Lý Chính nhíu mày ngồi xuống ngai vàng và hỏi: “Nghĩa là ngài luôn cho rằng việc thương mại với phương Tây quan trọng hơn nhiều so với các vấn đề liên quan đến người Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc?”

“Thần cũng mong bệ hạ có thể tiến hành cả hai việc này song song; cần phải quan tâm đến cả hai mặt và thực hiện chúng một cách nghiêm túc. Nhưng xét đến tình hình kho bạc hiện tại của đất nước, điều đó thật sự rất khó!”

“Các con tàu biển được thiết kế như thế nào? Chi phí sản xuất là bao nhiêu? Tất cả những điều này đều cần được tính toán lại từ đầu. Việc lựa chọn loại gỗ để chế tạo tàu biển… Một dự án lớn như vậy, ngay cả khi toàn bộ sức lực của Bộ Hội và Bộ Công thủ công được huy động, cũng phải mất ít nhất nửa năm mới hoàn thành được. Còn những con tàu hiện đang được Hải quân sử dụng, liệu chúng có thể hoạt động trên biển hay không… Đó vẫn là những điều chưa chắc chắn!”

“Bệ hạ hãy xem này.”

Liễu Minh Chí lấy ra một tờ giấy xuan từ trong lòng mình; đó chính là bản vẽ chi tiết về đội tàu của Zheng He khi ông ta đi vòng quanh thế giới phía Tây.

Liễu Đại Thiếu chỉ có thể vẽ phần bề ngoài của các con tàu; thông tin đó được ghi chép lại từ các bức bích họa và mô hình trong bảo tàng, cùng với một số dữ liệu mơ hồ trên mạng. Còn những thông tin chi tiết về quá trình chế tạo thì chỉ có thể do các quan chức Bộ Công thủ công và những người thợ lành nghề tự mình tìm hiểu và nghiên cứu!

Khi Lý Chính xem kỹ bản vẽ, ông ta ngạc nhiên khi thấy thông tin ghi chép về kích thước của những con tàu lớn: “Năm mươi trượng à? Quá lớn rồi…”

Quả thật là rất lớn – những con tàu lớn nhất trong đội tàu của Zheng He có chiều dài lên đến 151 mét; nếu đặt chúng vào thời đại hiện đại, chúng vẫn thuộc loại tàu khu trục cỡ lớn, và với trọng lượng như vậy, chúng thực sự có thể được coi là những “tàu sân bay” trên biển.

Trong mắt Liễu Minh Chí, đội tàu do ba eunuch quý tộc Zheng He chỉ huy thực sự giống như một nhóm tàu sân bay chiến đấu cấp độ thế giới. Một đội tàu như vậy, thay vì dùng để chinh phục thế giới, lại chỉ được sử dụng để thể hiện uy quyền của đất nước… Thật là lãng phí tài nguyên!

“Bệ hạ, chỉ cần dựa vào những dữ liệu này để nghiên cứu và thực hiện, chúng ta chắc chắn sẽ xây dựng được một đội tàu hiếm có trên thế giới. Thông qua việc thương mại với phương Tây, chúng ta có thể kiểm soát được các quốc gia khác. Phương Tây chính là một kho báu tự nhiên… Bệ hạ, tất cả những điều đó đều nằm ngay trước mắt chúng ta; nếu không nắm bắt lấy,

“Hành trình bá đạo ư?”

“Thần xin nói rằng việc thương mại với phương Tây chỉ có thể thành công nếu dựa trên nguyên tắc bình đẳng; nếu không bình đẳng, họ có quyền gì để thương mại với đội tàu lớn của Đại Long chứ!”

“Hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ đã!”

Liễu Minh Chí thở dài trong im lặng; có vẻ như Lý Chính vẫn thiên vị hai kẻ thù lớn là Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ hơn!

“Thưa Hoàng thượng, đoàn sứ giả của nước Wa đang chờ bên ngoài cung điện; liệu họ có ý đồ khác hay không thì chúng ta sẽ biết khi tiếp xúc với họ.”

“Ý đồ khác à? Cụ thể là gì?”

“Thưa Hoàng thượng…”

Sau một lúc uống trà, Lý Chính ngạc nhiên nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Những người Wa này đã làm gì sai trái với ngài chăng?”

“Không hề!”

“Vậy thì hành động của ngài quá đáng lắm đấy!”

“Thưa Hoàng thượng, thần luôn tin rằng những người Đông Hải này không có ý đồ tốt; ngay cả nếu họ thực sự muốn quy phục, cũng phải bị trừng phạt trước đã!”

“Chẳng lẽ ngài lại để mắt đến cái tên gì đó như Sakei ấy sao?”

“Sakei ư…?”

“Tên gì kỳ lạ thế! Chắc ngài không phải là để ý đến cô gái tên Sakei đó và muốn trả thù cho anh ta đâu nhỉ?”

“Thưa Hoàng thượng, xin hãy tin thần. Thần luôn trung thành với vợ mình, không bao giờ phản bội cô ấy; làm sao có thể làm ra những chuyện tồi tệ như vậy được!”

Lý Chính nhíu mắt nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Trung thành với vợ… Không bao giờ phản bội! Lưu Ái Khanh, có điều gì ngươi muốn nói với hoàng thượng không?”

“À? Thưa Hoàng thượng muốn hỏi về vấn đề gì ạ?”

Lý Chính vỗ tay, và bốn năm vệ sĩ cung đình mặc trang phục thông thường, đội mũ lông vũ phượng bay xuống từ trên đại sảnh.

“Thần Lý Văn… thần Lý Hiển xin kính báo Hoàng thượng!”

“Đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Hoàng thượng!”

Khi thấy những vệ sĩ này xuất hiện, Liễu Minh Chí cảm thấy lo lắng; đặc biệt khi nghe đến tên của hai người anh em Lý Văn và Lý Hiển, lòng ông càng thêm bất an.

Chuyện Qinglian bị hai anh em kia truy đuổi đến mức phải chạy trốn thảm hại, Liễu Minh Chí đã biết từ lâu rồi; Hoàng đế muốn gì đây?

Lý Chính cầm chiếc cốc trà men màu trong tay và nói: “Lưu Ái Khanh, việc che giấu kẻ phản loạn Bạch Liên, âm thầm kết hôn với họ là tội ác gì, ngươi có hiểu không?”

Liễu Minh Chí bỗng nhớ lại lời Trương Cuồng từng nói: “Bệ Hạ có một đội vệ sĩ riêng bí mật, người này còn đáng sợ hơn cả các vệ sĩ hoàng gia.”

Những bóng ma điệp viên ẩn náu khắp mọi nơi!

Với tiếng “thình thịch”, Liễu Minh Chí quỳ gục xuống đất: “Thần xin lỗi, xin Bệ Hạ tha thứ!”

“Vậy là ngươi thừa nhận chuyện về Ngọc Thanh Liên rồi!”

“Xin Bệ Hạ minh xét, thiếp thân của thần, Qinglian, đã rời xa Bạch Liên Giáo được hai năm rồi; bà ấy chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ hành động phản loạn nào, và khi đến nhà thần, bà ấy cũng chưa bao giờ có hành vi sai trái. Thiện thần dám thề bằng mạng sống của mình, xin Bệ Hạ tha thứ cho Qinglian và ba đứa con còn nhỏ của bà ấy!”

Lý Chính đặt tay sau lưng, đi vòng quanh Liễu Đại Thiếu đang quỳ gục: “Ngươi có nghĩ rằng chỉ vì được sủng ái của Hoàng đế, ngươi có thể coi thường việc che giấu kẻ phản loạn không?”

“Thần không dám nghĩ như vậy, xin Bệ Hạ minh xét…”

“Vậy là đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi à!”

“Trước đây quả thực là hiểu lầm, nhưng bây giờ Qinglian thực sự là thiếp thân của thần. Lỗi của thiếp, chồng phải gánh chịu; xin Bệ Hạ xem xét đến công lao và sự vất vả mà thần đã bỏ ra, tha thứ cho Qinglian và ba đứa con của bà ấy! Thần sẵn lòng từ bỏ chức vụ và danh dự để bảo vệ tính mạng của họ!”

“Ha, thật không ngờ ngày xưa, người Liễu Đại Thiếu hay lưu luyến trong các nhà thổ lại là một kẻ si tình như vậy!”

“Thần còn non nớt, xin Bệ Hạ tha thứ!”

“Liễu Minh Chí!”

“Thần đây!”

“Bạch Liên Giáo đã gây họa khắp nơi, khiến cho nhân dân oán ghét sâu sắc; ngươi hiểu chưa?”

“Thần hiểu rồi. Khi thần có thời gian, sẽ giúp Bệ Hạ tiêu diệt Bạch Liên Giáo!”

“Dậy đi!”

“Thần không dám!”

“ tha thứ cho ngươi!”

“Thần cảm tạ ân huệ lớn lao của bệ hạ!”

“Khi tiệc mừng một tháng tuổi của đứa trẻ nhà ngươi được tổ chức, ta đã thấy đứa bé rất có vẻ phú quý; hãy kiểm soát chặt chẽ những người thiếp của mình. Nếu còn xảy ra điều gì không đúng, đừng trách ta không giữ gìn tình nghĩa vua tôi!”

“Thần tuân theo chỉ dụ, chắc chắn sẽ kiểm soát Chỉ Lian và không bao giờ làm điều gì khiến bệ hạ hay triều đình phải phiền lòng!”

“Vấn đề dịch hại sâu bướm ở Kinh Châu đã trở nên nghiêm trọng đến mức không thể coi thường được. Lúc trước, Lưu Ái Khanh đã đến Kim Quốc và nói trước triều đình rằng có cách để khống chế dịch hại này. Sau khi xử lý xong việc liên quan đến đoàn sứ giả Đông Nhật Bản, liệu Lưu Ái Khanh có thể đến Kinh Châu không?”

“Thần tuân theo chỉ dụ!”

Liễu Minh Chí, người vốn muốn ở bên cạnh Kỳ Vận trong lúc cô ấy sinh con, bây giờ cũng không dám đưa ra ý kiến gì; anh ta chỉ có thể tuân theo ý muốn của Lý Chính. Anh ta tưởng mình đã che giấu mọi thứ một cách hoàn hảo, nhưng không ngờ rằng Lý Chính vẫn biết hết mọi chuyện.

“Châu Phi, hãy soạn thảo sắc lệnh!”

“Thần tuân theo chỉ dụ!”

“Vấn đề dịch hại sâu bướm ở Kinh Châu liên quan trực tiếp đến sự an nguy của dân chúng và sự ổn định của đất nước; không thể lơ là được. Hãy phái Bá Tước Thông Viễn Liễu Minh Chí đến Kinh Châu với tư cách là đại sứ đặc mệnh, để ông ta chỉ huy các quan lại và người dân ở tám tỉnh gồm Kinh Châu, Các Châu, Thăng Châu, Bí Châu, An Châu, Cung Châu, Lục Châu và Cánh Châu, đảm nhận mọi công việc quân sự và chính trị thuộc quyền quản lý của Thanh Châu Phủ. Ở bất kỳ nơi nào ông ta đến, sẽ được coi như thể bệ hạ đích thân đến đó; ông ta sẽ được ban thanh kiếm và ấn đại sứ đặc mệnh, và các quan lại cấp dưới bốn phẩm có quyền hành động trước khi báo cáo lên trên.”

“Thần tuân theo chỉ dụ!”

“Hãy gọi người Đông Nhật Bản ở bên ngoài vào đây!”

“Vâng!”

Châu Phi nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu và nói: “Bệ hạ ơi, việc ẩn náu những kẻ phản loạn thuộc ba tộc man di… Và Ngài Liù còn kết hôn với họ nữa… Bệ hạ ơi…”

Lý Chính cười nhẹ và nhìn về phía cửa điện: “Bạch Liên Giáo à… Chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt thôi; huống chi chỉ là một cô hầu gái mang kiếm nhỏ bé… Không đáng để lo lắng! Nếu không dùng điều này làm cái cớ, thì Lưu Ái Khanh kia sao lại sẵn lòng ph