Cửa ra của hẻm núi Tam Đạo Vân dẫn đến khu vực Kham Châu.

Hoa Túc Nhĩ và Kỳ Mộc Thư – hai tướng lĩnh quan trọng – đang yên lặng chờ đợi những tiếng kêu thảm thiết của quân địch Đại Long phát ra từ sâu trong hẻm núi, giống như mọi khi.

Tuy nhiên, họ đã định phải thất vọng. Lúc này, họ vẫn chưa biết rằng chiến thuật “đàn bò lửa” mà họ luôn dùng để đánh bại quân địch Đại Long, vốn được coi là bất khả chiến bại, đã bị phá vỡ.

Những con bò hung hãn ấy không hề lao về phía quân địch, mà ngược lại, chúng đã quay đầu lao về phía họ.

Chấn động mặt đất càng lúc càng mạnh; Hoa Túc Nhĩ, người đang cưỡi ngựa, lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Tại sao chấn động lại càng lúc càng mạnh như vậy? Chẳng lẽ đàn bò đã quay đầu tấn công lại?

Chiến thuật “đàn bò lửa” của Đại Hãn đã bị phá vỡ?

Ý nghĩ này nhanh chóng xuất hiện trong đầu Hoa Túc Nhĩ. Không kịp suy nghĩ thêm, anh ta vội vàng vung lá cờ chỉ huy.

“Nhanh chóng tản ra! Nhanh chóng tản ra!”

Kỳ Mộc Thư, người bên cạnh, cũng không phải là kẻ yếu đuối. Nhận thấy sự hoảng loạn trong giọng nói của Hoa Túc Nhĩ, ông ta lập tức ra lệnh cho các binh sĩ mang kiếm và khiên rút lui về hai bên.

Ngay khi các binh sĩ mới kịp thoát ra khỏi hẻm núi, hàng trăm con bò khổng lồ đã cuốn theo bụi bặm lao thẳng về phía cửa ra.

Mặc dù Hoa Túc Nhĩ và Kỳ Mộc Thư đã kịp thời ra lệnh cho các binh sĩ rút lui, để lại một con đường thoát, nhưng đàn bò lao ra khỏi hẻm núi vẫn theo bản năng mở rộng đội hình của chúng.

Do đó, các binh sĩ ở phía ngoài không thể tránh khỏi bị đàn bò lao vào tấn công và bị những chiếc sừng sắc nhọn của chúng giết hại.

Đội quân gồm bốn mươi nghìn người đã lao vào đám bò điên cuồng này. Dù họ cố gắng tránh né kịp thời, vẫn không tránh khỏi những tổn thương nặng nề.

Những người Thổ Nhĩ Kỳ, quen thuộc với tính cách của đàn bò, đã kịp thời cưỡi ngựa đi vòng để tránh xa chúng.

Một khi những con vật này trở nên điên cuồng, chúng sẽ không ngừng tấn công cho đến khi kiệt sức.

Các binh sĩ kỵ binh của Kim Quốc thấy cách người Thổ Nhĩ Kỳ tránh né, cũng bắt đầu làm theo họ.

Người xui xẻo nhất trong tất cả chính là những người Bộ Tử ít ỏi của Kim Quốc.

Hai người họ nhìn với vẻ đau buồn những binh sĩ của mình đang nằm trên mặt đất kêu thét đau đớn. Những cảnh tượng này lẽ ra phải xảy ra trong đội quân lớn của Đại Long… Tại sao đàn bò,

“Tướng Hoa Đột Ngược ơi, tôi lo lắng rằng quân địch Đại Long có thể lợi dụng cơ hội này để xông ra khỏi hẻm núi Tam Đạo Vân. Chúng ta phải nhanh chóng ra lệnh cho các binh sĩ ở tiền tuyến chặn lại lối ra của hẻm núi ngay.”

Nghe lời Ji Mù Thư, Hoa Đột Ngược cũng không kịp suy nghĩ về nguyên nhân thất bại của chiến thuật “trận bò lửa”, mà vội vàng vung lá cờ chỉ huy, ra lệnh cho các binh sĩ:

“Các binh sĩ, tuân theo mệnh lệnh! Bao vây lối vào hẻm núi, thiết lập tuyến phòng thủ và đánh bại quân địch Đại Long!”

Nhờ vào lệnh của hai người, các binh sĩ ở tiền tuyến đã kịp thời tránh xa hiểm nguy, nên tổn thương không quá nghiêm trọng; đồng thời, do không có sự hỗ trợ từ quân đội ở giữa hay sau lưng, các đơn vị ở phía sau cũng không bị rối loạn.

Theo lệnh của hai người, các đội quân đã bao vây hẻm núi Tam Đạo Vân, thiết lập nhiều tầng tuyến phòng thủ. Những hàng rào được dựng lên dày đặc, giống như một khu rừng gai dại. Các loại vũ khí phòng thủ như gai sắt, hố chôn ngựa, dây trói ngựa… đều được chuẩn bị sẵn ngay gần lối ra của hẻm núi, chỉ chờ đợi quân địch Đại Long xông lên.

Hoa Đột Ngược đã nói rằng, dù chiến thuật “trận bò lửa” bị buộc phải từ bỏ, nhưng với địa hình hiểm trở của hẻm núi Tam Đạo Vân – nơi không có con đường nào để đi vòng qua – thì chỉ cần bốn vạn binh sĩ dũng cảm phòng thủ, cũng đủ để khiến quân địch Đại Long phải chịu tổn thất nặng nề.

Đúng như dự đoán của họ, trước khi cuộc hỗn loạn do đàn bò gây ra ở phía sau được kiểm soát hoàn toàn, tiếng hô chiến của quân địch Đại Long đã vang lên ngay trong hẻm núi.

Khi khói bụi dần tan biến và những lá cờ của quân địch Đại Long trở nên rõ ràng, Ji Mù Thư liền vung lá cờ chỉ huy:

“Bắn đi!”

Các loại nỏ lớn và các tay bắn cung được điều động tự động để hỗ trợ việc bắn pháo. Sáu khẩu pháo được sắp xếp thành một hàng ngay tại lối vào hẻm núi, và theo lệnh của Ji Mù Thư, chúng đã nổ súng vào đội quân Đại Long đang lao về phía trước.

Dù những viên đạn này không phải là đạn nổ, nhưng với sức mạnh của chúng và địa hình hiểm trở này, chúng vẫn gây ra tổn thất nặng nề cho các binh sĩ tiền tuyến.

Những người từng trải qua nhiều trận chiến trên địa hình hiểm trở như vậy, như Vạn Minh Liàng và Vân Xung, không cần phải bàn bạc gì nhiều, mà ngay lập tức ra lệnh đưa các khẩu pháo về phía tiền tuyến, và như mọi khi, sử dụng sức mạnh của pháo để mở đường cho quân đội tiến vào hẻm núi Tam Đạo Vân.

Một trận chiến ác liệt lại bùng nổ tại hẻm núi Tam Đạo Vân, con đường dẫn đến thành phố Kham Châu.

Quân đội Đại Long nhờ có lô hàng lương thực đợt hai mà có đủ đạn pháo để sử dụng. Họ ngay lập tức bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh, dùng làn đạn dữ dội để tiêu diệt quân đội liên minh của hai nước đang đóng giữ bên ngoài hẻm núi. Những rào chắn vốn được coi là có thể chống chịu kẻ thù trong vài ngày cũng không thể chống đỡ nổi trước sức mạnh của đạn pháo, và đã bị phá hủy hoàn toàn. Trong cuộc đối đầu này, Kim Quốc một lần nữa gặp phải bất lợi. So với những quả đạn nổ rộng, sức mạnh của những quả đạn đầy thực chất khiến các tay súng pháo của Kim Quốc không khỏi thở dài. May mắn thay, đạn pháo của Đại Long cũng không phải là vô tận; sau khi vượt qua được những rào chắn kiên cố tại hẻm núi Tam Đạo Vân, cuộc chiến đã trở thành cuộc đối đầu trực diện giữa binh sĩ và chỉ huy của hai bên. Quân đội liên minh Kim Thú với số lượng 40.000 người, nhờ am hiểu địa hình, đã có thể gây ra nhiều khó khăn cho đội quân hơn 100.000 người của Vạn Minh Liàng. Khi không thể chống đỡ nổi, họ buộc phải dẫn những binh sĩ còn sót lại rút lui về phía Kham Châu để hợp sức với đội quân của Ye Lỗ Hà đang đóng giữ tại đây.

Qua đó, Ji Mù Thư và những người cùng phe dần nhận ra rằng, dù kế hoạch của họ có tinh vi đến đâu, nhưng trước sự áp đảo về quân số và sức mạnh pháo binh của Đại Long, họ chỉ có thể trì hoãn được bước tiến của đối phương một chút mà thôi. Dù cố gắng hết sức, họ cũng chỉ có thể làm tăng thêm thiệt hại cho đối phương mà thôi; việc ngăn chặn hoàn toàn bước tiến của họ thật sự là điều không thể. “Một triệu binh mãnh liệt” – đó không chỉ là bốn từ; nó còn đại diện cho một sức mạnh không thể đánh bại được. Trước sức mạnh của đạn pháo, liệu những bức tường thành kiên cố đến đâu cũng không thể chống chịu nổi? Cuối cùng, họ chỉ có thể lùi bước, phòng thủ từng bước một. Nhưng phía sau, còn bao nhiêu con đường để rút lui nữa? Sau khi rút về đến kinh đô cuối cùng, liệu vẫn còn lối thoát không? Không chỉ Ji Mù Thư mà cả hai đội quân của Hoa Thú Vũ… Giờ đây, quân đội của Hai quốc Kim Trúc đang phải thu hẹp tuyến phòng thủ dưới sự áp đảo liên tục của Đại Long, và từng bước rút lui về phía sau. Như Vân Dương đã nói, trong lãnh thổ của Kim Quốc, sau khi mười hai thành phố bị phá hủy, chỉ còn lại Kham Châu là thành phố kiên cố duy nhất vẫn đang cố gắng chống trả.

Một khi Kham Châu một lần nữa thất thủ, An Châu sẽ là thành trì cuối cùng còn sót lại.

Nếu cả An Châu cũng bị mất, Kim Quốc – tuyến phòng thủ cuối cùng và kinh đô của họ – cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Có lẽ vậy…

Có thể, những gì Vân Dương nói về việc có thể giành lại Kim Quốc trước Tết không phải là lời nói suông.

Tại kinh đô Kim Quốc, Liễu Minh Chí nhìn những đám người dân lưu lạc đổ xô về phía cổng thành với ánh mắt phức tạp; trên đường đi, ông đã chứng kiến quá nhiều người như vậy rồi.

Vân Dương đã không làm thất vọng lòng hoàng đế cùng Toàn triều và Văn Võ; ông ta đã tiến hành cuộc tấn công với sức mạnh không thể cản trở được, khiến __TERM008__ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Nhưng liệu ông có quyền nào để đánh giá đúng hay sai đây?

Năm ngoái, người dân ở biên giới phía Bắc cũng đã phải sống trong cảnh lưu lạc, hoảng loạn, giống hệt những người dân ở __TERM008__ này mà thôi.

“Cha ơi!”

Nghe thấy tiếng nói yếu ớt đó, Liễu Minh Chí vội vàng quay đầu lại và thấy đứa con gái nhỏ đáng yêu của mình đang đứng bên cạnh con ngựa, nhìn ông với vẻ không thể tin nổi.

“Yue’er! Con… con đến rồi à?”

Đứa bé vội vàng thoát khỏi sự canh giữ của các vệ sĩ, chạy đến bên cạnh Liễu Minh Chí và nhìn cha mình với ánh mắt đầy phức tạp, như thể đang mơ vậy.

“Cha ơi, sao cha lại ở đây?”

“Cha đến để nhìn con… Thấy con an toàn, cha mới yên tâm được!”

Nhìn người cha từ từ quỳ xuống trước mặt mình, đứa bé cuối cùng cũng tin chắc rằng đây không phải là giấc mơ; cha mình thực sự đã đến.

Nó vội vàng lao vào vòng tay Liễu Minh Chí và bắt đầu khóc nức nở.

“Uuu… Yue’er sợ lắm… Mỗi ngày, các quan lại đều báo cáo rằng này nơi nào đó đã thất thủ, nơi nào đó lại bị chiếm đóng… Kể từ khi mẹ rời kinh đô, mẹ chưa bao giờ liên lạc với Yue’er cả… Yue’er sợ lắm…”

Đứa bé thông minh và nghịch ngợm này, dù đã trải qua quá nhiều biến cố, nhưng khi gặp lại cha mình, nó vẫn không kìm được nước mắt.

“Đừng sợ… Cha ở đây mà… Cha luôn ở bên con!”