Trên vùng hoang mạc cách đó hàng trăm dặm, một nhóm gồm hai mươi kỵ binh thuộc đội tuần tra Đại Long đang phi nước rút trên thảo nguyên, ánh mắt họ liên tục quan sát khắp nơi dưới ánh trăng sáng lấp lánh.

Bỗng nhiên, vị chỉ huy đội tuần tra này nhanh chóng siết chặt cương ngựa, cầm đuốc bước xuống ngựa và đi về phía một bên.

Dưới ánh trăng và ánh đuốc, hai mươi kỵ binh Đại Long quỳ xuống đất, cẩn thận tìm kiếm những dấu vết do than củi để lại trên mặt đất.

Vị chỉ huy ngửi thử mùi của than củi, sau đó vứt nó xuống cát và quan sát xung quanh:

“Khoảng năm ngày rồi… Những dấu vết của than củi đã bị cát bụi che khuất khá nhiều; đội quân của Vua Đại Thực đã ở đây ít nhất cũng năm ngày rồi! Có vẻ như chúng ta không đi sai hướng.”

“Với tốc độ di chuyển của xe ngựa họ, nhanh nhất là trong bảy tám ngày, chậm nhất là khoảng mười lăm ngày nữa chúng ta sẽ tìm thấy dấu vết của họ.”

“Chỉ huy, tuyệt vời quá! Chỉ cần chắc chắn là chúng ta không đi sai hướng, thì kẻ hèn nhát như Vua Đại Thực sớm muộn gì cũng sẽ trở thành tù nhân của chúng ta.”

“Các anh em đã liên lạc được với tướng lĩnh chưa? Hiện tại, tướng lĩnh còn cách chúng ta bao xa?”

“Khoảng ba ngày nữa!”

“Tốt lắm… Chỉ cần không đi sai hướng, dù Vua Đại Thực có trốn đến Yemen thì chúng ta cũng không cần lo lắng gì cả. Đó chỉ là một quốc gia vassal của Đại Thực Quốc mà thôi; quốc gia chủ nhân còn không phải đối thủ của đội quân thiên thần Ngã Đại Long, thì quốc gia vassal nhỏ bé ấy đáng sợ gì chứ?”

“Chỉ huy Shen, mau đến đây xem!”

Vị chỉ huy lập tức chạy về phía nguồn tiếng kêu, cúi người xuống hỏi các đồng đội:

“Có chuyện gì vậy?”

“Dấu vết móng ngựa, dấu vết bánh xe!”

Chỉ huy Shen lập tức quỳ xuống, cầm đuốc quan sát kỹ lưỡng những dấu vết đó, sau đó so sánh chúng với nhau.

“Nhìn vào độ sâu của các dấu vết, cùng với những dấu vết than củi, có thể chắc chắn đây là dấu vết của đội quân Vua Đại Thực.”

“Chỉ huy, tiếp tục truy đuổi hay nghỉ ngơi?”

“Chúng ta đã đi suốt hàng trăm dặm, trời đã tối; dù các đồng đội còn sức lực, nhưng cũng cần cho ngựa nghỉ ngơi một chút. Trước hết hãy cho ngựa ăn uống, sau đó mới ăn đồ khô!”

“Tuân lệnh!”

Ngày thứ năm tháng mười hai năm thứ ba triều đại Đại Long Thịnh Bình.

Tổng tư lệnh đội quân tuần duyên Đại Long – An Giang Hà đã đồng ý với yêu cầu của Vua Yemen, sẵn lòng điều quân giúp họ đẩy lùi đội quân ác ma Đại Thực Quốc.

Cùng ngày, Tướng chỉ huy phía trái của đội quân tiến công phía tây nhận được thông báo từ các binh sĩ trinh sát: họ đã xác định được vị trí của Vua Ba Tư; chỉ cần đội quân chính đến nơi, họ sẽ có thể bắt giữ ông ta ngay lập tức.

Vô cùng vui mừng, Trương Cuồng lập tức ra lệnh: chia ra 80.000 binh sĩ chủ lực, mang theo lương thực dành cho 10 ngày, và cách ly khỏi 20.000 binh sĩ chuyên vận chuyển lương thực để tập trung truy đuổi kẻ chủ mưu gây ra cuộc tàn sát dân chúng trong đoàn thương buôn Đại Long – chính là Vua Ba Tư!

Ngày thứ sáu tháng mười hai năm thứ ba triều đại Đại Long Thịnh Bình.

An Dog ra lệnh cho Tan Qinghai canh giữ đội tàu của Đại Long đóng ở cảng Aden, sau đó tự mình dẫn 20.000 binh sĩ tinh nhuệ, cùng với lương thực và ngựa chiến do Vua Yemen Saana chuẩn bị sẵn, cùng hàng nghìn binh sĩ Yemen tiến về phía thành phố biên giới Rida thuộc miền bắc Yemen.

Đồng thời, Trương Cuồng cũng dẫn 80.000 binh sĩ tinh nhuệ tiến nhanh về phía nơi các binh sĩ trinh sát đang đóng quân, hướng tới thành phố biên giới Rida.

Thành phố Amran của Yemen cách thành phố Rida chỉ khoảng một trăm dặm; chỉ cần mất một hoặc hai ngày là có thể đến nơi.

An Cẩu Nhi ngồi trên con ngựa hùng vĩ, nhìn chằm chằm vào sáu chiếc xe ngựa đang rời khỏi cổng thành Amran và hướng về phía thành phố Sabah của Vua Yemen.

Guo Yang lấy chiếc kính viễn vọng ra và chạm vào cánh tay của An Cẩu Nhi*: “Tổng tư lệnh, cô gái man rợ ngồi trên chiếc xe đầu tiên kia… trông khá xinh đẹp đấy. Đôi mắt màu nâu ấy thật là hấp dẫn… Không biết cô ấy là con gái của gia tộc quý tộc nào ở Yemen đây! Làn da trắng như tuyết mới rơi… Tôi chưa bao giờ thấy cô gái nào trắng đến thế này cả!”

Nghe vậy, An Cẩu Nhi lấy chiếc kính viễn vọng ra và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người phụ nữ trên chiếc xe đầu tiên. Khuôn mặt vốn không rõ nét bỗng nhiên trở nên hiện rõ qua ống kính viễn vọng.

Nhìn người phụ nữ luôn đứng bên cửa xe ngựa để quan sát đội quân 20.000 binh sĩ dưới trướng mình, An Cẩu từ từ đặt xuống chiếc kính viễn vọng.

“Chắc chắn là công chúa của Đại Thực Quốc rồi!”

“Đúng không, tướng lĩnh? Anh cũng thấy người phụ nữ này rất xinh đẹp… Hừm… Gì cơ? Một vị vua lại chỉ có sáu chiếc xe ngựa sao? Thật là tồi tàn quá!”

“Cô ta chỉ đang bỏ trốn thôi; có gì phải tiếc cả. Miễn là sống sót được là tốt rồi. Nếu mất mạng đi, mọi thứ khác cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Không biết người phụ nữ này là ai, nhưng cô ta liên tục nhìn chằm chằm vào đội quân của chúng ta. Ánh mắt cô ta dường như đã biết đến sự hiện diện của chúng ta rồi.

Có lẽ cô ta là chị gái của vua Yemen!

Có vẻ như ngay khi chúng ta khởi hành, vua Sana đã cử sứ giả hoặc lính do thám thông báo cho vua Đại Tây Dương rồi!

Người có thể khiến một vị vua phải rơi vào tình trạng này, thì tướng lĩnh này càng muốn biết danh tính của đội quân quỷ dữ này hơn nữa.

Thật đáng tiếc, bản đồ biển của chúng ta chỉ ghi rõ vị trí của các quốc gia phương Tây trên biển, còn về các quốc gia khác thì chúng ta chẳng biết gì cả. Nếu không, dựa vào quy mô lãnh thổ của họ, ít ra chúng ta cũng có thể suy đoán được sức mạnh khoảng của họ.

Bây giờ, chúng ta chỉ có thể tiếp tục hành trình trong bóng tối mà thôi.

Tướng lĩnh này bỗng nhiên cảm thấy hơi lo lắng về khả năng xảy ra sự cố nào đó…

“Này, tướng lĩnh, có gì phải lo lắng đâu. Hồi chúng ta đi tuần tra đến tận biên giới phương Tây, đến quốc gia Rì Bất Lạc Nhật, hơn 200.000 binh sĩ của họ đã làm gì được chứ?

Họ không phải đã bị chúng ta dùng pháo bắn tan tành và bị đánh bại liên tục, gần như tan rã sao?

Nếu không sợ việc tiến quá xa sẽ mất hướng và không tiếp tục truy đuổi, thì bây giờ quốc gia Rì Bất Lạc Nhật đã trở thành cảng trung chuyển cung cấp vật tư cho hạm đội Long Châu của chúng ta rồi đấy.”

Mặc dù bây giờ chúng ta đã trở thành hạm đội tuần du biển, nhưng chiến tranh trên bộ vẫn là thế mạnh của chúng ta.

Về mặt chiến đấu trên bộ, các binh sĩ Ngã Đại Long chưa bao giờ sợ hãi trước bất kỳ đối thủ nào cả.”

“Được rồi, anh hãy dẫn 3.000 binh sĩ theo sứ giả Yemen Kairim vào thành phố Amran để lấy lương thực mà chủ nhân thành phố đã chuẩn bị. Tướng lĩnh sẽ dẫn những binh sĩ còn lại đến thành phố Rida để tìm hiểu thêm về đội quân quỷ dữ này.”

“Tuân lệnh!”

“Đừng quên quy tắc nhé!”

Guo Yang liếc nhìn Kair

“Tổng tướng yên tâm, thuộc hạ chắc chắn sẽ lấy đủ số lượng cần thiết!”

“Gọi lính truyền lệnh!”

“Đã có mặt!”

“Truyền lệnh cho toàn quân: đi vòng qua thành phố Amran và tiếp tục tiến về phía thành phố Rada.”

“Nhận lệnh!”

Hai ngày sau.

Tại khu vực biên giới giữa thành phố Rada của Vương quốc Yemen và các khu vực lân cận, một nhóm kỵ binh do thám nhanh chóng phi nhanh về phía đại quân.

“Báo cáo! Tổng tướng ơi, cách đây khoảng mười dặm, chúng tôi phát hiện ra dấu vết của quân địch; bụi khói bao phủ khắp nơi, quy mô rất lớn, gần như có từ mười đến bảy tám vạn người.”

Tổng tướng cau mày, hít một hơi sâu: “Mười đến bảy tám vạn người… Đối thủ thật mạnh ah. Có nhìn rõ lá cờ của họ không?”

“Bụi khói quá dày đặc, không thể nhìn rõ lá cờ được. Nhưng thông qua ống nhòm, chúng tôi mơ hồ thấy một số binh sĩ đầu đội quấn vải… Còn có… còn có nữa…”

Tổng tướng nhìn vẻ mặt lưỡng lự của người do thám, nói: “Còn có gì nữa? Nói thẳng ra đi, có gì phải do dự chứ?”

“Thưa tổng tướng… chúng tôi cũng nhìn thấy những binh sĩ mặc trang bị theo kiểu của Ngã Đại Long.”

“Nonsense! Đây là biên giới của Vương quốc Yemen, làm sao lại có thể xuất hiện trang bị kiểu Ngã Đại Long được!”

Người do thám gãi đầu, nói: “Cũng có thể là do bụi khói quá dày đặc khiến chúng tôi nhìn nhầm… Hoặc có thể là vì tôi nhớ nhà quá mức mà tưởng tượng ra điều không có thật.”

“Được rồi, tiếp tục điều tra đi!”

“Vâng!”

“Tổng tướng, với gần mười vạn quân địch như vậy, chúng ta nên nhanh chóng bố trí chiến thuật. Giống như khi tấn công quân đội Ngã Đại Long trước đây, chúng ta sử dụng kỵ binh để gây rối cho địch, đồng thời dùng pháo bắn vào trung tâm đội hình của họ.”

“Những kẻ man rợ chưa từng thấy pháo của Ngã Đại Long trước đây, chắc chắn họ sẽ không biết phải đối phó thế nào. Chúng ta nên tận dụng lợi thế này để giành lấy ưu thế ngay từ đầu.”

“Vua Yemen chỉ cung cấp khoảng năm nghìn con ngựa chiến cho chúng ta. Trong địa hình trống trải như thế này, việc gây rối cho gần mười vạn quân địch thật sự là điều khó khăn. Hãy xem xét tình hình thực tế, cố gắng chia cắt đội quân địch thành từng nhóm nhỏ và tiêu diệt từng nhóm một.”

“Dù vậy, chúng ta vẫn cần phải bố trí chiến thuật. Bạn hãy bắt đầu chuẩn bị ngay đi – bố trí đội hình năm nghìn người trước.”

Một khi hai bên đối đầu, hãy để năm nghìn binh sĩ vận chuyển lương thực của Yemen thử xem sức mạnh của Quân đoàn Ác quỷ ra sao trước đã.

Chúng ta hãy cứ quan sát trận chiến này một lúc đã!

“Tướng nhỏ hiểu rồi!”

Đồng thời, cách đó vài dặm, Trương Cuồng ngừng lại việc uống nước, cau mày nhìn người lính trinh sát đang tỏ vẻ do dự trước mắt mình.

“Đùa gì! Làm sao có thể nhìn thấy lá cờ rồng của Ngã Đại Long ở đây được? Nếu đây là nơi thuộc về Thiên Trúc, tôi cũng không cần phải nói gì nữa… Nhưng đây là Yemen mà! Cách Thiên Trúc hàng nghìn dặm, nếu họ muốn đến đây, chắc chắn họ sẽ thông báo cho tôi trước chứ? Cậu có phải là nhìn nhầm không?”

Người lính trinh sát nhớ lại hình ảnh những kỵ binh mang theo lá cờ giống hệt lá cờ rồng đã đi xa trong làn khói bụi cách đây không lâu… Nhưng khi suy nghĩ lại, lại thấy nó không giống lắm nữa.

Anh ta lẩm bẩm một hồi, sau đó gật đầu không chắc chắn: “Có lẽ… tôi nhìn nhầm thật!”

“Tiếp tục trinh sát!”

“Vâng, tướng nhỏ xin cáo từ!”

“Xiong Kaishan!”

“Tướng nhỏ đây!”

“Hãy ra lệnh cho các anh em ở trung quân chuẩn bị sẵn pháo binh.”

“Theo quy tắc cũ, nếu người Yemen ở thành phố Ruida không chịu đầu hàng hay nhường đường, thì tiến hành bắn phá thành phố Ruida ngay lập tức.”

“Rõ!”

Khoảng nửa giờ trôi qua…

Các binh sĩ trinh sát của cả hai bên đều mang vẻ nghiêm túc và vội vàng trở về phía quân đội của mình.

“Thống soái, đó thực sự là lá cờ rồng của chúng ta… Tướng nhỏ cam đoan không nhìn nhầm đâu!”

“Tổng chỉ huy, đó thực sự là lá cờ rồng của chúng ta… Tướng nhỏ đã nhìn thấy rất rõ ràng!”

Cách đó vài dặm, Trương Cuồng và An Cẩu Nhi đồng thời hỏi:

“Cậu chắc chắn chứ?”

“Dám chắc bằng mạng sống của mình!”

“Dám chắc bằng mạng sống của mình!”

“Người đây, theo tôi đến phía trước để quan sát!”

Khoảng nửa giờ sau, khi Trương Cuồng dùng ống nhòm quan sát, An Cẩu Nhi cũng đang làm điều tương tự.

Sau khi dùng ống nhòm quan sát nhau một lúc, họ lập tức cưỡi ngựa lao về phía đối phương. Hai con ngựa hùng mạnh đua nhau, và hai người cưỡi ngựa đó nhìn nhau bằng ánh mắt đầy kinh ngạc.

Sau đó, họ cùng lúc hỏi:

“Trương Cuồng, chú à… Sao lại là chú vậy?”

“Giang Hà, cháu trai à… Sao lại là cháu vậy?”

“Ta được lệnh xuất chinh về phía tây đây!”

“Con được lệnh tuần tra vùng Tây Dương đây!”