàng đế thực sự là ‘mắt mờ’ quá… Nếu dựa vào vẻ ngoài của em khi ăn mặc đàn ông, ông ấy lẽ ra nên chọn em làm người đỗ thứ ba mới đúng.”

“Đó là chuyện không thể tránh khỏi… Ai bảo lúc đó em lại là người đỗ số một chứ?”

“May mà chồng được phong tước nên không thể tiếp tục thi nữa… Nếu không, danh hiệu số một của em có lẽ đã thuộc về người khác rồi đấy.”

Liễu Đại Thiếu Cười hiền và lắc đầu: “Hai người đừng khen ngợi lẫn nhau nữa… Chúng ta mau vào trong đi. Các tiến sĩ mới đỗ chắc hẳn đã đến hết rồi… Nếu còn trì hoãn nữa, sẽ qua giờ tốt lành… Nếu bỏ lỡ giờ đó, các tiến sĩ chắc chắn sẽ cho rằng Hoàng đế hiện tại không đáng tin cậy đâu.”

Nghe vậy, các cô gái cùng nhau cười, nhìn nhau rồi đồng loạt xếp hàng và cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Thần thiếp xin mời bệ hạ tham gia yến tiệc.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy tất cả các nữ nhân trong chốc lát đã thay đổi thành dáng vẻ trang nghiêm, đúng mực của một hoàng hậu và phi tần; họ cũng ngừng ngạo mạn và bắt đầu tỏ ra nghiêm túc hơn. Ông ta ho khan hai tiếng rồi bước vào vườn điệu bộ uy nghi.

Tại lối vào vườn, Xiao Chengzi và Liễu Tùng nhìn thấy bóng dáng của Liễu Đại Thiếu cùng với một nhóm các nữ nhân xinh đẹp; sau khi nhìn nhau, họ lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Xiao Chengzi thì thầm vài câu với Liễu Tùng rồi vung chiếc quạt lông vũ và chạy nhanh vào vườn.

“Bệ hạ đã đến! Hoàng hậu bệ hạ, phi tần bệ hạ đã đến!”

Các quan lại và những người mới đỗ khoa cử đang tụ tập thành từng nhóm trong vườn nghe thấy tiếng hô vang của Xiao Chengzi liền lập tức đứng thẳng người và điều chỉnh lại trật tự để đón tiếp bệ hạ.

“Chúng thần xin chào bệ hạ, Vua muôn năm!”

“Chúng thần xin chào Hoàng hậu bệ hạ, Hoàng hậu muôn năm!”

“Chúng thần xin chào các phi tần bệ hạ, Các phi tần muôn năm!”

Ngoại trừ một người duy nhất vẫn đang sững sờ nhìn Liễu Đại Thiếu, tất cả các quan lại và những người mới đỗ khoa cử đều cúi đầu chào hỏi.

Liễu Minh Chí liếc nhìn Lâm Hàn Chi – người đang đứng đó tròn mắt không tin – rồi mỉm cười và giơ hai tay lên.

“Các quan công, không cần phải cúi chào nữa.”

Các nữ nhân theo sau Kỳ Vận cũng vẫy tay ra hiệu.

“Các quý ông, không cần phải cúi chào nữa.”

“Cảm ơn bệ hạ, muôn năm! Cảm ơn Hoàng hậu, muôn năm!”

Liễu Minh Chí vung tay áo rồi đi về phía chỗ ngồi chính của yến tiệc; khi đi qua Lâm Hàn Chi, ông ta vô tình vỗ nhẹ vào vai người này.

“Định ngẩn ngơ đến bao giờ nữa? Hãy ngồi xuống đi.”

“À? À! Thưa… thưa bệ… bệ… bệ hạ…”

Những vị quan lớn nhìn thấy phản ứng kỳ lạ của Lâm Hàn Chi – người vừa đỗ trạng nguyên – khi gặp Liễu Đại Thiếu liền nhìn nhau cười khúc khích.

Nếu không phải vài ngày trước, Liễu Minh Chí đã kể cho Kinh Chính Điện nghe về những gì xảy ra giữa mình và Lâm Hàn Chi, thì khi họ thấy phản ứng của Lâm Hàn Chi hôm nay, chắc chắn họ sẽ cảm thấy bất mãn, cho rằng Lâm Hàn Chi không biết tuân thủ quy tắc, không hiểu lễ nghi và sự tôn tiện.

Nhưng bây giờ thì khác rồi! Chắc chắn là không còn gì để phàn nàn nữa.

Nếu như bọn họ đứng ở vị trí của Lâm Hàn Chi và gặp phải tình huống này, có lẽ họ cũng không khá hơn Lâm Hàn Chi là mấy.

Người mà trước đây chỉ được coi là một ông bói toán bên đường, bỗng nhiên lại trở thành hoàng đế ngày hôm nay… Chắc chắn ai cũng sẽ khó có thể chấp nhận điều đó trong chốc lát.

Dù sao thì sự chênh lệch giữa một ông bói toán và một hoàng đế cũng quá lớn; nói rằng là sự khác biệt giữa trời và đất cũng không quá đâu.

Một sự thay đổi lớn như vậy thực sự rất đáng kinh ngạc.

Đỗ Thành Hạo cười ha hả bước đến bên cạnh Lâm Hàn Chi và chỉ vào một chỗ ngồi: “Ngài thi đậu cao nhất ơi, đó là chỗ của ngài. Lát nữa nhớ đừng ngồi nhầm chỗ nhé.”

Lâm Hàn Chi liên tục nuốt nước bọt, nhìn về phía Đỗ Thành Hạo bên cạnh, muốn chỉ vào Liễu Minh Chí nhưng lại lập tức thu lại hai tay: “Đức… Đức Ngài Du, ngài ấy… ngài ấy… Hoàng đế…”

“Thôi đi, sau khi ngài vào triều và quen dần với Hoàng đế rồi, sẽ không còn cảm thấy ngạc nhiên nữa đâu. Hoàng đế của chúng ta thường xuyên làm những việc ngoài dự đoán; ngài cần phải từ từ làm quen mới được.”

“Vâng, vâng, cảm ơn Đức Ngài Du đã chỉ bảo.”

Một vị tướng lính canh đứng ở xa thấy Liễu Đại Thiếu đã ngồi xuống, liền dùng cây gậy trong tay đánh ba cái vào tấm vàng bên cạnh:

“Bữa yến Qionglin bắt đầu, hãy bắt đầu chơi nhạc.”

Tiếng nhạc vui vẻ vừa vang lên, Liễu Minh Chí liền giơ tay ra, ra hiệu cho các binh sĩ canh đứng bên cạnh tấm vàng, rồi nói lớn: “Không cần chơi nhạc đâu. Ta sẽ trò chuyện thoải mái với các quan lại và những người thi đậu khoa cử mới này.”

Các binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ vội vàng gật đầu đáp lại: “Thánh thể đã ra lệnh, hãy dừng nhạc ngay.”

Tiếng nhạc từ trước đó bỗng nhiên im bặt.

Liễu Minh Chí liếc nhìn Kỳ Vận và những người khác; thấy họ đã ngồi xuống, bà ta vẫy tay:

“Các quan đại thần, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Thánh thể.”

“Ta không thích việc nói những lời không thực tế hay lải nhải những chuyện không liên quan đến tình hình hiện tại của các ngươi. Tình hình ngày hôm nay, các ngươi cũng đều rõ ràng mà.”

Bữa tiệc Qionglin, như cái tên đã nói, chỉ là buổi yến tiệc dành cho những người mới đậu khoa cử mà thôi. Vì là bữa tiệc, nên việc ăn uống, vui chơi mới là điều quan trọng nhất. Những ý tưởng cao xa, những lý thuyết về công bằng và sự cố gắng, hôm nay có thể để lại sau này khi các ngươi được phong chức. Trước hết, ta và các quan đại thần sẽ cùng nhau nâng ly.

Nhóm các quan đại thần trong triều đình lập tức cầm lên những chiếc cốc rượu trước mặt và nâng cao chúng.

“Chúng thần kính chào Thánh thể. Kính chào Hoàng hậu.”

Còn những người mới đậu khoa cử thì phải mất một lúc mới reaksi, sau đó mới lặng lẽ cầm lên cốc rượu và nói:

“Chúng thần kính chào Thánh thể. Kính chào Hoàng hậu.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, nâng cốc lên và ra hiệu: “Nâng cốc!”

Liễu Minh Chí cùng mọi người uống hết rượu trong cốc, sau đó nhẹ nhàng đặt cốc xuống đất, rồi vẫy tay gọi Xiao Chengzi:

“Hãy mang bàn của người đứng đầu danh sách khoa cử mới đến bên cạnh ta.”