Dịp Tết Trung Thu – khoảng thời gian nghỉ ngơi dài mười lăm ngày.

Liễu Đại Thiếu đang ở nhà, không có việc gì để làm, ôm lấy đứa con nhỏ nhất vẫn còn đang bập bê, ngồi trong hiên và kể cho các anh chị em của mình nghe những câu chuyện về kiếp trước.

Nhiều người hầu gái can đảm sau khi hoàn thành công việc cũng tụ tập bên ngoài hiên để lắng nghe câu chuyện mà chủ nhân mình đang kể.

“Câu chuyện kể rằng, sau khi Tôn Ngộ Không giữ chặt bảy nàng tiên…”

“Đùng!”

Bầu không khí yên bình của Lưu phủ bỗng nhiên bị phá vỡ bởi sáu tiếng chuông vang dội từ tháp chuông của cung điện.

Sáu tiếng chuông này không chỉ ngăn cản Liễu Đại Thiếu tiếp tục kể chuyện, mà còn làm xáo trộn sự yên bình của kinh thành.

Liễu Đại Thiếu vội vàng đứng dậy, ánh mắt đầy lo lắng hướng về phía cung điện.

Tiếng chuông tế tổ đã vang lên.

Sáu tiếng liên tiếp… Liễu Đại Thiếu quá rõ ràng biết rằng điều này có nghĩa là gì.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của các con cái, Liễu Đại Thiếu đưa đứa con nhỏ nhất Liễu Vân Tâm cho một người hầu gái gần nhất:

“Đi ngay, đưa Yun Xin đến chỗ Phu nhân Ying Er!”

“Vâng, thưa gia chủ!”

“Phong, Yiyi, các con hãy trở về phòng mình!”

“Vâng, cha ạ!”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc cho các con, Kỳ Bộ Triều bước về phía trong cung điện, hướng thẳng đến phòng của Kỳ Vận.

Ngẫu nhiên thay, ngay khi bước chân Liễu Đại Thiếu vừa bước vào cửa, Kỳ Vận đang cầm trên tay bộ áo quan của cha mình, với vẻ mặt lo lắng, cũng đang bước ra ngoài. Họ vô tình đụng nhau ngay tại cửa.

Kỳ Vận nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu đang bước vào:

“Thưa chồng, vợ đang chuẩn bị đi tìm ngài đây… Ngài đã nghe thấy rồi đúng không? Tiếng chuông tế tổ đã vang sáu tiếng!”

“”

   Liễu Minh Chí gật đầu: “Nghe rồi, đừng nói lung tung nữa, hãy giúp chàng thay quần áo.”

   Kỳ Vận không hề do dự: “Được!”

   Chưa đầy nửa giờ, Liễu Đại Thiếu đã thay xong bộ quan phục và cầm lấy roi ngựa, vội vàng lao về phía chuồng ngựa.

   Liễu Tùng đã theo hầu Liễu Minh Chí nhiều năm nên hiểu rõ ý nghĩa của chiếc chuông tế tổ; anh ta đã sẵn sàng con ngựa cho Liễu Minh Chí từ trước.

   Trong chốc lát, Liễu Đại Thiếu đã cưỡi ngựa ra khỏi nhà và phi nhanh về phía cung điện.

   Chiếc chuông tế tổ vang lên sáu tiếng; không ai trong dân chúng kinh thành lại không biết ý nghĩa của nó. Họ đã tự giác đứng hai bên đường để mở ra con đường rộng rãi cho những con ngựa lao nhanh qua.

   Trên đường đi, Liễu Đại Thiếu thấy rất nhiều đồng nghiệp cũng đang cưỡi ngựa lao về phía cung điện.

   Không kịp chào hỏi, mọi người đều vội vàng hướng về phía cung điện.

   Kỳ nghỉ tắm rửa trong dịp Lễ Trung Thu đã hoàn toàn kết thúc vì tiếng chuông này.

   Khi các quan lại đến nơi Cung Môn, cánh cổng vốn luôn được canh gác chặt chẽ lúc này đã được mở toang; mọi người đều nhanh chóng xuống ngựa và tiến vào bên trong.

   Cũng có rất nhiều người cưỡi ngựa trực tiếp bước vào Cung Môn mà không dừng lại; Liễu Đại Thiếu cũng là một trong số đó.

   Trong số hàng triệu người ở Đại Long, chỉ có rất ít người được hưởng đặc quyền cưỡi ngựa trong cung điện.

   Kể từ khi được Lý Chính ban tặng đặc quyền này, đây là lần thứ hai Liễu Đại Thiếu sử dụng quyền lợi đặc biệt này.

   “Ú!”

   Liễu Đại Thiếu kéo cương ngựa và xuống ngựa, sau đó bước đi, để người hầu cận dẫn con ngựa đi một bên.

   Bước vào đại sảnh, Lý Bạch Vũ đã ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt lo lắng; một số đại thần đã quỳ xuống ở vị trí của mình.

Liễu Minh Chí chưa kịp cúi chào đã bị Lý Bạch Vũ ngăn lại trước khi kịp xuống khỏi ghế.

  “Lưu Ái Khanh, tình hình rất khẩn cấp, không cần phải đứng một mình nữa, mau vào ngồi đi.”

  “Cảm ơn Hoàng thượng!”

  Khi vừa ngồi xuống, quản gia trưởng Tăng Hải đã đưa cho Liễu Đại Thiếu một bản tấu sớ.

  “Thái tử xin hãy xem qua!”

  “Rất mong được giúp đỡ!”

  Liễu Minh Chí lịch sự đáp lời rồi bắt đầu đọc bản tấu sớ một cách cẩn thận. Chỉ trong vài phút, Liễu Đại Thiếu đã đọc xong và khép lại bản tấu sớ.

  Quả nhiên, Kim Quốc… Người Thổ Nhĩ Kỳ đã bắt đầu tiến quân.

 
Mặc dù hai nước này chưa công khai liên minh với nhau, nhưng họ đều đồng loạt nhắm đến Đại Long – quốc gia mạnh nhất.

  Họ muốn dùng chiến thuật “hai đánh một” để làm yếu đi sức mạnh của Đại Long!

  Hai người phụ nữ kiêu ngạo ấy lại có thể liên kết với nhau… Có lẽ sức mạnh hiện tại của Đại Long khiến họ rất e ngại.

  Đáng tiếc là bản tấu sớ chỉ cung cấp rất ít thông tin. Kim Quốc… Liệu người Thổ Nhĩ Kỳ đã xuất quân từ phía Bắc hay vẫn đang trên đường di chuyển thì vẫn chưa rõ.

  Đại Long vẫn chưa tiến ra phía Bắc, nhưng hai nước kia đã quyết định tấn công trước… Điều này thực sự ngoài dự đoán của Liễu Đại Thiếu.

 —Theo lý thuyết, quyền chủ động nên thuộc về Đại Long… Kim Quốc… Hai nước Thổ Nhĩ Kỳ lẽ ra cần nhiều thời gian hơn để chuẩn bị mới đúng.

  Người Thổ Nhĩ Kỳ vừa mới hồi phục sau cuộc chiến tranh để thống nhất các vùng thảo nguyên, và chưa đầy hai năm trôi qua… Ai cũng biết rằng việc chuyển từ tình trạng phòng thủ sang tấn công sẽ tiêu tốn nhiều nguồn lực hơn nhiều so với việc phòng thủ.

  Trước hết là chi phí vận chuyển lương thực và vật tư trong quá trình hành quân xa; thứ hai là thiệt hại trong các trận chiến công thành – con số này cao gấp nhiều lần so với khi phòng thủ.

  Huh Yan Yunyao được người cha khen ngợi là một nhà lãnh đạo bẩm sinh… Chắc chắn cô ấy hiểu rõ điều này. Vậy tại sao cô ấy lại từ bỏ lợi thế về lực lượng kỵ binh và chiến thuật chiến đấu trên địa hình hoang dã, để chọn cách tấn công vào những thành trì vững chắc và đông quân của Đại Long?

  Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Liễu Đại Thiếu hoàn toàn không tìm ra manh mối nào cả.

Ý định của Hồ Yên Nguyên Diệu thực sự khiến mình không thể hiểu nổi.

Sau một lúc suy ngẫm, các quan lại đã tề tụ tại đây.

“Kính chào Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Đừng khách sáo, cứ ngồi xuống.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Các quan lại xếp hàng đứng đó, với vẻ mặt nghiêm túc, họ nhìn về phía mình – những vị đại thần đang ngước mặt lên với vẻ bối rối.

“Các quý vị, có thông điệp khẩn cấp từ biên giới… Người Thổ Nhĩ Kỳ đã phát binh rồi!”

“Mặc dù hai quốc gia vẫn chưa điều động quân đội đến khu vực biên giới phía bắc, nhưng theo suy đoán của trẫm, các đội kỵ binh của họ đã trên đường rồi. Về thời điểm họ sẽ đến nơi, vẫn chưa thể đưa ra kết luận chắc chắn.”

“Các quý vị, có ý kiến gì không?”

Vị đại thần Tống Dục đứng dậy và nói: “Bệ hạ, hãy chuẩn bị vũ khí và tiến quân để đánh bại kẻ thù.”

“Thần cũng đồng ý. Hãy xuất quân từ biên giới phía bắc, đánh đuổi bọn xâm lược và thống nhất thiên hạ.”

“Thần cũng đồng ý.”

“Tất cả chúng thần đều đồng ý!”

Cuộc chiến ở phía bắc đã không còn là bí mật nữa; các quan lại đã sẵn sàng cho cuộc chiến này từ lâu rồi. Sau khi đến đây, tâm trí họ đã được ổn định lại sau tiếng chuông cúng tổ bất ngờ vang lên.

Khi biết tin người Thổ Nhĩ Kỳ đã phát binh, không ai có ý kiến phản đối; tất cả đều đồng ý với việc xuất quân.

Liễu Minh Chí lặng lẽ quan sát những vị quan lại đầy ý chí chiến đấu này. Trong hơn mười năm phục vụ triều đình, đây là lần đầu tiên ông thấy các quan lại đồng lòng như vậy.

Lúc này, các quan lại hoàn toàn đoàn kết: các quan võ loại hết lòng chiến đấu, còn các quan văn thì ủng hộ hết mình.

Trong khoảnh khắc này, trong đầu Liễu Đại Thiếu lại hiện lên cảnh tượng tại triều đình hơn ba mươi năm trước… Khi đó, Lý Chính vẫn còn là thái tử, và đã từng chứng kiến cảnh tượng đoàn kết như thế này.

Anh em tranh giành lẫn nhau bên trong thành trì, nhưng khi kẻ thù xâm lược, họ lại đoàn kết như một khối.

Đại Long Triều – nơi mà người ta quen với những cuộc đấu đá nội bộ – vào lúc này, lại trở nên đoàn kết như lửa cháy khi kẻ thù từ bên ngoài xâm nhập.

“Báo cáo! Có tin khẩn cấp từ biên giới!”

“Nghe lệnh!”

Một người đàn ông cao lớn, hổn hển, chạy vào và quỳ gối trước mặt Lý Bạch Vũ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, quân đội của Kim Quốc sẽ tập trung tại các thành phố phía Bắc trong vòng không đầy mười lăm ngày!”

Lý Bạch Vũ hít một hơi thật sâu: “Mười lăm ngày… Đủ thời gian để tất cả các đội quân tập trung ở phía Bắc.”

“Bộ Quân sự!”

“Thần có mặt đây!”

“Ba trăm nghìn binh sĩ mới hiện đang ở đâu?”

“Chắc hẳn là ở khu vực Huy Châu, Duy Châu; trong vòng năm ngày nữa, họ sẽ đến được phía Bắc.”

“Đã thông báo cho các chỉ huy đóng quân ở hai khu vực Hà Sách chưa?”

“Đã thông báo rồi. Ba mươi ba nghìn binh sĩ đóng quân ở hai khu vực Hà Sách đang sẵn sàng chiến đấu.”

“Tốt lắm… Chúng ta đã chuẩn bị đầy đủ để đối phó với Kim Quốc và quân đội của người Thổ Nhĩ Kỳ. Chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt nữa…”

“Yếu tố then chốt ấy chính là người chỉ huy trận chiến. Người này sẽ di chuyển từ kinh đô đến phía Bắc trong vòng tám ngày; trong khi đó, hai quân đội của chúng ta đã có đủ thời gian để chuẩn bị.”

“Chúng ta cần ba ngày để quyết định ai sẽ là người chỉ huy trận chiến, sau đó phải lập tức lên đường đến phía Bắc để đối đầu với kẻ thù!”

“Đây là cuộc chiến quốc gia… Người chỉ huy trận chiến này phải được lựa chọn một cách cẩn thận!”