“Đúng rồi đấy, chúng ta hãy vào gặp các bậc trưởng lão trong làng của các bạn trước đã.”

Ô Cát vội vàng gật đầu, vừa lau mồ hôi trên trán vừa lùi sang một bên để nhường đường cho họ.

“Anh rể, cô gái Qinglian ơi, các bậc trưởng lão đang đợi các bạn trong phòng này, xin hãy theo tôi đi nào.”

“Các vị khách quý, xin mời vào bên trong.”

“Cảm ơn.”

Dưới sự dẫn đường của Ô Cát, nhóm người tiến về phía ngôi nhà tre một cách từ tốn.

Trong phòng chính, có sáu vị lão nhân người Miao với mái tóc và râu bạc; khuôn mặt họ đầy lo lắng khi liên tục nhìn ra ngoài.

“Họ đến rồi, họ đến rồi! Hoàng đế và Nữ Thánh đã đến, chúng ta mau đi đón họ đi!”

Vị lão nhân lớn tuổi nhất trong số sáu người bỗng nhiên nhắc nhở những người còn lại, rồi vội vàng đi đón nhóm Liễu Đại Thiếu. Những người còn lại cũng vội vàng theo sau.

Khi họ vừa đến nơi, Liễu Minh Chí và Qinglian cùng nhóm người khác đã bước vào phòng dưới sự dẫn đường của Ô Cát.

Qinglian thấy sáu vị lão nhân đang đứng đợi mình, liền chỉnh lại bộ lễ tang và chào hỏi họ.

“Cháu gái Qinglian xin chào các bác, các ông.”

“Nữ Thánh ơi, xin đừng ngại, cứ đứng dậy đi.”

“Cảm ơn các bác, các ông.”

“Tôi, Liễu Minh Chí, xin chào các bậc trưởng lão, xin chúc mừng các ngài.”

Thấy Liễu Minh Chí chào hỏi mình, sáu vị lão nhân không do dự mà quỳ xuống.

“Kẻ hèn mọn này xin chào Hoàng đế, long thọ muôn năm!”

“Đừng quỳ, các bậc trưởng lão đừng quỳ.”

“Chúng tôi xin cảm ơn Hoàng đế.”

Sau khi mọi người đã chào hỏi nhau xong, Ô Cát quay sang nhìn sáu vị lão nhân bên cạnh.

“Các vị chú, các vị cụ chú…

Chuyện tang lễ của dì tôi là quan trọng nhất hiện nay; chúng ta không cần phải bận tâm đến những nghi thức hình thức này nữa. Hãy nhanh chóng thảo luận về việc tổ chức lễ tang cho bà ấy đi.”

“Lời của trưởng tộc rất đúng đắn; chúng tôi, những người già này, sẽ nghe theo lời trưởng tộc.”

“Xin cảm ơn các vị bậc tiền bối; xin mời ngồi xuống.”

“Bệ hạ Hoàng đế, chúng tôi xin phép ngồi xuống trước.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ và ra hiệu cho vài chiếc ghế trong phòng khách.

“Các vị cao niên không cần lo lắng, xin mời ngồi.”

“Vâng, chúng tôi xin cảm ơn Bệ hạ.”

Sau khi sáu người ngồi xuống, Qinglian liền tiến đến bên người già nhất trong số họ.

“Cụ chú Unu, các vị chú ơi, mẹ của con đã qua đời vào chiều hôm qua… Con đến đây để báo tin tang lễ.”

Ngay sau khi nói xong, Qinglian quỳ gối trước mặt sáu người và vái vài cái.

Liễu Minh Chí chỉnh lại bộ quần áo tang lễ của mình, rồi đến bên cạnh Qinglian và cúi chào một cách thành kính.

“Tôi, Liễu Minh Chí, cùng với người phụ nữ này đến đây để báo tin tang lễ cho các vị cao niên.”

Việc Liễu Minh Chí sẵn lòng cúi chào họ đã thể hiện sự tôn trọng sâu sắc của ông đối với họ. Điều này thực sự rất quý giá đối với sáu người Unu.

Không phải vì ông coi thường địa vị của mình và không muốn cúi chào như Qinglian… Mà bởi vì ông biết rằng nếu mình làm vậy, chắc chắn sẽ làm họ hoảng sợ. Trong thời đại này, một vị hoàng đế cúi chào người dân bình thường… Thật hiếm có ai có thể chấp nhận được một sự tôn trọng lớn lao như vậy.

Họ cũng không dám nhận lễ cúi chào ấy! Những người già này đã ở tuổi cao; nếu vô tình làm họ hoảng sợ, thì thật sự sẽ rất phiền phức.

Sáu người lần lượt đứng sau lưng Liễu Minh Chí và cúi chào ông.

“Chúng tôi, những người trẻ tuổi hơn, đến để báo tin tang lễ.”

U Nu cùng năm người kia nhìn Liễu Đại Thiếu đang cúi chào mình với vẻ hoảng sợ; trán đầy nếp nhăn của họ không khỏi đổ ra mồ hôi lạnh.

Họ tất cả đều là những người già trong bộ lạc Miao, đã có hàng chục năm giao tiếp với người Hán ở vùng Sichuan, nên rất hiểu rõ phong tục của họ.

Cách cúi chào này của Liễu Minh Chí thực sự quá sâu sắc.

Trái tim của sáu người đó đập thình thịch liên hồi, và trong chốc lát, họ không biết phải làm gì.

Ô Cát nhìn thấy các bác trai của mình đang đổ mồ hôi lạnh và khuôn mặt hơi cứng đờ, liền quay đầu nhìn Liễu Minh Chí đang cúi chào và lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Ô Cát thu hồi ánh mắt lại, rồi ho một tiếng khàn khàn.

“Ừm…”

Nghe thấy tiếng ho của Ô Cát, sáu người U Nu lập tức bình tĩnh lại, vội vàng đứng dậy và đưa hai tay ra như muốn giúp đỡ.

“Nữ thánh, xin hãy kiên nhẫn và vui lòng đứng dậy đi.”

“Bệ hạ, xin hãy miễn thức lễ đi.”

“Các vị quý khách, cũng xin hãy miễn thức lễ.”

“Cảm ơn bác trai U Nu và các bác trai khác.”

“Cảm ơn các bậc trưởng lão.”

Thấy Liễu Minh Chí và những người khác đã đứng dậy, Ô Cát lập tức gọi họ đi về phía sân.

“Anh rể, cô em gái Qing Lian, và các vị quý khách, trong nhà thật sự không đủ chỗ cho nhiều người. Xin hãy thông cảm cho chúng tôi. Tôi đã chuẩn bị sẵn bàn ghế và trà nước ở sân rồi, xin hãy theo tôi đi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, vẻ mặt không quan tâm lắm.

“Cảm ơn.”

“Đây là việc nên làm thôi.”

“Bác trai U Nu và các bác trai khác, xin hãy theo tôi nữa.”

“Cảm ơn bậc trưởng lão.”

Ô Cát dẫn đoàn người đến bên bàn ghế ở sân, rồi dẫn Liễu Minh Chí đến chỗ ngồi chính.

“Cháu rể, xin ngồi đi.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn quanh các bàn ghế xung quanh, sau đó đi đến chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống.

“Anh Ô Cát, anh là chủ nhà, chúng tôi chỉ là khách mời; sao có thể để khách ngồi vào vị trí chính được? Chúng tôi ngồi ở phía này là được rồi, các anh cũng hãy ngồi đi.”

Ô Cát gãi đầu, có vẻ lưỡng lự và nhìn về phía Thanh Liên.

Thanh Liên cảm nhận được ánh mắt của Ô Cát và gật đầu nhẹ để gợi ý cho anh ta.

“Anh Ô Cát, chồng em thường không quan tâm đến những quy tắc phức tạp này; anh cùng với chú và các chú khác hãy ngồi đi.”

“Ồ! Vậy thì thật là không nỡ từ chối…”

“Chú và các chú, xin hãy ngồi đi.”

“Được thôi, vậy thì chúng tôi sẽ không keo kiệt nữa.”

Sau khi mọi người trong sân đã ngồi xuống, ánh mắt của Ô Cát và sáu người U Nu đều hướng về phía Thanh Liên – người đang ngồi bên cạnh Liễu Minh Chí.

Ô Cát suy nghĩ một lát rồi nhẹ nhàng hỏi Thanh Liên: “Em Thanh Liên, về việc lo liệu tang lễ cho dì, em dự định sẽ tổ chức như thế nào?”

“Anh Ô Cát, mẹ em là người dân tộc Miao, vì vậy tang lễ của bà ấy nên được tiến hành theo các quy tắc của người Miao. Đáng tiếc là em do thường xuyên không ở Miao Giang, nên dù không hoàn toàn quên hết các phong tục đó, nhưng cũng gần như đã quên hết rồi. Vì vậy, xin các anh hãy giúp đỡ em trong việc này. Miễn là tuân theo các quy tắc, em sẽ hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của các anh.”

Ô Cát cau mày, có vẻ lưỡng lự và nhìn về phía sáu người U Nu.

“Ồ…”

“Thánh nữ ơi, em chính là Thánh nữ của tất cả người dân tộc Miao; chúng tôi những người già này nên nghe theo ý kiến của em mới đúng.”

“Thánh nữ, em Mục Sơn nói đúng lắm; em chính là Thánh nữ của Miao Giang. Em muốn tổ chức như thế nào, chúng tôi sẽ làm theo đúng ý em.”

“Thánh nữ ơi, chúng tôi những kẻ già này đều tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Nghe thấy tiếng đồng ý rộn ràng xung quanh, Thanh Liên nhấp một ngụm nước để làm ẩm đôi môi hơi khô.

“Anh trai Ô Cát ơi, Liên hiểu rõ tâm ý của các anh. Liên cũng rất biết ơn lòng tốt của các anh.”

“Nhưng như Liên đã nói, về một số phong tục tập quán ở Miao Giang, Liên gần như đã quên sạch rồi. Vì vậy, Liên thực sự không biết phải làm thế nào để lo liệu tang lễ cho mẹ mình.”

“Nếu Liên làm sai, khiến tang lễ của mẹ trở nên lộn xộn và không chuẩn mực, chẳng phải sẽ khiến mọi người cười nhạo sao?”

“Đúng là vậy…”

“Anh trai Ô Cát ơi…”

“Chị Thanh Liên, em cứ nói đi.”

“Trước khi đến đây báo tin tang, em đã thảo luận với chồng mình rồi. Tang lễ của mẹ, em hoàn toàn giao phó cho anh – người đứng đầu bộ lạc này – và các bậc trưởng lão khác lo liệu. Vì vậy, các anh không cần phải lo lắng gì cả; hãy cứ làm theo những gì các anh cho là đúng đắn nhé.”

Nghe lời Thanh Liên, nhóm người liền nhìn về phía Liễu Minh Chí. Dù họ không nói ra thành lời, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng, khi đối mặt với Liễu Minh Chí – người được coi là “bậc thầy” này – họ vẫn cảm thấy rất áp lực. Dù miệng họ nói là tuân theo ý kiến của Thanh Liên – vị Thánh nữ Miao Giang này – nhưng thực ra họ muốn nghe theo ý kiến của Liễu Minh Chí hơn.

Dù sao thì Miao Giang cũng là một phần lãnh thổ của Đại Long; người dân Miao cũng là thần dân của Đại Long. Và mẹ của Thanh Liên… chính là mẹ vợ của Liễu Minh Chí này. Nếu người chủ không đưa ra ý kiến, làm sao họ dám tự ý quyết định được?

Liễu Minh Chí nhận thấy ánh mắt của họ đang nhìn mình, liền nhẹ nhàng nhìn lại họ và gật đầu một cái.

“Ô Cát Anh trai, chúng tôi đã thảo luận với Lian Nhi rồi. Về việc lo liệu hậu sự cho bà nội, chúng tôi hoàn toàn giao phó cho các anh để các anh tiến hành theo phong tục của người Miao Giang. Vấn đề này, các anh không cần từ chối nữa.”

Khi nhận được câu trả lời chắc chắn từ Liễu Minh Chí, bảy người trong nhóm Ô Cát đều thở dài một hơi nhẹ nhõm.

“Trưởng tộc, vì Hoàng đế đã quyết định như vậy, thì ông hãy sắp xếp đi.”

Sau một lát im lặng, Ô Cát gật đầu và đứng dậy, đưa tay ra vỗ vào vai Liễu Minh Chí.

“Nếu vậy, thì tôi xin tuân theo lệnh của trưởng tộc.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gật đầu, sau đó khoanh tay lại.

“Đừng khách sáo, anh em là bạn bè mà.”

Sau khi đứng dậy, Ô Cát liền nhìn về phía U Sơn Lý đang đứng cách đó vài bước.

“U Sơn Lý…”

“Cha…”

“Con hãy ngay lập tức thông báo cho tất cả mọi người trong làng, yêu cầu họ đến nhà chúng ta càng nhanh càng tốt.”

“Vâng, con sẽ đi ngay bây giờ.”

“Mù Yá, Lan Sơn Tử, U Phong, Mù Lý…”

“Trưởng tộc?”

“Bốn người các con hãy lập tức đến làng của người Miao Trường Quần Tứ Miao, thông báo cho trưởng tộc và các bậc trưởng lão của họ đến làng chúng ta để gặp mặt.”

“Vâng.”

“Hãy mang theo nhiều người đi, hỗ trợ lẫn nhau, và trở về càng sớm càng tốt.”

“Chúng con xin cáo từ trước.”

“Em rể, Chính Liên…”

“Ô Cát Anh trai…”

“Các em hãy quay về canh gác linh cử của dì trước đã. Khi năm gia tộc Miao chúng ta tập trung đầy đủ, chúng ta sẽ tiến hành lo liệu hậu sự cho dì ngay lập tức.”

“Vâng, thì em xin cáo từ trước.”

“Tạm biệt, hẹn gặp lại sau.”

“Do tình hình đặc biệt, Ô Cát không tiện tiếp đãi mọi người. Sau khi hậu sự của dì kết thúc, Ô Cát sẽ xin lỗi mọi người, xin phép.”

“Tạm biệt.”

Họ cúi chào rồi rời khỏi sân vườn.

Khi bóng dáng họ đã hoàn toàn biến mất, người đàn ông kia ngồi xuống ghế, hai chân không còn sức nữa.

“Uff… Thật là đáng sợ quá; Hoàng thượng cuối cùng cũng đi rồi.”

Sáu người trong nhóm Unu cũng không còn giữ được vẻ bình tĩnh nữa, lần lượt ngồi xuống ghế phía sau.

“Trưởng tộc ơi, Hoàng thượng cũng không đáng sợ lắm đâu… Nhưng chân tôi lại không nghe lời gì cả.”

“Đúng vậy… Hoàng thượng tỏ ra rất hiền từ với chúng ta, nhưng cái xương già này vẫn không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi.”

“Không sao đâu… Chúng ta là những người già rồi; việc có thể đứng vững trước mặt Hoàng thượng đã là điều rất tuyệt vời rồi.”

“Nghe nói có rất nhiều người khi gặp Hoàng thượng đã sợ đến mức không thể đứng vững được đấy!”

“Trưởng tộc ơi, bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Làm gì được nữa? Hoàng thượng đã quyết định rồi… Chúng ta chỉ cần làm theo lời Ngài mà thôi.”

“Trưởng tộc ơi, tôi muốn hỏi là nên tổ chức tang lễ cho cô em gái theo quy định nào đây?”

“Hãy theo quy định của các đời trưởng tộc trước đây đi… Bà ấy xứng đáng được đối xử như vậy.”

“Nếu không có bà ấy và cô gái Qinglian, chủng tộc Miao của chúng ta có lẽ đã không còn tồn tại nữa rồi…”

“Bà ấy đã có công lao lớn lao đối với làng của chúng ta, đối với toàn bộ vùng đất Miao này!”

“Tôi không có ý kiến gì khác.”

“Tôi cũng đồng ý.”

“Được rồi… Hãy theo quy định của Trưởng tộc mà tổ chức tang lễ đi.”

Sau khi trở về sân nhà của bà Qinglian, họ ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân.

Bà Liu thấy con trai và mọi người trở về liền mang theo một ấm trà mát đến.

“Zhier, Lián Nha… Mọi chuyện đã được sắp xếp xong rồi.”

Qinglian nhận lấy ấm trà từ tay bà Liu và gật đầu nhẹ.

“Mẹ ơi, con dâu và chồng con đã báo cáo mọi việc cần thiết cho Trưởng tộc và các bậc trưởng lão rồi.”

“Tốt lắm… Tốt lắm.”

Liễu Minh Chí vội vàng đứng dậy, mời mẹ ngồi xuống chiếc ghế đá của mình.

“Mẹ, hãy ngồi đi.”

“À, cả nhà cùng ngồi đi.”

“Mẹ ơi, bố đâu rồi?”

“Sáng sớm nay ông ấy đã dẫn Liễu Viễn đi thưởng ngoạn cảnh đẹp của những ngọn núi ở Miêu Giang rồi.”

“Kẻ già kia… Mẹ vừa mới qua đời, không hiểu sao ông ấy lại có tâm trạng để đi ngắm cảnh đẹp được.”

Thanh Liên lấy bình nước, rót cho bà Liu và Liễu Minh Chí từng người một ly Cốc Trà Nước, sau đó cũng ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh.

“Mẹ ơi, mẹ chúng ta vui mừng vì việc này mới đúng. Cha và các anh đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để tiễn mẹ đi, Thanh Liên đã rất biết ơn rồi.”

“Đừng nói về cha nữa.”

“Đứa con ngốc nghếch…”

Khoảng nửa giờ sau, Thanh Liên đứng dậy, cúi chào bà Liu và Liễu Minh Chí.

“Mẹ ơi, cha ơi, hai người tiếp tục nói chuyện đi. Con sẽ đi canh gác cho mẹ.”

“Mẹ ơi, con cũng muốn đi.”

“Con cũng muốn đi.”

“Con cũng muốn đi.”

Ba anh em Liễu Y Y nghe lời mẹ, đều đứng dậy đồng ý.

“Các con đi đi, cha sẽ đến sau.”

“Vâng, con xin phép rời đi trước.”

“Các con xin phép rời đi.”

Sau khi chứng kiến Thanh Liên cùng các con ra đi, Quay Đầu Về nhìn về phía Serena đang ôm đứa bé.

“Serena.”

“Cha ơi?”

“Chen Yu còn nhỏ, con chỉ cần thỉnh thoảng đến thắp hương cho bà ngoại là được, không cần phải canh gác suốt ngày đâu.”

“Vâng, con dâu hiểu rồi.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và sau bảy ngày, ngày tang lễ đã đến.

“Mẹ ơi! Ư ư ư…”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Thanh Liên quỳ trước mộ và khóc nức nở, liền ánh mắt với các chị em của cô ấy, rồi đứng dậy để giúp cô ấy đứng dậy.

Thanh Liên cứng đầu lắc đầu, đôi bàn tay trắng nõn của cô siết chặt lấy lớp đất mới trước mộ, không chịu rời đi.

  “U u u… U u u… Mẹ ơi…”

  Liễu Minh Chí thở dài buồn bã, vùng vẫy hai tay để kéo người phụ nữ xinh đẹp đó đứng dậy khỏi mặt đất.

  Kỳ Vận Nhìn thấy vậy, những người chị em của cô liền giúp đỡ chồng mình, cố gắng kéo Thanh Liên – người đã khóc đến sưng đôi mắt đẹp – ra khỏi mộ mẹ cô.

  Là một Quân Chủ Quốc Gia, ông ta có rất nhiều việc quan trọng cần giải quyết trong triều đình; tất nhiên, ông không thể ở lại Miao Giang quá lâu được. Hơn nữa, ông còn phải lo cho gia đình Văn Nhân Vân Thư ở nhà nữa.

  Vì vậy, sau khi tâm trạng buồn bã của Thanh Liên đã dịu bớt đi một chút, ông ta đã nói với cô về những việc cần giải quyết ở nhà.

  Thanh Liên tự nhiên không hề phản đối quyết định của chồng mình. Dù sao thì cô cũng hiểu rằng công việc triều đình là điều không thể thiếu đối với chồng mình.

  Sáng hôm sau, khi mặt trời đã cao, bên ngoài cổng làng Miao Giang…

  Thanh Liên cùng các chị em Kỳ Vận lần lượt đưa những chiếc hộp quà vào tay Liễu Minh Chí và Văn Nhân Vân Thư.

  “Chồng ơi, Liên muốn ở lại làng này để tang ma mẹ một tháng; vì vậy, con không thể đi thăm chú và dì được.”

  “Chồng ơi, bạn gái của con cũng đang gặp khó khăn; nếu chúng con theo các người đến thăm họ ngay bây giờ, có lẽ không phải là điều tốt đâu.”

  “Chúng con sẽ ở lại cùng Liên vài ngày nữa, sau đó mới cùng nhau đến thành phố Thành Đô. Nếu lúc đó chú và dì sẵn lòng tiếp đón các người, chúng con sẽ đến ngay sau đó.”

  “Được thôi, vậy thì thế đi. Chúng ta hẹn gặp lại nhau sau.”

  “Các chị em xin chúc chồng một chuyến đi an toàn.”

  “Con trai và các chị em xin chào cha và dì.”

  Liễu Minh Chí cùng Văn Nhân Vân Thư cưỡi ngựa, mang theo con trai Liễu Chính Văn; họ nhìn về phía vợ chồng Liễu Chi An đang đứng bên cạnh.

  “Ông già ơi, mẹ ơi, sau này khi có thời gian rảnh, chúng ta sẽ quay lại Kim Lăng để thăm các người.”

  “Cha ơi, mẹ ơi, con dâu và chồng con xin đi trước nhé.”

  Bà Lý nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, nhìn con trai và con dâu mình rồi gật đầu.

  “Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

  Liễu Chi An thổi một hơi thuốc, vung tay một cái.

  “Trời đã mu