Lưu phủ Trong phòng khách, bầu không khí trở nên kỳ lạ đến mức khó hiểu được.

Liễu Chi An Ngồi thẳng trên ghế, ông ta cầm nắp ấm trà và liên tục đảo nhẹ những chiếc lá trà nổi trên mặt nước trà; ánh mắt ông ta lưu luyến giữa cậu con trai hư hỏng của mình và cô con gái út trong nhà.

Kể từ khi cậu con trai và cô con gái út trở về nhà, bầu không khí trong phòng khách đã trở nên kỳ lạ đến mức khó hiểu.

Cúi đầu uống một ngụm trà, Liễu Chi An nhẹ nhàng đậy nắp ấm lại.

Ông ta luôn có cảm giác rằng giữa cô con gái út và cậu con trai mình...

Có điều gì đó đang xảy ra!

Bà Liu, người vốn có tâm hồn thanh cao và tinh tế như hoa lan, đã nhận ra từ ánh mắt thách thức của con trai mình khi nhìn cô con gái út rằng chắc chắn trên đường về nhà, cô bé ấy lại đã làm điều gì đó “phóng đãng” để quấy rối con trai mình.

Bà Liu rất hiểu rõ tính cách phóng khoáng và không theo quy tắc nào của cô con gái út mình.

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng uống trà, thỉnh thoảng nhổ một chiếc lá trà ra, ánh mắt ông ta đầy thách thức khi nhìn về phía Liễu Anh – người đang ngồi đối diện, với vẻ đẹp thanh tú và phong thái duyên dáng, tựa như một nàng tiểu thư đích thực.

“Nói đi, tiếp tục nói đi.”

“Mày tưởng mình là thiếu gia, không cần cha mẹ can thiệp là sẽ không ai có thể kiểm soát được mày à?”

Liễu Anh nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế, nhìn Liễu Đại Thiếu bằng ánh mắt đầy tình cảm; ánh mắt đẹp đẽ của cô ấy dường như có thể làm tan chảy cả xương người.

Ánh mắt đầy khiêu khích ấy không cần phải nói ra cũng hiển nhiên rồi.

“Mẹ sợ mày đâu… Đợi khi không ai có mặt ở đây, xem mày sẽ hung hăng đến mức nào.”

“Hắc… hắc…” Liễu Đại Thiếu bị nước trà làm sặc, cúi đầu ho khan; biểu cảm của Liễu Anh cũng lập tức trở nên nghiêm túc.

Bà Liu vội vàng nhìn Liễu Đại Thiếu: “Chí Nhi, con có sao không?”

“Mẹ ơi, con không sao đâu… Nước trà quá nóng thôi, không có gì nghiêm trọng đâu.”

“May mà không sao gì cả, nước trà nóng thì đừng uống vội quá nhé!”

“Con hiểu rồi, cảm ơn mẹ.”

Liễu Chi An với khuôn mặt kỳ lạ mở nắp ấm trà ra, liếc nhìn ngụm trà ấm áp bên trong, rồi nhìn sang Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt không hài lòng, sau đó ngồi dựa vào ghế và cười khẩy:

“Đồ ngốc!”

Giọng của ông Lưu vang lên vừa đủ để Liễu Đại Thiếu nghe thấy rõ ràng.

Liễu Đại Thiếu cảm thấy xấu hổ, đặt chiếc ấm trà xuống và đứng dậy: “Mẹ ơi, con đã quỳ suốt nửa ngày ở triều đình, lưng và chân con đau nhức lắm. Con đi tắm cho thoải mái đã, may mà chị gái con có việc muốn nói với ông, con không tiện ở lại nữa, con đi trước nhé, hai mẹ cứ tiếp tục nói chuyện.”

Liễu Chi An nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu rồi lườm một cái, cũng đặt chiếc ấm trà xuống và đứng dậy.

“Thưa phu nhân, xin phiền bảo nhà bếp chuẩn bị ít rượu thức ăn, cha sẽ vào thư phòng nói chuyện với Tiểu Anh một chút.”

“Thưa chồng, con biết rồi, con sẽ đi ngay bây giờ.”

“Tiểu Anh, em đợi một lát nhé, chị sẽ qua phía sau trước.”

“Cảm ơn chị.”

Sau khi bà Lưu rời đi, anh chị em Liễu Chi An cũng vội vàng đi về phía thư phòng ở trong sân.

Bên trong thư phòng, Liễu Chi An nhìn chằm chằm vào em gái mình.

“Vương Mãng! Hồ Quang! Đồ nhỏ bé kia đã trả lời thế nào?”

Liễu Anh lặng lẽ lắc đầu; đôi mắt xinh đẹp của cô không còn vẻ lười biếng hay duyên dáng như khi ở bên cạnh Liễu Đại Thiếu nữa, mà tràn đầy sự minh mẫn.

“Tiểu Minh Minh chưa đưa ra câu trả lời nào cả… Em nghĩ, chắc hẳn cậu ấy đã có ý kiến riêng rồi.”

Liễu Chi An gật đầu nhẹ, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, suy nghĩ sâu sắc.

Liễu Anh thở dài một tiếng, ánh mắt đầy phức tạp nhìn về phía Liễu Chi An.

“Anh trai!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Em hơi sợ… Thành thật mà nói, em thực sự không muốn Tiểu Minh Minh phải đi theo con đường này… Đó là con đường không quay đầu lại được.”

“Một khi đã bắt đầu con đường này, chỉ có hai kết quả: hoặc là thất bại gần ngã rơi, hoặc là thành công vang dội. Với nền tảng của gia tộc Lý và uy tín mà triều đình đang giữ trong lòng người dân, em thực sự không tin tưởng lắm vào khả năng của Tiểu Minh Minh.”

“Nếu đi sai hướng, chỉ riêng yếu tố ‘chính thống’ thôi cũng đủ để đẩy Tiểu Minh Minh xuống vực sâu không thể nào thoát ra được; còn toàn bộ gia tộc Nhà tôi là họ Liễu cũng sẽ…”

Liễu Chi An đứng dậy với vẻ mặt phức tạp, bước đến bên cửa sổ, mở cửa nhìn ra ao sau nhà, nơi tuyết trắng xóa phủ đầy mặt nước.

“Việc có nên tiếp tục con đường này hay không, không còn là chúng ta có thể quyết định được nữa… Mà là do Hoàng Thượng quyết định con đường mà Chí Nhi sẽ đi.”

“Có thể nói, việc Chí Nhi trung thành hay phản bội, tất cả đều nằm trong ý muốn của Hoàng Thượng.”

“Được sinh ra trong gia đình quyền quý, đó là số phận… Chúng ta không thể can thiệp được. Chúng ta đã từng can thiệp một lần rồi, và sự thật đã chứng minh rằng ý trời khó mà cưỡng lại được.”

“Vì đã không thể can thiệp được, thì chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để giúp anh ấy mở đường mà thôi.”

“Những gì chúng ta anh em làm, không chỉ vì Chí Nhi mà còn vì tất cả mọi người trong gia tộc Lý Gia nữa.”

“Em cũng không muốn như vậy… Nhưng xem tình hình hiện tại của Chí Nhi, liệu có thể ngăn cản được không?”

Liễu Anh nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt anh trai mình, lòng cô cũng trở nên bối rối.

“Nhưng với sức mạnh hiện tại của Chí Nhi, thì anh ấy hoàn toàn không đủ…”

“Tiểu Anh, việc liệu anh ấy sẽ thất bại hay thành công, chúng ta không cần phải lo lắng. Cái bé ấy có vẻ ngoài lỏng lẻo, không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng thực ra nó rất ranh mãnh! Những kế hoạch mà nó đặt ra thật sự rất tinh vi… Ngay cả bác cũng cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy chúng… Thật là tàn nhẫn!”

“Bây giờ, trên thế giới này, chính nó mới là người điều khiển cuộc chơi cờ này một cách xứng đáng.”

“Cuộc chơi cờ này bắt đầu bởi nó, và cũng sẽ kết thúc bởi nó.”

“Chỉ có một người điều khiển cuộc chơi… Nếu muốn thay đổi điều đó, chỉ có hai lựa chọn: sống hoặc chết… Và vì nó không muốn chết, nên nó chỉ có thể chọn con đường sống mà thôi!”

Liễu Anh gật đầu yếu ớt: “Em hiểu rồi… Em sẽ đi tìm Chí Nhi.”

“Ừm! Có những điều không cần phải giục giã quá mức… Đến lúc này, anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về vị trí của mình.”

“Trong tay người điều khiển cuộc chơi, tất cả mọi người trên thế giới này đều chỉ là những quân cờ… Đ

“Anh ta không hề xấu xa; nếu không thì thật là lãng phí số mệnh tốt đẹp mà anh ta được trời ban.”

“Xét suốt lịch sử, những người muốn đạt được quyền lực tối cao đều phải vượt qua bao khó khăn và gian khổ.”

Liễu Anh nghe thấy giọng nói u ám của Liễu Chi An mà run rẩy.

“Tôi hiểu rồi!”

“Tiểu Anh!”

“Có chuyện gì vậy?”

Liễu Chi An cúi đầu ngượng ngùng: “Đôi khi, chỉ nên đùa vui một chút thôi… Đừng để nó trở nên nghiêm túc; anh ấy là cháu trai ruột của em mà!”

Liễu Anh môi run rẩy, lông mày nhíu lại, quay đầu nhìn Liễu Chi An một cách dữ tợn.

“Liễu Chi An, anh cũng là con người mà! Làm sao anh có thể nói ra những lời như vậy được…”

Liễu Chi An mặt đỏ bừng: “Em ơi… Tôi chỉ muốn nhắc nhở em thôi! Em đã làm quá nhiều việc vô nghĩa từ nhỏ đến nay… Tôi sợ em sẽ quá hứng thú và làm điều gì đó không hay…”

Nhưng Liễu Anh đã không còn nghe tiếp lời anh ấy nữa… Cô ấy đã nhanh chóng bước đi, theo hướng sân vườn của Liễu Đại Thiếu.

“Ồ! Tiểu Minh Minh, em đang đi đâu vậy?”

Khi Liễu Anh đến sân vườn của Liễu Đại Thiếu, cô thấy anh đang cầm một chiếc hộp quà và đang đi về phía cổng nhà.

Liễu Đại Thiếu nhìn Liễu Anh xuất hiện trước mặt mình một cách bất đắc dĩ, rồi giơ chiếc hộp quà lên.

“Tôi đang định đến thăm Bộ trưởng Hộ khẩu cựu Jiang, xem liệu có thể mời ông ấy trở lại không… Hiện tại, Bộ Hộ khẩu không thể thiếu ông ấy được. Dù Phó Bộ trưởng Pan Yun rất tài giỏi, nhưng ông ấy vẫn còn quá trẻ; về cả kinh nghiệm lẫn kỹ năng, ông ấy đều không bằng cựu Jiang… Chỉ có ông ấy mới có thể giải quyết được những vấn đề rối ren trong Bộ Hộ khẩu.”

Liễu Anh lơ đãng gật đầu, rồi vỗ nhẹ vào lưng Liễu Đại Thiếu.

“Cứ đi đi, nhìn thân hình cơ bắp của em bây giờ, so với trước kia thì khác biệt hoàn toàn rồi đấy! Chị sẽ đợi em trở về để thử xem sao!”

Liễu Đại Thiếu vừa nói vừa chạy nhanh ra khỏi cổng phủ, tay cầm chặt chiếc hộp quà. Cô thực sự rất sợ người dì “quái vật” này – người luôn lái xe một cách liều lĩnh.

Ra khỏi cổng phủ, Liễu Đại Thiếu theo thông tin đã thu thập được, tiến về phía nơi ông Giang đang sống. Đôi mắt cô liên tục quan sát các cửa hàng ven đường, hy vọng có thể mua thêm vài món quà khác.

“Thưa công tử, muốn sách không? Sách cấm, kèm tranh minh họa đấy!”

“Nghe giọng nói này thật quen thuộc… Còn có cuốn nào không?”

Liễu Đại Thiếu vừa trả lời vừa cảm thấy có gì đó quen thuộc trong câu nói đó. Bất chợt, cô quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên có vẻ đồi bại đang nhìn mình với ánh mắt đầy ham muốn.

“Anh… à, ta nhớ ra rồi! Chính là anh đấy!”

“Ta cũng nhớ ra rồi… Chính là anh đấy!”

Hai người bắt tay nhau, cùng nói lên những lời đó, như thể họ là bạn thân đã lâu không gặp.

“Chắc là duyên phận đấy!”

Liễu Đại Thiếu cười tươi, liếc nhìn người đàn ông trung niên.

“Anh trai, nội dung sách mới này có hấp dẫn không?”

“Em út ơi, anh trai tôi luôn đảm bảo chất lượng sản phẩm; có tất cả những gì em muốn đấy… Những hình minh họa đủ mọi loại, mọi màu sắc… Chắc chắn sẽ làm em hài lòng!”

Liễu Đại Thiếu nuốt nước bọt, liếc nhìn con hẻm bên cạnh đường chính rồi gật đầu.

“Anh trai, cho em nói chuyện riêng một lúc được không?”

“Đúng lúc này rồi! Em cứ nói đi.”

Trong con hẻm, người đàn ông trung niên cởi bỏ áo khoác của mình, chỉ cho Liễu Đại Thiếu thấy túi áo đầy ắp sách.

“Em út ơi, phải nói trước nhé… Những thứ hay đều có giá khá cao đấy!”

Liễu Đại Thiếu đặt chiếc hộp quà xuống đất, cười ha hả và vỗ tay.

“Chỉ cần hàng tốt thì chắc chắn không thiếu tiền đâu!”

“Theo quy tắc cũ, trước hết phải kiểm tra hàng đã. Này anh em, anh khuyên bạn nên mua cuốn này – Kinh Dưỡng Khí – chắc chắn không hối tiếc đâu.”

“Được thôi, tin lời anh đi, em sẽ kiểm tra hàng trước.”

Liễu Đại Thiếu nhận lấy cuốn sách màu vàng nhạt, run rẩy mở bìa ra, và ngay lập tức bị thu hút bởi những hình ảnh đầy màu sắc bên trong.

“Trời ơi, chất lượng hình ảnh này thật là tuyệt vời!”

“Dĩ nhiên rồi, chỉ có người biết đánh giá mới được anh mang đến đây thôi; người bình thường thì anh cũng không bao giờ đem ra bán đâu.”

“Giá cố định là năm nghìn lượng bạc, thêm vào đó còn tặng kèm một món quà nữa, thế nào?”

Liễu Đại Thiếu lướt qua vài trang sách, nhìn những hình ảnh hấp dẫn bên trong, do dự nhìn người đàn ông trung niên.

“Anh ơi, năm nghìn lượng bạc có hơi đắt quá không?”

“À, em nói vậy thì không đúng rồi… Đắt thì cũng có lý do của nó đấy. Lần trước với cuốn “Đại Bi Thư”, em chắc cũng đã hiểu rõ điều đó rồi, anh không cần phải giải thích thêm nữa đâu.”

“Nói cho rõ lại: muốn mua hay không? Anh không lo không bán được đâu! Tác dụng của Kinh Dưỡng Khí trong việc tăng cường sức mạnh thì em cũng hiểu rồi đấy… Giá cả xứng đáng với chất lượng; chỉ cần áp dụng đúng cách, chắc chắn em sẽ trở thành một người đàn ông mạnh mẽ mỗi ngày đấy.”

“Sử dụng nó, em có thể leo lên chín tầng mây để bắt mặt trăng, hoặc xuống năm đại dương để bắt rùa đấy!”

“Ngay cả cái giếng khô đã ba mươi năm nay, em cũng có thể khiến nó phun nước ra được đấy!”

“Thế nào? Có quá đáng không? Mua không?”

Người thanh niên nhìn người đàn ông trung niên một cách nghi ngờ: “Thực sự có hiệu quả như vậy sao?”

Người đàn ông trung niên thở dài một tiếng, tỏ vẻ muốn lấy lại cuốn sách từ tay Liễu Đại Thiếu: “Nếu người mua không biết đánh giá, người bán cũng không cần phải tiếp tục giao dịch nữa… Chúng ta gặp lại nhau sau nhé.”

Và rồi, một tờ tiền bạc bị đặt vào tay người đàn ông trung niên.

“Mua!”

Người đàn ông trung niên vuốt ve tờ tiền bạc trong tay, cười ha hả và cho vào túi.

“Hợp tác vui vẻ nhé!”

“Anh ơi, món quà tặng kèm đâu?”

Người đàn ông trung niên cười một cách kỳ lạ, lấy ra một thứ gì đó từ phía sau và đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Trời lạnh rồi… Anh tặng em một chiếc mũ để giữ ấm nhé. Tên anh là Đặng Dương Minh… Em nhé, chúng ta hẹn gặp lại nhau lần khác.”

“Tạm biệt nhé!”

Liễu Đại Thiếu ngẩn ngơ nhìn bóng lưng Đặng Dương