Quân đội gồm một trăm nghìn binh sĩ do Liễu Minh Chí dẫn dắt tiến ra khỏi ải Ngọc Môn và từ từ hướng về phía tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc.

Khu vực được các sử gia ghi chép là tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc, tức là vùng đất Tân Cương ngày nay, có diện tích khoảng 1,66 triệu cây số vuông. Bốn trăm nghìn binh sĩ này khi đứng yên thì như những ngọn núi bất di động; nhưng khi họ di chuyển, cảnh tượng ấy giống như một đám mây đen u ám đang đè xuống.

Với số lượng quân lính đông đảo như vậy, việc hành quân trở nên cực kỳ chậm rãi. Liễu Minh Chí ước tính rằng bốn trăm nghìn binh sĩ này sẽ mất khoảng ba tháng mới có thể đến được Tây Vực – con số này không hề phóng đại chút nào.

Những nơi mà ngày nay dù giao hàng nhanh đến đâu cũng không miễn phí vận chuyển; vì vậy, việc đi đến đó trong vòng ba tháng, thậm chí lâu hơn, hoàn toàn có thể xảy ra.

Trong số bốn trăm nghìn binh sĩ chiến đấu chính, chỉ riêng lực lượng kỵ binh đã có tới một trăm nghìn người được tuyển chọn từ sáu vệ quân ở biên giới phía bắc. Đối mặt với lực lượng kỵ binh của Tây Vực, Liễu Minh Chí không dám để thiếu quân kỵ binh nhiều hơn nữa.

Cuộc chinh phục Tây Vực lần này sẽ là một trận chiến căng thẳng, có thể kéo dài suốt một năm, hai năm, thậm chí bảy tám năm; việc đưa ra kết luận sớm là điều không thể.

“Báo cáo với đại tướng: các điệp viên báo cáo rằng trong phạm vi năm mươi dặm về phía trước, không thấy bóng dáng người hay dấu hiệu của kẻ thù nào!”

“Tiếp tục tiến hành trinh sát, không ngừng nghỉ, phân thành nhiều đợt để kiểm tra!”

“Rõ!”

Suốt một tháng liền, đại quân phải trải qua những ngày hành quân nhàm chán; tuy nhiên, không một ai trong số các binh sĩ cảm thấy bất mãn, bởi vì trong vòng năm tháng trước đó, Liễu Minh Chí đã không ít lần nhấn mạnh tầm quan trọng của vùng đất Tây Vực.

Họ ra trận không phải để giết chóc, mà là để lấy lại vinh quang vốn thuộc về con cháu dân tộc Hán.

Động lực cho cuộc chinh phục Tây Vực không phải là lá cờ mang chữ “Lý” được treo cao trên các lá cờ quân đội, mà chính là lá cờ của Tổng đốc Tây Vực – lá cờ đang bay phấp phới trong gió.

Đêm trước khi xuất quân, đại tướng đã hứa trước mặt toàn quân rằng chắc chắn sẽ giành lại lá cờ của Tổng đốc Tây Vực và treo nó trở lại trên lãnh thổ tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc.

Mỗi khi mệt mỏi, các binh sĩ chỉ cần ngẩng đầu nhìn lá cờ ấy là lập tức cảm thấy hào hứng dâng trào.

“Báo cáo với đại tướng: có thư từ kinh đô đến!”

Liễu Minh Chí đang nghiên cứu b

Chẳng lẽ ở kinh thành đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng sao?

“Đưa lên đây!”

“Vâng!”

Tống Thanh kéo rèm cửa xe ngựa bước vào, trong tay cầm một ống tre và đặt nó trước mặt Liễu Minh Chí: “Bức thư từ Hoàng Thượng!”

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn chiếc ống tre trên bàn và tự hỏi: “Hoàng Thượng cuối cùng cũng rời khỏi nơi ẩn dật rồi à?”

Tống Thanh cũng lắc đầu không hiểu: “Không biết… Hãy đọc nội dung thư trước đã.”

Liễu Minh Chí kiểm tra dấu son trên ống tre, lấy ra lá thư và bắt đầu đọc. Khi đọc đến nội dung, khuôn mặt ông ta bỗng nhiên trở nên nghiêm túc:

“Hạm đội Rồng Vĩ Đại sắp xuất phát đi Tây Dương!”

“Xuất phát đi Tây Dương? Chúng ta từ khi nào có hạm đội như vậy?”

Liễu Minh Chí ra hiệu cho Tống Thanh đừng nói gì, ông ta cần phải suy nghĩ yên tĩnh một lúc. Tống Thanh thấy vậy liền im lặng ngồi bên cạnh chờ đợi.

Liễu Minh Chí đọc lại bức thư một lần nữa và thở phào nhẹ nhõm: “Thế là lý do tại sao Hoàng Thượng cấm mọi người vào Cung An Bình… Hóa ra Ngài không hề ở đó, mà là đã xuống biển rồi!”

“Hoàng Thượng đã xuống biển ư?”

Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy ngượng ngùng; ông ta nhận ra rằng câu nói của mình có thể gây hiểu lầm… May mắn thay, Tống Thanh không hiểu ý nghĩa của từ “xuống biển”, nếu không chắc chắn người này sẽ hoảng sợ lắm.

Liễu Minh Chí giải thích rõ ràng cho Tống Thanh nghe về việc Bộ Hộ đã tiêu tốn hơn sáu triệu bạc để chuẩn bị hạm đội.

Tống Thanh gật đầu hiểu: “Ý ông là Hoàng Thượng không hề ở trong Cung An Bình để tu luyện, mà là đi chỉ đạo việc chế tạo các con tàu biển phải không?”

Liễu Minh Chí đưa bức thư cho Tống Thanh và nói: “Mọi thông tin đều có trong thư rồi, cậu tự xem đi. Với lượng lương thực dồi dào cung cấp cho bốn mươi vạn quân và số hàng hóa, cùng với khoản tiền bạc chuẩn bị cho chuyến đi xuống Tây Dương, không biết Bộ Hành chính có đủ khả năng chi trả hay không!”

   Tống Thanh lật đọc bức thư, sau đó nhảy ra khỏi xe ngựa và ngước nhìn bầu trời xanh trong để thở dài.

  “Tiểu Kim, mang con ngựa của tôi lại đây; lưng tôi đang đau quá!”

   Một lát sau, con ngựa hoàng kim của Liễu Đại Thiếu đã được Mục Dung San dẫn đến bên cạnh.

   Liễu Minh Chí nhảy lên ngựa, nhìn qua đội quân được phân thành nhiều đội, kéo dài suốt bảy tám dặm, rồi cưỡi ngựa đi theo phía sau.

   So với việc liệu kho bạc quốc gia có đủ khả năng chi trả cho các chi phí của cuộc chiến này hay không, Liễu Minh Chí còn lo lắng hơn về chất lượng của các con tàu biển.

   Trong đại dương mênh mông, không thể có sự sơ suất nào cả; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến toàn quân tan vỡ. Biển cả luôn vô tình, và nó sẽ không tha thứ cho bất kỳ ai, dù bạn có là người của dòng dõi Hán hay không.

   Liễu Minh Chí đã nói với Lý Chính rằng số người đi xuống Tây Dương trên các con tàu biển là hai vạn năm ngàn người; nếu các con tàu gặp sự cố, thì hai vạn năm ngàn người này sẽ…

   Tống Thanh cũng nhảy ra khỏi xe ngựa và lên ngựa của mình, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ ngạc nhiên: “Hoàng đế thực sự muốn cậu tìm người đứng đầu đội quân đi xuống Tây Dương à? Dù cậu sinh ra ở vùng đồng bằng nước, nhưng so với đại dương mênh mông thì những con sông ấy chẳng đáng kể gì cả… Đây không phải là chuyện nhỏ đâu!”

  “Anh trai, anh đã từng thấy các con tàu của Hạm đội Sông Hoàng Hà và Sông Dương Tử chưa?”

  “Tất nhiên rồi, sao vậy?”

  “Chúng có tốt không?”

   Tống Thanh lắc đầu: “Khó nói lắm… Nhưng tôi tin vào tay nghề của những thợ thủ công giỏi nhất; cả bộ áo giáp chiến đấu của tôi cũng đều do họ chế tác mà!”

“Chưa bao giờ xảy ra sai sót cả!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên rồi thở phào nhẹ nhõm, một nụ cười nhẹ hiện trên khóe miệng khi nhìn về phía mặt trời lặn xa xôi.

“Đúng vậy, tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi; chúng ta nên tin vào tài năng của Đại Long mới đúng.”

Con tàu biển do Lý Chính tự mình giám sát việc chế tạo chắc chắn đã được thử nghiệm qua nhiều lần trước khi xuất hành. Nếu không, ông ấy cũng sẽ không nhận được bức thư này. Theo những gì Lý Chính từng cho thấy, ông ấy chắc chắn không phải là một vị hoàng đế hấp tấp hay thiếu suy nghĩ.

Vì đã nhận được bức thư, điều đó chứng tỏ Lý Chính đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

“Thôi, đừng bàn về những chuyện này nữa. Bạn cũng hiểu ý muốn của Hoàng đế rồi đấy—việc xuất hành sang Tây Dương là ý muốn của Ngài. Vì vậy, bạn cũng phải chịu trách nhiệm về việc bổ nhiệm chỉ huy đội tàu này. Giang Nam đã điều động toàn bộ 100.000 binh sĩ thuộc Hải quân đến thị trấn Hải Tân để huấn luyện; trong số đó, 25.000 người đã được chọn để chuẩn bị cho cuộc hành trình. Nhưng các binh sĩ này cũng chưa từng chiến đấu trên biển cả rộng lớn. Vì vậy, việc chọn người đứng đầu đội quân này thực sự rất quan trọng; người đó sẽ phải gánh vác sinh mạng và tài sản của 25.000 binh sĩ!”

Liễu Minh Chí nhíu mày, trong lòng cũng có chút do dự. An Cẩu Nhi đã ở Đông Hải cùng với một số người khác trong ba năm để học hỏi kiến thức hàng hải; về khả năng hàng hải này, Liễu Minh Chí không hề nghi ngờ gì cả.

Nhưng về khả năng chỉ huy quân đội thì lại khác… Liệu An Cẩu Nhi có thể đảm nhận trách nhiệm lãnh đạo một đội quân gồm gần 30.000 người hay không? Câu hỏi này liên tục ám ảnh Liễu Minh Chí.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Liễu Minh Chí quyết định sẽ bổ nhiệm An Cẩu Nhi làm chỉ huy đội tàu. Không ai sinh ra đã giỏi chiến đấu cả; bản thân ông ấy cũng vậy.

Nhưng bây giờ, ông ấy đã rèn luyện thành công mà. Từ những ngày nhỏ bé, đến khi có thể dẫn dắt 400.000 binh sĩ tiến ra khỏi Ấn Độ Giáo Lâm để chinh phục Tây Vực… Tại sao An Cẩu Nhi lại không thể làm được?

Hơn nữa, còn có sự hỗ trợ của một số người như Chú Hòa nữa; chỉ cần chọn được những phó tướng phù hợp, An Cẩu Nhi chắc chắn có thể đảm nhận trách nhiệm này một cách xuất sắc.

Quyết định xong, Liễu Minh Chí nhảy xuống khỏi ngựa và bước vào xe ngựa để bắt đầu viết thư.

Đội quân vẫn tiếp tục ti