Kim Quốc Cung điện hoàng gia đô thành, phòng Thượng thư.

Nữ hoàng mặc bộ áo trắng tinh khôi, chân trần đứng trên tấm thảm mềm mại, hai tay để sau lưng, ánh mắt sáng ngời nhìn chăm chú vào bản đồ khổ lớn treo trên tường.

Nữ hoàng ngồi nhìn bản đồ suốt nửa giờ đồng hồ mà không hề nhúc nhích, ánh mắt đầy suy tư; không ai biết bà đã nhận ra điều gì từ bản đồ đó.

Tiếng của Huệ Nhi vang lên từ bên ngoài cung điện: “Báo cáo Hoàng thượng, Vương tử Châu Trấn đã gửi thư.”

Nữ hoàng không hề biểu hiện gì, chỉ nhẹ nhàng Quay Người Về Phía Trước nhìn về phía cánh cửa: “Đưa vào đây!”

“Vâng.”

Huệ Nhi nhanh chóng bước vào cung điện và đưa tấm giấy được lấy ra từ Kim Đạo cho nữ hoàng.

Nữ hoàng nhận lấy tấm giấy và đi về phía bàn làm việc: “Tình hình phía trước thế nào rồi? Họ đã bắt đầu tấn công thành phố chưa?”

“Theo thông tin do điệp viên của Tư lệnh Sở cung cấp, tình hình vẫn chưa có gì thay đổi lớn. Vương tử và công chúa đã chia làm ba đội, tấn công các thành phố Yingzhou, Fuzhou và Jizhou thuộc Đại Long.”

“Còn phe Thổ Nhĩ Kỳ thì sao? Có xảy ra điều gì bất ngờ không?”

“Không, Huyền Ngôn Dao vẫn rất hợp tác, không hề có hành động đổi phe đột ngột nào cả.”

Nữ hoàng gật đầu nhẹ, ngồi xuống ghế và bắt đầu đọc kỹ tấm giấy.

Một lúc sau, đôi lông mày của nữ hoàng nhăn lại, ánh mắt hiện lên vẻ do dự; khuôn mặt xinh đẹp, quý phái của bà toát lên vẻ đau buồn đáng thương.

Cuối cùng, dường như nữ hoàng đã quyết định, bà đốt tấm giấy và ném nó vào lò sưởi.

Nhìn tấm giấy cháy thành tro, nữ hoàng đi chân trần về phía bức tranh treo trên tường sau phòng đọc sách, ánh mắt đầy tiếc nuối nhìn chằm chằm vào bức tranh ấy rồi thở dài.

“Thật là vô tâm… Xin hãy tha thứ cho ta.”

“Người dân Đại Long cũng là những sinh mạng sống động; nhân dân của ta cũng vậy.”

“Là một Quân Chủ Quốc Gia, ta phải mang trách nhiệm với đất nước và dân tộc, phải đưa ra lời giải thích cho thiên hạ.”

Nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cây Tình Si đã không còn lá cây nào, vẻ mặt đầy tiếc nuối của nữ hoàng dần trở nên lạnh lùng hơn.

“Huệ Nhi!”

“Bệ hạ?”

Nữ hoàng chỉ nhẹ vào chiếc bàn phía sau mình và nói: “Hãy thông báo cho cả thiên hạ biết rằng mối quan hệ cha con giữa Nguyệt Nhi và Liễu Minh Chí… Hãy gửi tin này đến tất cả các điệp viên đang ẩn náu khắp nơi trong Đại Long, để họ lan truyền thông tin này và sớm làm cho Lý Bạch Vũ nghe thấy.”

Trong ánh mắt xinh đẹp của Huệ Nhi lộ ra vẻ không nỡ lòng: “Bệ hạ, thật sự không nên suy nghĩ lại sao ạ?”

Nữ hoàng nhìn Huệ Nhi một cách yên bình và nói: “Ta đã suy nghĩ trong mười năm rồi… Và ta cũng đã cho hắn mười năm cơ hội.”

“Trong suốt mười năm đó, ta đã nhiều lần tự mình đến Đại Long để thuyết phục hắn quay về phục vụ Kim Quốc… Những gì Lý Gia có thể đem lại cho hắn, ta đều sẵn lòng đưa cho hắn gấp đôi… Nhưng hắn vẫn kiên định với niềm tin của mình.”

“Bây giờ, cuộc chiến tranh quốc gia đang sắp bùng nổ… Mọi người đều đang tìm mọi cách để giành chiến thắng.”

“Không có cái gì cao thượng hay hèn nhát cả… Ta luôn tin rằng kẻ chiến thắng sẽ trở thành vua, kẻ thua cuộc sẽ trở thành kẻ thù.”

“Khi đất nước chiến thắng, mọi lời đồn đại sẽ tự nhiên tan biến.”

“Đã hai mươi năm rồi… Ta không muốn tiếp tục chờ đợi một cách vô ích nữa!”

“Huệ Nhi hiểu rồi… Huệ Nhi xin phép lui giao.”

“Đợi đã!”

“Bệ hạ, còn điều gì muốn dặn dò nữa ạ?”

“Hãy ra lệnh cho tất cả các điệp viên đang ẩn náu ở Đại Long… Khi nào Lý Bạch Vũ và những kẻ vô lương đó bắt đầu xa cách nhau, khi nào Lý Bạch Vũ quyết định hành động để loại bỏ mối nguy hiểm từ họ… Thì hãy bảo vệ an toàn cho những kẻ đó bằng mọi giá.”

“Nói một cách ngắn gọn…”

“Ta sẵn lòng hy sinh nửa cõi đất nước này, nhưng không thể hy sinh Liễu Minh Chí.”

“Ta không tin rằng trái tim sắt đá của hắn có thể làm tan chảy được.”

Huệ Nhi gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Huệ Nhi hiểu rồi… Huệ Nhi xin phép lui giao.”

Sau khi Huệ Nhi rời đi, nữ hoàng mang đôi giày lụa bay bổng bước ra ngoài cung điện… Mục tiêu của bà chính là cây tình si đang ngày càng lớn lên bên ngoài cửa sổ.

Nhìn vào thân cây to lớn của cây tình si, nữ hoàng ngước đầu lên và thì thầm:

“Hạt đậu đỏ mọc ở miền nam, mỗi khi xuân về lại nảy mầm.”

“Hy vọng người ấy sẽ hái thật nhiều… Bởi vì đây chính là biểu tượng của tình yêu.”

“Khi hạt đậu đỏ nảy mầm, người ấy sẽ trở về.”

“Lầu Tình Si… Người ấy đã đi mười năm rồi… Đã đến lúc người ấy nên trở về thăm lại!”

“Đã đến lúc trở lại để nhìn xem những lời thề mà ngươi đã trực tiếp hứa với Văn Ngôn.”

“Báo cáo, bẩm báo cho Đại tướng, cách đây năm dặm phía trước lại phát hiện thêm vô số dấu vết móng ngựa; ước tính có khoảng mười lăm vạn kỵ binh đang tiến về phía này.”

Liễu Minh Chí lấy ống nhòm ra quan sát phía trước; tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là những cánh đồng khô cằn, không còn bóng dáng con người nào.

Liễu Minh Chí thu lại ống nhòm, lấy bản đồ ra xem xét. Sau một lúc, ông đưa bản đồ cho Tống Thanh bên cạnh.

“Anh trai, những kẻ Thổ Nhĩ Kỳ này rốt cuộc muốn làm gì vậy? Năm ngày rồi, chúng ta đã theo dõi họ suốt năm ngày liền. Hướng đi của họ rõ ràng là muốn tấn công Vân Châu – vùng đất Ganzhou, nhưng họ lại đi vòng qua một quãng đường dài như vậy; chúng ta hoàn toàn bị họ dẫn dắt theo ý muốn của họ.”

“Có vẻ như họ đang cố tình giữ chúng ta lại.”

Tống Thanh nhìn bản đồ một lúc rồi gấp lại và đưa cho Liễu Đại Thiếu, ánh mắt ông ta u ám khi nhìn xuống cánh đồng bao la trước mắt.

“Ý định của người Thổ Nhĩ Kỳ rất rõ ràng: họ muốn dùng chúng ta như những con diều, nhưng chúng ta vẫn buộc phải theo họ.”

“Nếu chúng ta từ bỏ việc truy đuổi họ và đi hỗ trợ ba thành phố Yingzhou và Fuzhou, chắc chắn họ sẽ thay đổi hướng đi để tấn công Vân Châu – Ganzhou. Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục tiến sâu vào lòng đất Đại Long!”

“Có vẻ như thông tin về việc Tướng Jingguo dẫn quân đi vòng qua Yingzhou đã bị lộ rồi… Cũng đành thôi; một đội quân hai trăm nghìn người muốn di chuyển hàng trăm dặm mà không để lộ chút tin tức nào thật là điều không thể.”

“Bây giờ, chúng ta hoàn toàn bị họ kiểm soát rồi.”

Liễu Minh Chí nhíu mắt suy nghĩ một lúc.

“Gọi lính truyền lệnh!”

“Tạm!”

“Truyền lệnh cho toàn quân: nghỉ ngơi tại chỗ!”

“Rõ!”

Liễu Minh Chí đưa ra lệnh xong, nhảy xuống ngựa, sau đó lại mở bản đồ ra quan sát.

“Anh trai, chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian như thế này với những kẻ Thổ Nhĩ Kỳ này được nữa. Nhìn vào vị trí hiện tại của chúng ta, chúng ta đang ở phía nam khu vực Zhache của người Thổ Nhĩ Kỳ…”

“Với vị trí hiện tại của chúng ta, việc hỗ trợ Yingzhou sẽ mất năm ngày để di chuyển, còn đến Vân Châu thì cần bảy ngày; nếu đi qua Kim Quốc và đến Jizhou thì chỉ mất ba ngày thôi.”

“Nhưng Jizhou cách kinh đô của Kim Quốc chưa đầy ba ngày đường, nghĩa là nếu chúng ta có thể tiến vào lãnh thổ Kim Quốc mà không gặp trở ngại gì thì vẫn chỉ cần năm ngày thôi.”

“Tuy nhiên, điều đó là không thể xảy ra đâu. Chỉ cần chúng ta vừa bước vào lãnh thổ Jizhou thì đã sẽ bị các lính canh của Kim Quốc phát hiện ngay. Nghĩa là chúng ta buộc phải chiếm giữ từng thành phố một khi tiến vào đó.”

Tống Thanh nhíu mày nhìn bản đồ và hỏi: “Anh không đồng ý với kế hoạch tấn công trực tiếp vào kinh đô của Kim Quốc, muốn sử dụng chiến thuật ‘vây Ngụy cứu Triệu’ đấy phải không?”

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tấn công trực tiếp vào kinh đô của Kim Quốc cả.”

Tống Thanh nhìn Liễu Minh Chí một cách khó hiểu và hỏi: “Vậy anh định làm thế nào?”

Liễu Minh Chí gấp lại bản đồ, quỳ xuống và nhặt một nhánh cỏ khô lên, bắt đầu nghiền nát nó.

“Chúng ta sẽ tỏ ra như đang chuẩn bị tấn công kinh đô của Kim Quốc một cách công khai, nhưng thực chất sẽ tập trung vào việc đánh chiếm mười hai thành phố ở miền nam của Kim Quốc!”

Tống Thanh im lặng nhìn nhánh cỏ trong tay Liễu Minh Chí một lúc rồi bỗng nhiên hiểu ra ý định của anh.

“Anh định giả vờ tấn công kinh đô của Kim Quốc để thực sự tấn công mười hai thành phố ở miền nam của họ à?”

Liễu Minh Chí vứt nhánh cỏ xuống đất và nói:

“Tôi đã nói trước đây rồi, người Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc hiện đang sử dụng những chiến thuật bất thường trong việc triển khai quân sự!”

“Dù họ có âm mưu gì đi nữa, trước hết chúng ta phải cắt đứt con đường tiếp viện cho họ. Vấn đề lớn nhất chính là nguồn lương thực của họ.”

“Nếu chúng ta chiếm được mười hai thành phố ở miền nam của Kim Quốc, thì bão tuyết sẽ sớm ập đến!”

“Lúc đó, đội quân 600.000 người của Kim Quốc sẽ rơi vào tình thế bế tắc!”

“Còn việc em trai tôi đang đóng quân ở Jinhuayan Vương Đình… liệu anh ấy có yên tâm không?”

“Chúng ta sẽ chia làm hai đội: anh sẽ dẫn 100.000 binh sĩ tiến đến Vân Châu, còn chúng ta sẽ biến tình thế bị động thành chủ động, và để người Thổ Nhĩ Kỳ tự gây rối cho chính họ!”

“Còn tôi sẽ tiến quân đánh chiếm mười hai thành phố của Kim Quốc!”

“Anh hãy gọi Trình Khải và những người khác đ