Đài ngắm cảnh trong Vườn Hoàng gia.

Liễu Minh Chí cầm chiếc kính viễn vọng nhìn ngắm cảnh vật bên trong hoàng cung một lúc lâu, mãi đến khi giọng nói của Liễu Tùng vang lên phía sau lưng ông.

“Thưa công tử, công tử Song và công tử Giang Hà đã đến rồi.”

“Mời vào!”

“Vâng!”

“Tôi, Tống Thanh.”

“Tôi, An Giang Hà.”

“Xin chào Bệ hạ.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc kính xuống, vẫy tay đi về phía ghế đá bên cạnh.

“Không có người ngoài đâu, không cần phải quá lịch sự. Cứ gọi họ là em út và anh cả thôi, cùng ngồi xuống nào.”

“Vâng, vậy thì chúng tôi sẽ không khách sáo nữa.”

Liễu Minh Chí ngồi xuống, rót ba chén trà cho Tống Thanh và An Cẩu Nhi, rồi nhấp một ngụm trà trước khi nhìn về phía Liễu Tùng.

“Liễu Tùng, đi bảo cô Yasha chuẩn bị một ít rượu hoa đào mang đến đây, và cũng yêu cầu bếp hoàng gia chuẩn bị vài món ăn nhẹ nữa.”

“Rõ, xin phép cáo từ.”

Sau khi Liễu Tùng rời đi, Liễu Minh Chí nhìn quanh một lát, rồi mới đặt ánh mắt về phía An Cẩu Nhi.

“Giang Hà, gần đây thế nào? Những người Tây phương ở kinh thành này có còn ngoan ngoãn không? Họ có làm gì bí mật không?”

An Dog lấy ra một tờ giấy xuan từ tay áo và đặt nó lên bàn đá, nụ cười lạnh lùng hiện trên môi ông.

“Trong thời gian tôi trở về, những người được gọi là sứ giả của các quốc gia Tây phương đã không chỉ một lần đột nhập vào khoang tàu của tôi để trộm cắp. Giờ đây khi họ đã đến kinh thành Ngã Đại Long, làm sao họ có thể còn ngoan ngoãn được! Theo thông tin do những người được tôi cử đi theo dõi họ cung cấp, hiện nay có tới tám mươi phần trăm trong số họ, ngoài việc mua sắm hàng hóa ở chợ, còn lén lút vẽ bản đồ của kinh thành này nữa.”

Trong suốt hơn một năm qua, không chỉ bản đồ kinh thành mà ngay cả các bản đồ của các tỉnh lẻ trong vùng Kinh Kỳ và những nơi hẻo lánh, họ cũng đã lén lút vẽ ra. Hơn nữa, họ còn âm thầm tổ chức tiệc tùng cho các quan lại trong triều đình dưới đủ loại danh nghĩa, để từ đó hỏi thăm về pháo binh, la bàn và bản đồ biển; thậm chí còn cố tình tìm hiểu xem triều đình chúng ta có bao nhiêu binh sĩ. Chỉ có khoảng hai mươi phần trăm trong số những sứ giả này thực sự tôn trọng Ngã Đại Long, và họ chỉ mong muốn tận dụng cơ hội này để đạt được sự giàu sang và quyền lực cho bản thân. Còn lại tám mươi phần trăm kia đều là những kẻ đầy âm mưu xấu xa. Em đã tổng kết tình hình chung cho anh rồi, anh hãy xem qua đi.” Liễu Minh Chí nhặt lấy xấp giấy hoàng bào đặt trên bàn đá và bắt đầu xem. Sau một lúc, anh ta khẽ nhếch mày và cười nhạo: “Ha! Có vẻ như những kẻ Tây phương này đã dành rất nhiều công sức; bản đồ vùng Kinh Kỳ mà họ vẽ ra còn tinh xảo hơn cả những gì chúng ta tự vẽ nữa. Những quan lại được mời dự tiệc đó có phải đã làm gì sai trái về mặt nguyên tắc không?” “Hiện tại vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu gì, nhưng em đoán rằng những kẻ này chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để làm những việc xấu xa nữa. Nói thật lòng, tàu biển của người Tây phương cũng không tồi; thậm chí có hàng chục con tàu của các quốc gia Tây phương còn vượt trội hơn cả những con tàu lớn của chúng ta về mặt chiến đấu trên biển. Nếu để họ tự do làm những điều họ muốn, thì sau này chúng ta thực sự có thể sẽ gặp rắc rối lớn. Thật đáng tiếc… Những kẻ này hành động quá thiếu cẩn thận. Nếu không phải vì anh đã sớm yêu cầu em can thiệp, thì em đã đuổi họ về nước của họ từ lâu rồi.” Liễu Minh Chí nhẹ nhàng ném xấp giấy xuống bàn đá, rồi cười nhìn Tống Thanh và nói: “Anh à, anh đã nghe thấy rồi đấy… Những kẻ Tây phương này đã bắt đầu thèm muốn Ngã Đại Long rồi đấy! Lát nữa khi anh trở về, hãy nhắn lời với chú tôi, bảo ông ấy phải kiểm soát chặt chẽ các quan viên thuộc Bộ Hộ và các quan chức quản lý quân đội, đừng để họ tiết lộ bí mật về kỹ thuật chế tạo pháo binh đâu.”

“Về phía Bộ Công thương, tôi cũng sẽ nhờ Xiao Chengzi thông báo cho họ biết.”

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được để lộ các bản vẽ và công nghệ liên quan đến này. Nếu không, một khi người Tây phương có được chúng, e rằng chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này!”

Tống Thanh gật đầu một cách nghiêm túc: “Được, tôi sẽ truyền đạt lời này.”

“Tuy nhiên, việc tiếp tục giữ lại những kẻ Tây phương này cũng giống như nuôi hổ trong nhà; tôi khá đồng ý với ý kiến của anh Giang Hà và anh Phương Tài… Thà rằng chúng ta nên hành động sớm hơn, loại bỏ họ ngay từ bây giờ.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy động tác cầm dao của Tống Thanh và lắc đầu nhẹ: “Thời cơ chưa đến; hiện tại chúng ta không nên hành động.”

“Biển cả mênh mông, sóng gió dữ dội… Thời cuộc luôn thay đổi không ngừng, may rủi khó lường, ẩn chứa vô số nguy hiểm. Chúng ta vừa mới kết thúc hàng chục năm chiến tranh; nếu bây giờ chúng ta tấn công trước, không chỉ làm tốn kém nguồn lực mà binh sĩ cũng có thể gặp nhiều rủi ro do không thích nghi với môi trường. Thà rằng chúng ta để những kẻ Tây phương này tự đến tìm chúng ta; chúng ta hãy chờ đợi họ một cách thoải mái.”

“Vì họ đã bắt đầu tìm hiểu về lực lượng quân sự của chúng ta, điều đó chứng tỏ họ sắp xâm lược chúng ta. Lúc này, chúng ta càng không nên hành động; hãy để họ tự đến tìm chúng ta. Những kẻ Tây phương dám vượt qua đại dương xa xôi để đến đây, chắc chắn đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của các quốc gia Tây phương. Chỉ cần tiêu diệt hoàn toàn những lực lượng tinh nhuệ này, sau đó chúng ta mới có thể tấn công trở lại. Đối với Giang Hà và các binh sĩ thuộc Hải quân, những lực lượng bản địa của các quốc gia Tây phương sẽ không còn là mối đe dọa lớn nữa.”

“Nhìn về tương lai của Tây phương, cũng như sự phát triển lâu dài của đất nước, chúng ta cần phải tiến hành một cách từ từ, thận trọng. Nếu quá vội vàng, có thể chúng ta sẽ thất bại.”

“Hãy từ từ thôi, tuyệt đối không được vội vàng.”

Tống Thanh nhấp nhẹ ly trà, suy nghĩ một hồi lâu rồi gật đầu bình tĩnh.

“Anh nói đúng, quả thực là tôi chưa suy nghĩ kỹ lưỡng lắm.”

“Thế giới vừa mới được thống nhất, người dân đang mong muốn yên ổn. Nếu lúc này lại tiếp tục phát động chiến tranh, liệu có thể hoàn thành được sự nghiệp vĩ đại hay không còn là điều chưa chắc chắn; nhưng chắc chắn điều đó sẽ làm lung lay nền tảng của Ngã Đại Long.”

“Nhưng liệu những người Tây phương kia có tìm hiểu rõ thông tin về lực lượng quân sự của chúng ta không? Nếu họ biết được sức mạnh thực sự của chúng ta, e rằng họ sẽ sợ hãi mà không dám đến nữa thì sao?”

Liễu Minh Chí nở một nụ cười khinh thường: “Toàn bộ các binh sĩ tinh nhuệ của Ngã Đại Long đều đã được triển khai ở biên giới. Những kẻ Tây phương kia không thể vươn tay đến khu vực Bắc Giang, Bắc Phủ hay Tân Phủ được. Họ chắc chắn chỉ biết được thông tin về 100.000 lính cấm vệ ở kinh đô và lực lượng quân sự của các tỉnh lân cận mà thôi. Hơn nữa, dù họ biết được sức mạnh thực sự của chúng ta thì cũng chẳng sao cả. Chúng ta đã chuẩn bị sẵn mọi tình huống; nếu họ không dám đến, khi thời cơ đến, chúng ta cứ xuất quân là được!”

“Tốt, nếu anh đã có kế hoạch chu đáo như vậy, tôi cũng yên tâm rồi. Nhưng xin nói thẳng một điều có thể khiến anh không vui… Anh trai sợ rằng sau khi anh thống nhất thiên hạ, anh sẽ mất đi ý chí lớn lao, chỉ mãi đắm chìm trong vẻ đẹp phụ nữ mà quên mất sự nghiệp vĩ đại liên quan đến cả thiên hạ.”

“Đừng lo, tôi không đến nỗi ngu ngốc đến thế đâu…”

“Ồ? Anh trai cứ nói tiếp đi.”

“Lần này khi chúng ta ra khơi, đối với những người Tây phương thực sự thân thiện với Ngã Đại Long mà anh đã nói, chúng ta nhất định phải tìm cách thu hút họ về phe mình. Dù sao, trong tương lai khi nhìn về phía Tây phương, nếu có bất kỳ sự cố nào không thể lường trước xảy ra, những người Tây phương thân thiện này chắc chắn sẽ mang lại cho chúng ta sự giúp đỡ bất ngờ.”

“Em hiểu rồi, anh trai yên tâm đi. Đối với những người Tây phương thực sự thân thiện với Ngã Đại Long như vợ em, Lu Ya, em chắc chắn sẽ đối xử tốt với họ.”

“Chỉ cần em có kế hoạch cụ thể là được… Nhưng dù sao, cũng phải cẩn thận để tránh những tình huống bất ngờ xảy ra.”

Việc mời cậu đến chủ yếu là để nói những chuyện này thôi, không còn gì khác để nói nữa.

Trên biển cả mênh mông, xa rời quê hương và tổ quốc, cậu cứ tùy hoàn cảnh mà hành động là được.

“Tôi hiểu rồi!”

“Anh trai, có vẻ như anh vẫn còn điều gì muốn nói phải không?”

Tống Thanh do dự gật đầu, im lặng một lúc, như thể đang do dự không biết nên nói gì tiếp.

“Anh không hiểu tại sao anh lại cho phép Triệu Vương và Lý Đào vào Đình Thập Vương… Đứa bé này có tâm trạng cao xa hơn người cùng tuổi; một khi nó vào trong đó, ngoại trừ cháu gái Yue’er, những cháu trai và cháu gái khác e rằng sẽ không thể đối đầu nổi với nó! Anh nghĩ, anh nên suy nghĩ kỹ hơn về việc này.”

Liễu Minh Chí nhìn ra xa, đặt chiếc cốc trà xuống, bước đến bức tường bên cạnh và dừng lại ở vị trí mà Lý Chính đã đứng vào đêm trước khi cuộc hành động bắt đầu, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía phòng làm việc của Hậu cung.

“Sau khi tôi nổi loạn và lên ngôi, nhóm ‘Điệp Ảnh’ đã biến mất không dấu vết. Nhóm này có một người đứng đầu, bốn vị vua lớn và mười hai vị bảo vệ, tất cả đều là những cao thủ bẩm sinh; dưới trướng họ còn có rất nhiều cao thủ khác nữa. Vậy mà chỉ trong một đêm, họ đã biến mất không tung tích… Điều này khiến tôi cảm thấy vô cùng lo lắng.”

“Giống như một cái gai đang đâm vào lưng tôi, hay một thanh kiếm sắc bén đang treo trên đầu tôi vậy…”

“Nếu Lý Đào – vị vương gia có nguồn gốc chính thống từ triều đình cũ – lên nắm quyền, có lẽ họ sẽ kéo nhóm ‘Điệp Ảnh’ trở lại… Đồng thời, điều này cũng có thể giúp tôi phát hiện ra những quan lại trong triều đình vốn phải phục tùng tôi vì sức mạnh, nhưng bí mật vẫn giữ lòng trung thành với triều đình cũ.”

Tống Thanh bỗng ngồi thẳng dậy, nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên:

“Anh định dùng chiêu này để thu hút họ ra sao?”

“Cũng gần như vậy… Hy vọng đây chỉ là những lo lắng vô cơ của tôi mà thôi! Nếu nhóm ‘Điệp Ảnh’ thực sự quyết tâm rời xa những xung đột và không còn gây rối nữa, tôi cũng không phải là người thích chiến tranh; tất nhiên, tôi cũng không muốn gây ra xung đột nữa. Nhưng nếu họ ẩn náu, chuẩn bị kế hoạch để phục hồi triều đình cũ, tôi cũng sẽ phải tìm cách loại bỏ họ một cách triệt để. Tôi không sợ, nhưng tôi buộc phải nghĩ đến những người thân của mình sau khi tôi qua đời…”